愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

不穏な空気

　しとしとと降る雨の中、つり目の男はシャベルを手に、せっせと土を掘り起こしていた。埋められたばかりの土は柔らかいが、水分を吸っていてずしりと重い。ある程度の深さまで到達すると、ようやく目的のものが現れる。

　それは死体だった。

　青白い肌の、中年男の死体。その上、大きな獣に引きちぎられたような有様で、四肢がバラバラ、頭部まで切断されている。

「これはまた……ずいぶんと派手にやられましたねぇ、蛇ノ目様」

　ここからは手作業のほうが良さそうだとシャベルを放り出して、少しずつ土を取り払う。死体を傷つけないよう、慎重に穴から取り出し、片腕、片足、胴体――といったように広げた布の上に並べていく。最後に切り取られた頭部を持ち上げると、

「迎えに来るのが遅すぎです、七穂（ななお）」

　閉じられていたはずの目が開いて、じっと男を見返していた。

　七穂と呼ばれた男は驚くことなく、飄々と肩をすくめてみせる。

「これでも急いで引き返してきたつもりなんですけどねぇ」

　男は蛇ノ目専属の運転手であり部下だった。黒狐の混ざり者――龍堂院一眞が到着すると同時に身を隠し、密かに逃げおおせていた。

「上司を置いて逃げる馬鹿がどこにいますか」

「馬鹿はひどいなぁ」

　へらへら笑って悪びれない男に「はあ」と蛇ノ目はため息をつく。

「あの化け物相手に、俺が勝てるとお思いですか？」

「どうあがいても無理でしょうね」

「でしょ？　蛇ノ目様だからご無事で済んだものを」

「……これが無事な姿に見えますか？」

「またまたぁ、ご謙遜を。どうせすぐ元通りになるくせに」

　言っているそばから修復は始まっていて、バラバラになった死体がくっついていき、たちどころに元通りになる。

「右手がない……どうやら持ち去られたようですね」

「修復できます？」

「しかたがない、代替品で何とかしましょう」

「ああ、それでいつも気色の悪い死体をコレクションしてるんすね」

　面白がる七穂を無視して蛇ノ目は立ち上がり、服についた土を払う。

「今回はさすがにダメかと思いました」

「珍しいですね、蛇ノ目様が弱音を吐くなんて……」

「龍堂院一眞、彼は非常に厄介です」

「でしょうね。なんせ先の大戦で活躍した英雄の息子ですから」

「……君とは同期のはずでは？」

「俺のことなんかきっと覚えちゃいないですよ」

　方や公爵家のエリート、方や孤児院出身の成り上がり。

　接点といえば、同じ混ざり者同士ということくらいか。

　――しかもあいつは狐で俺は狸。

　相性も最悪。

「ところで、これからどうします？　花ノ宮胡蝶、諦めますか？」

「……馬鹿を言わないでください」

「なら続けるんすね。けど、同じ手は通用しませんよ」

「龍堂院一眞さえいなければどうとでもなります」

「いなければ……って、そこが一番難しいとこだと思うんすけど」

「やり方は君に任せます」

「うわっ、無茶ぶりきた」

「働かざるもの食うべからず、ですよ」

「へぇへぇ」

「私はしばらく眠って体力の回復に努めます。さすがに疲れました」

「果報は寝て待てってやつっすね」

「あの男相手に、君一人では荷が重すぎるでしょうから、六津（むつ）や五倫（ごりん）も連れて行きなさい」

「四翅（しし）姉さんは？」

「彼女には頼みたいことがあるので」

「頼みたいことって？　添い寝とか？」

「下世話な詮索はやめて、さっさと仕事に取り掛かりなさい」

　面倒くさそうな顔で立ち去ろうすると七穂に、「あ、そうそう」と思い出したように蛇ノ目は言う。

「掘り起こした穴はちゃんと埋めていってくださいね」

「……おかんか」

「今、何か言いましたか？」

「いいえ、ボス。ただちに穴を埋めたいと思います」

「よろしい」

　＊＊＊

　幸せ過ぎて食事が喉を通らない、という話はよく聞くものの、胡蝶は違った。好きな人と想いが通じ合って浮かれてはいたし、そのせいで食欲もわかなかったが、料理はしたかった。特にお腹が空かない時は時間をかけて料理をした。あえて手の込んだものを作ったり、休憩を挟みながらちょこちょこ料理したりしていると、自然とお腹が鳴って、生唾がこみ上げてくる。

　今作っているのはもつ煮込みで、もつの臭みを取るには結構な時間と手間がかかる。それでも出来上がりの、昆布出汁で作ったとろみのついたお味噌汁に、しょうがやにんにく、ごま油の香りがかすかに漂ってきて、つまみ食いせずにはいられない。

「もつは小さめにカットしておいたから」

「助かりますわ。あたくしの歯では、なかなか噛み切れなくて」

「上質で新鮮なモツならそんな心配しなくていいのだけど」

　とある老舗料理店で食べたモツ鍋のモツは、口に放り込んだ途端、じゅわーと脂身が溶けて広がっていき、それほど噛まなくてもすんなり飲み込めた。もちろん味も絶品だ。

　しかしお佳世はそんな話を聞くやいなやぶるっと身体を震わせて、

「そんなもの食べたらお腹を壊してしまいますわ」

　恐ろしげにつぶやく。

「貧乏育ちで贅沢品には慣れていないもので」

「……母さんったら」

　それで牛肉が苦手なのだろうか。

　訊ねると「理由は他にもあります」と声をひそめて言う。

「子どもの頃、熊に襲われた牛を見たことがあるからですわ」

「そ、そうなの」

　そういえばこの辺の山には熊が出没するスポットがあった。鹿と狸以外、胡蝶は見かけたことはなかったが、銃声音は何度も耳にしたことがある。おそらく猟師が熊を追い払うなり、捕らえるなりしたのだろう。

「腹部に大きな穴が空いていて、目は虚ろ……あんなもの一度でも見たら、牛を食べようなんて思いませんでしょう？　内蔵の柔らかな部分だけ食べ散らかして、ホントむごいことを」

「でも母さん、昔熊肉を食べたことがあるって言ってなかった？」

「ええ、ええ、食べましたとも。熊への恐怖心を取り去るためにね。あまり美味しくはありませんでしたけど」

　お鍋の中でグツグツと煮えるモツを眺めながら、本当にむごいことをしているのは人間のほうではなかろうかと、つい真剣に考え込んでしまった胡蝶だったが、頭を使いすぎたせいで「ぐぅー」とお腹が鳴った。

「……ご飯にしましょうか？」

「そうですね、お腹も空きましたし、早く頂きましょう」