TLS外伝 ～a crying soldier～

北の大地

「よっ…っと！………ご苦労さん！」

快晴の青空の様な笑顔を警備達に振り撒き、須藤がゲートを一足飛びに抜ける。…対する警備達の表情は暗雲立ち込める表情であったが。

…ガチャ。ギィィィー…。

外への鉄扉を開ける。

目の前には、一面銀世界の街並みが広がっていた。

…相変わらず雪はちらついている体だったが、歩行に支障は無さそうだった。

「よーし」

意気揚々と階段へ一歩足を踏み出す。

ツルッ

「おわ！？」

ズデンッッッ！！

「いてぇっ！」

その一歩目から足を滑らせ、派手に尻餅を付く。

「イテテテテ…。コイツはなかなか手強いな…」

須藤は立ち上がりながら腰をさすると、天を仰ぐ。

「吹雪かなきゃ良いけどな…」

次々と舞い降りる雪と、暗雲。視界にはそれしか映らない。

「まっ、考えててもしょうがないか。いこいこ」

サクサクサク、と雪を踏み締めながら、須藤は街へと歩みを進めていった。

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サクサクサク。

雪がちらつく中、大勢の人々が街中を行き交っていた。

時刻は午後を回った処である。様々な店が軒を連ね、買い物客が闊歩している。

ただ異様に感じられるのは、行き交う人全てが武装をしている、という事だった。

肩から小銃を提げる者、腰に大小を差す者、背中に背負う者。

そして、皆一様に無表情を顔面に貼り付け行き交っていた。活気があるのは立ち並ぶ店の従業員だけである。

須藤はポリポリと顔を掻くと、手近な店へと足を向けた。

カランカラ～ン…。

「いらっしゃいませ～」

店の奥から間延びした声が聞こえた。

店内を見回すと、オレンジ色の照明に照らされ、木目も新しい椅子とテーブルが整然と並んでいる。…どうやら喫茶店の様だった。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

奥から出てきた店主らしき人物が尋ねる。

―――しまった。さっきコーヒー飲んだばっかりだってのに。

一瞬逡巡したが、入ってしまったものは仕方がない、と割り切り、一人、と答える。

「はい～。ではあちらのカウンターへどうぞ」

手で指し示められ、カウンターへと向かう。

「ご注文は？」

席に座った所で、店主が声を掛ける。

「あ～っと…ブレンドで」

「かしこまりました～」

無難な注文を受け、店主がそそくさと抽出機械を動かす。

「…」

ふと、店内を見渡した。…まばらに客が何組かいるだけで、あまり繁盛していない様だった。

「はい、お待ちどうさま」

コトリ、と須藤の前にコーヒーのカップが置かれる。芳しいコーヒーの香りが鼻腔をくすぐった。

手を伸ばすと一口すする。インスタントとはやはり違う味がした。

「お客さん、内地の人かい？」

不意に店主が声を掛けてきた為、一瞬狼狽し、その後顔に疑問符を浮かべる。

「ん…？内地？」

「ああ、ごめんごめん。本州の事さ。…その反応って事はそうみたいだね」

店主はそう言うと、微笑を浮かべて続ける。

「今、このあたりは物騒だからねぇ。気を付けた方が良いよ」

「あぁ、それなら聞いたよ」

ニカッ、っと笑い、須藤が返す。

「そうか…んじゃあ、兄さんは出稼ぎか何かかい？この辺りは『特別中立地帯』だから、あまり実入りは無いよ？」

「『特別中立地帯』？…何だいそりゃ？」

再び須藤が疑問符を浮かべる。

「知ってると思うが、今戦時中でね。特別中立地帯ってのは、まぁ…戦闘はご法度って事さ」

そこで言葉を一旦切り、下げられてきたカップを片付ける。

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カチャカチャ…かたん。

店主がカップを洗い終えると、再び語り始めた。

「まぁなんだ、此処での戦争では、ここで戦っちゃいけませんよ、ってな場所が作られたのさ。それがこの街なんだ」

「ふぅん…」

ズズズ…とコーヒーをすする。

「とは言え、多少のイザコザは日常茶飯事だけどね」

つ、と店主が煙草に手を伸ばす。

「吸うかい？」

「いや、俺は吸わないんだ」

「そうか。じゃあ失礼して…」

キンッ。シュボッ！

店主が慣れた手つきでジッポを扱い、火を着ける。

ジジジジ…。

フゥー、と紫煙を吐き出す。

「おっと」

灰を落としながら、店主が頓狂な声を出す。

「んで？兄さんは何しに来たんだ？」

「ん～？観光？」

「…え？」

「いや、だから観光」

「…プッ」

ハッハッハッ、と大声で店主が笑い出す。

「ちえ、笑い過ぎ～」

「ハッハッ…いやぁごめんごめん。本気なのかい？」

「もちろん」

店主が笑いを堪えながら須藤を見返す。

「なかなか酔狂な兄さんだ。気に入ったよ。…まぁこの街なら観光には向いてるかな」

「何か面白い所あるかい？」

その質問に、そうだなぁ、と両腕を組む。

「街の中心に時計台があるぞ。今じゃあ廃れちまってるが、昔は観光の名所として観光客が沢山来たもんだ」

「時計台かぁ…」

須藤が腕組みをしながら考える仕草をする。

―――もともと当ての無い旅だからなぁ…。

「んじゃまぁ、手始めにそこに行ってみるよ」

須藤はそう言うと、残ったコーヒーを飲み干し、代金をテーブルに置く。

「そうか。分かった。気を付けてな」

「おう！ありがとう！」

タタタ、と須藤が出入り口へ向かった時だった。

「ああ！そうそう！」

マスターが急に呼び止める。

「？」

怪訝な顔をした須藤が振り返るのを見てから、マスターが続ける。

「くれぐれも、『善』って漢字には気を付けろ。漢字で善人、の善だ」

「？…何だいそりゃ？」

「ここら一帯で一番危ない奴等のシンボルマークさ。噂じゃ、戦争を仕掛けた張本人とも言われてる」

頓狂な顔をした須藤が真顔に戻る。

「見かけたら目を逸らせ。因縁付けられて、下手すりゃ殺される事もある。気を付けてな」

須藤が再び破顔すると、手を挙げて応えた。

「ああ、ありがとな。マスター」

それじゃ、と言い残し、須藤が店外へと消えていった。

「フッ…」

マスターは暫く須藤の消えていったドアを見つめていたが、軽く笑みを浮かべると、再び煙草に火を着けたのだった。