胡蝶、思いの丈をぶつける
「例の混ざり者の件に、花ノ宮家の人間は一切関わっていない――皇帝陛下には既にそう申し上げた。麗子はあの通りキズモノにされたが、かろうじて生きている。元より、あの女は花ノ宮の人間ではないからな」
最後の言葉に、伊久磨が僅かに顔をしかめるのが見えた。
幸い、麗子夫人の姿はなく、夫を恐れて寝室に隠れている。
胡蝶が花ノ宮侯爵――父に最後に会ったのは北小路家に嫁ぐ前夜だ。親子らしい会話など一切なく、「式では粗相するな」と一言注意されただけだった。身勝手で横暴で、使用人にも家族にも、一度として労いの言葉をかけたことがない。
夕食の席に現れた侯爵は、相変わらずだった。紫苑がいるので多少なりとも謙虚に振舞っているようだが、傲慢不遜な態度が見え隠れしている。
「だが、蛇ノ目という犯罪者がこの屋敷に潜伏していたのは事実。ゆえに屋敷の警備を強化するつもりだ。今後は私の許しなく、外部の者をこの家に入れることは許さない。特に胡蝶、お前の外出は今後一切禁ずる。龍堂院家に嫁ぐまでは、誰とも会うことなく独りで過ごしなさい」
直後に薄ら笑いを浮かべた紫苑が口を開く前に、胡蝶は言った。
「嫌です、お父様」
食事など初めから喉を通らないことは分かっていたので、箸を置いて立ち上がる。
「私はこのまま柳原家に帰ります。止めても無駄ですよ」
「……胡蝶、座りなさい。食事の席だ」
紫苑の手前、最初こそは穏やかな声を出していた侯爵だったが、
「座りなさい、胡蝶」
「嫌です、お父様の言うことなど聞きたくありません」
なおも反抗すると、ドンッと拳でテーブルを叩く音がした。
「いい年をして、幼子のような振る舞いはやめろ、見苦しい」
低い声を出して睨みつけてくる。ここに摩璃子がいれば怯えてテーブルの下にでも隠れるだろうが、胡蝶は負けじと父を睨み返した。
「私を子ども扱いしているのはお父様のほうです。なぜいつも私の意思を無視して事を進めてしまうのですか？ 叱責して言うことをきかせる前に、私がなぜ反発するのか、一度でも理由を訊ねたことがありますか？」
「子が親に従うのは当然のことだ」
胡蝶はぐっと奥歯を噛み締めて、不遜な侯爵の顔を見つめた
「親に死ねと言われれば、その子は死なねばならないのですか？ 心を殺して生きよと命じられたら、生きた屍のような人生を歩まなければならないのですか？」
私にはできないと、胡蝶は強い口調で言い返す。
「ですからお父様の命令には従えません」
「出戻り女が生意気なことを。子どもを産んでもいないお前に、親の気持ちが理解できるものか」
吐き捨てるように言われて、
「――愛してもいないくせにっ」
我慢できず、気づけば侯爵に掴みかかっていた。
「子どものことなんて――私のことなんて愛してもいないくせにっ。手をつないでくれたことも、優しく抱きしめてくれたこともないくせにっ。何が親よっ。父親よっ」
肩で息をしながら、思いの丈をぶつける。
ポロポロと涙がこぼれて、自分でも止められない。
さすがの侯爵も予想外の展開だったらしく、びっくりしたように目を見開いている。強く襟裳を掴んでいるせいで、少し苦しそうだ。
「い、伊久磨。何を黙って見ている。早くこのヒステリー女を私から引き離せ」
「父上、ヒステリー女ではなく、貴方の娘ですよ」
「どっちでも構わん、助けろっ」
伊久磨はため息をつくと、
「でしたら条件があります」
ぬけぬけと切り出す。
「じょ、条件だと？」
「この場で私に家督をお譲りください」
おお、と面白がる紫苑を見、「殿下が証人になってくださいます」と付け加える。
「馬鹿なことを。まさかお前まで私を裏切るつもりか」
「私が父上の味方だったことは一度もありません。これまでも……これからも」
胡蝶を押しのけて立ち上がると、侯爵は憤怒の表情で伊久磨を見下ろす。
「お前だけは、家族の中で唯一まともだと思っていた」
「ご期待に添えず申し訳ありません」
「言いたいことはそれだけか？」
「殴りたければどうぞご自由に。その代わり、母上には二度と手出しさせない」
プライドを傷つけられた侯爵は咄嗟に拳を振り上げたものの、
「……なん、だ……」
突如、違和感を覚えたように両手を見下ろす。
「手の感覚が……ない？」
次の瞬間、崩れるようにしてその場に座り込んでしまった。
懸命に立ち上がろうとするが、足に力が入らないようだ。
「お前たち、さては料理に毒を……」
「料理は問題ありませんでしたよ。僕もいただいたので」
黙り込む伊久磨の代わりに紫苑が助け舟を出す。
「ああ、もしかしたら蛇ノ目の仕業かもしれません。伯父上を毒殺して成りすますつもりだったのでしょう」
この言葉に、さすがに侯爵も青ざめる。
「だ、だったら早く医師を呼べ」
伊久磨はしゃがみこみ、侯爵に目線を合わせると、
「私に家督を譲ると言ってくだされば、今すぐにでも」
しつこく繰り返す。
「お、お前、よ、よくもこのような状況で……そ、そんなことが……」
「このような状況でもないと、私の言うことなど聞いてくださらないでしょう？」
それに、と伊久磨は優しい声で続ける。
「お忘れですか？ 父上。貴方も母上に同じことをしたのですよ」
親子だから似たのだろうと伊久磨は笑う。
「さあ、早くご決断を。母上と同じ車椅子生活になるのは嫌でしょう？」
「わ、分かった。全てをお前に譲る。だから早く私を助けろっ」
