愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

続き

卯京、銀街の片隅で愛を叫ぶ

　百目鬼の言う通り、それから数分後に一眞が敷地内に現れた。あの程度の小細工では、彼の目を誤魔化すことはできなかったようだ。

「胡蝶様、今すぐその女から離れてください。彼女は危険です。貴女に何をするか分からない」

　もしかすると、彼は初めから百目鬼の正体に気づいていたのかもしれない。

　だからこそ、あの店に自分を近づけまいとしたのだろう。

　――けれど私のせいで、ノア様を……この国を危険に晒すわけにはいかない。　

「胡蝶様……？」

「ごめんなさい、一眞さん、それはできません」

　彼の顔をまともに見られないまま、胡蝶は言った。　

「お琴さんはいい人ですわ。彼女のおかげで、私、気づいたんです」

　心にもないことを口にする自分が嫌だ。どうか今は、自分の言葉を信じないて欲しいと願いながら、胡蝶は口を開く。

「一眞さん、貴方とはもう結婚できません。私、好きな人がいるんです。女学生の頃からずっと彼のことが好きで、彼も、私と同じ気持ちだと分かったの。だから……だから――」

　貴方との婚約を解消して、その人と一緒になりたい、どうしてその言葉だけが出てこないのだろう。言葉に詰まって、顔をしかめる胡蝶より先に、一眞が口を開く。

「その好きな相手というのは、ノア・スノーランド様のことですか？」

「ど、どうしてそれを……」

「殿下から聞きました、貴女が彼に好意を持っていたと。本当だったのですね」

「そ、それは昔の話で……」

　咄嗟に言い訳しようとして、慌てて口を押さえる。

　すると一眞は露骨に不機嫌そうな顔をして、

「たとえ嘘でも、面白くありませんね」

　低い声でつぶやくように言う。

「ノア・スノーランド様ならこの国にはいませんよ。影国の避暑地から殿下宛に手紙が届きましたから。おそらく貴女が会ったのは彼に化けた別人――混ざり者でしょう」

　――本物のノア様ではない？

　だったら初めから、百目鬼の言うことなど聞く必要はなかったのだ。

　すぐさま一眞の元へ駆け出そうとした胡蝶だったが、

「そこから一歩でも動いたら、姫さんの命はないよ」

　背後から拘束され、鋭いナイフのような物を首に押し当てられる。

「七穂っ、正体がバレたっ。あんたもこっちに来て手伝いなっ」

　すると茂みに隠れるようにして倒れていたノアが立ち上がり、あっさりと縄を解いて近づいてくる。「いやだなぁ、俺、戦うの苦手なのに」とぶつぶつ文句をたれつつ、いつの間にか黒須七穂の姿に戻っていた。

「あたしは姫さんを連れて逃げるから、あんたは狐の足止めを頼むよ」

「姐さんは……俺に死ねとおっしゃる？」

「これが失敗したら、どのみちあんたはあの人に殺されるだろうさ」

「くっ、そうだった」

　その前に、と七穂は何かに気づいたように言った。

「あいつを先に片付けてもいいかな？　ただの人間なら、俺でも楽に勝てるし」

　七穂の視線の先を追って、胡蝶は「あっ」と声を上げる。すぐ後ろで百目鬼の息を呑む気配がしたから、彼女にとっても予想外の展開だったのだろう。

「あの子は、ダメだよ」

「どうしてぇ？」

「どうしてもさ」

　胡蝶を人質にしたまま、じりじりと後退する百目鬼だったが、

「待ってくれよ、姐さん」

　卯京の呼びかけに応じるように、彼女は足を止める。

「一体何をやってるんだ。俺の妹があんたに何かしたのか？」

「……卯京」

「どうせあの蛇みたいな男のためにやってるんだろ？　あんな冷血漢のどこがいいんだ」

「あんたこそ、どうしてそんなに必死になれる？　本当の兄妹でもないのに」

「俺にとっちゃ、血の繋がりより、家族として過ごした時間のほうが大事なんだ。姐さんにだって分かるはずだろ。店の女の子たちのこと、実の妹みたいに可愛がってるじゃないか」

　痛いところを突かれたように顔をしかめる百目鬼に、卯京は畳み掛けるように告げた。

「本当はこんなこと、したくないんだろ？　いい加減、目を覚ましてくれよ」

「他人のあんたに、あたしの何が分かるっていうのさ」

「ああ、分かんねぇよ。あんた、すぐお節介焼くくせに、自分のことは何も話してくれないじゃないか」

　けど、と卯京は悔しげな口調で続ける。

「それでもやっぱり、俺はあんたのことが好きなんだ。たとえあんた正体が混ざり者でも――あのクソオーナーとデキてても、好きなもんは好きなんだよ」

　百目鬼は無表情だったが、彼女の手が震えていることに、胡蝶だけが気づいていた。

「姐さん、頼むから俺を選んでくれ。俺の嫁さんになってくれよ。絶対に姐さんのこと、笑顔にしてみせるから」

　百目鬼は黙って、じっと卯京を見つめていた。

　やがて力なく腕を下ろし、胡蝶を解放すると、白い頬を赤く染めて、

「はい」

　と恥ずかしそうに返事をする。　

「姐さん、今何て……」

「分かったよ、卯京。あたし、あんたのお嫁さんになる」

　その時の兄の顔を、胡蝶は一生忘れないだろうと思った。まるで朝日を浴びたみたいに瞳を輝かせて、一心に愛する女性を見つめている――なんて美しい光景だろう。

　兄の恋が成就したことを喜び、胡蝶は状況も忘れてこっそりと涙をぬぐった。

　けれどこの展開を喜べない者も中にはいて、

「裏切ったなっ、姐さんっ」

　敵に囲まれ、慌ててその場から逃走しようとした七穂だったが、直後に一眞に捕らえられ、羽交い締めにされてしまう。

「あの男が生きていることをよくも隠してくれたな」

「な、何のことでしょう？」

「来い、皇宮の地下室でたっぷり締め上げてやる」

「なんで俺だけっ」

「当然だ、ここにはお前しかいないからな」

　尚も抵抗する七穂を強制的に気絶させると、

「卯京さんは行ってください。約束通り、あの男の件で何か分かったらすぐにご連絡を」

「ああ、見逃してくれて恩に着るよ、兄さん」

　卯京は恭しく百目鬼の手をとると、

「じゃあな、胡蝶。落ち着いたらすぐに連絡するから。かあさんのこと、よろしく頼むな」

　その場から逃げるように駆け出す２人の背中を、胡蝶はそこに立って、いつまでも眺めていた。