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ねがい

「さて…。敵から得た情報で、近々大規模な戦闘が予想されるのだが、何か良い案はあるか？」

奇十郎達の襲撃から一日。拠点の会議室には南条を始め、隊長クラスが全員集まっていた。

昨日の内に仕掛けられた爆薬は全て取り除かれ、そこから相手方が高性能な武器を有しているのも予想されていた。

「籠城戦はどうです？」

隊長の一人が発言する。

「現実的では無い。相手の体力も分からん」

「今まで通りゲリラ戦では？」

「恐らく近代兵器主体の装備を持ち込んでくるだろう。各個撃破されて終わりだ」

別の手が挙がる。

「地の利を生かして、トラップを仕掛けるのはどうです？」

「時間が足らなすぎる。十分な罠は仕掛けられない」

「んじゃあ、特攻は？」

これは須藤だ。

「死ぬ気か。特攻と突撃は違う」

「囮作戦はどうです？」

黒田が手を上げ発言した。

「聞こう」

「古い手の一つですが…。大部隊で敵の目を引き、その間に少数精鋭で敵の頭を叩く、と」

「ふむ…。悪くはないな。他に案はあるか？」

「先手はとれないのか？先に攻撃するとか」

またも須藤。

「それに関しては、現段階で不可能だ。まだ敵の拠点が把握出来ていない。…だが、斥候は出している。タイミングによっては先手も取れるだろう」

りょーかい、と須藤が引っ込む。

「他に案は？」

………。

返るのは沈黙。

…展開が急な事により、皆頭の整理が付いていないと南条は踏んだ。

「ふむ。まあ良かろう。他に無ければ黒田の案を採るとする。明日の朝までは保留としておくので、良い案が出たら私まで報告するように。…以上、解散」

ガタガタガタ、と皆が一斉に席を立つ。

パタパタパタ…。

最後に立ち上がった一人が出て行くと、その場には須藤と南条が残された。

「どうした？」

「ん…いや」

ガタッと立ち上がる。

「レイ」

「何だ？」

「行くのか？」

「………」

須藤の言わんとしている事は分かっていた。

「図星って顔だぜ？」

ニヤリと笑う。

「…大将自ら、と言うのは、戦国の世で多々あった事だ」

一旦言葉を切る。

…我ながら苦しいと思う。

「そんな役目を負えるのは私しかいない。黒田も重傷だしな」

「俺は？」

「お前は残って、皆を守ってくれ。特に侑子をな」

言って、寂しげに笑う。それに須藤が困った顔を返す。

「大丈夫だ。隊の中でも数人手練れを連れて行く。私とて犬死にするつもりはない」

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明朝。

「………」

自室の窓際から、外を眺める南条の姿があった。

「さて…」

振り返ると部屋を横切り、その場を後にする。

…会議室には、昨日と同じメンバーが集まっていた。勿論須藤の姿もある。

「…待たせたな」

ザザザザッ！

最後に南条が入ってくると、皆が敬礼をする。

「朝早くからご苦労。座ってくれ」

ガタガタガタ…。

その声に皆思い思いの椅子に座る。

「…最終確認を取る。近々行われるであろう敵の侵攻作戦に対し、黒田の案である囮作戦を採ろうと思う。他に良い案はあるか？」

………。

見回すが、挙手をするものはおろか、発言をしようと顔を上げる者も見当たらなかった。

「…ふむ。では意見が無い様なのでこの件は確定とする」

再度皆の顔を見回す。不機嫌そうな須藤の顔が見えたが、構わず続ける。

「さて、では肝心の突入部隊だが、私が先頭に立つ」

ざわざわざわ…。

その発言に、室内がざわめく。

『大将自ら…？』

『そんな無茶な』

『総隊長が行くなら私が！』

「ゴホンッ。静粛に！」

凛とした、良く通る声に場が静まり返る。

「…何も私一人で乗り込むわけではない。志願者を募る。誰か付いてくる者は居るか？」

ババババッ！

一斉に隊長達全員が手を上げる。須藤と黒田を除いて。

「…うむ。君達の心に感謝する。だが全員連れて行く訳にはいかない。後程私が選んでいくが、異存は無いか？」

聞くまでもなく、異を唱える者は居なかった。

「良し。では三十分後、選抜者を決める。それまで各自待機していてくれ」

カツカツカツ。

靴音を響かせながら、南条が室外へと出る。

ボソボソ…。

緊張の糸がやや解けたのか、隊長達が小声で話を始めていた。

…須藤は一人、椅子に座ったままジッと前を見据えていた。

「須藤様…」

見ると、黒田が傍まで来ていた。

「ん？どした？」

小首を傾げながら問う。

「お願いがあります」

黒田がそこで一旦間を取る。

「………」

須藤は次の言葉を待った。やがて黒田の口が開く。

「南条様を御護りして戴きたいのです」

ジッと須藤の目を見ると、更に続ける。

「先程貴方が手を上げなかったのは、南条様に頼まれたからでしょう？」

須藤が視線を逸らす。

「フフ…。貴方の性格だ。その位は予想出来ます。ですが」

ガシッと須藤の肩を掴む。

「その頼みは聞き入れないで戴きたい」

静かに、しかし力強く、黒田が語る。

「…恐らく、あの方は死ぬ気です。今まで数え切れない程の犠牲を払ってきた、南条様の覚悟。命と引き換えにこの闘いを終わらせるつもりです」

「分かってるよ」

須藤は黒田の腕を掴む。

「けど、頼まれちまったんだ。…アンタだけじゃあない。ユーコや、みんなを守ってくれって」

ゆっくりと黒田の手を払う。

…ガタッ。

椅子から立ち上がり、出入口へと向かう。

「須藤様…！」

それには応えず、外に出る。

「………」

俯いたまま、廊下を歩き出す。

サク、サク…。

中庭に出る。

空を見上げれば、何処までも抜けるような蒼空。

「ツ～ンツンっ」

その声に振り返ると、敷島の姿があった。

「…ユーコか」

「…なんや、辛気臭いカオしとんな～」

敷島は須藤に近寄ると、背中をバンッ、と叩く。

「ホレ、とーこんちゅーにゅー。元気ですか～！」

須藤は一瞬キョトンとしたが、すぐに破顔する。

「ハハ…。面白いな」

「うむッ！ツンツンは笑っとった方がエエ」

うんうん、と敷島が頷く。

「あぁ…。そうだな…。みんなも笑えれば良いのにな…」

再び沈んだ表情を浮かべる須藤を、覗き込む様に見やる。

「どーしたんや？」

「…ちょっとな」

「………」

サク、サク、サク…。

無言のまま、敷島が下草を踏みしめる。

「…知ってるで」

「……ん？」

「ねぇちゃん、危ない橋渡るんやろ？」

敷島は振り返らず、背中で語る。

「………」

須藤は答えない。

「ねぇちゃんもあれで、ガンコやからなぁ…。言い出したら聞かへん」

敷島が空を見上げる。

「…なぁ、ツンツン」

「…ん」

「…頼むわ、ねぇちゃんを助けて」

その声は心なしか、震えている様な気がした。

「もう、イヤや。…家族が死ぬのは…ッ」

肩が震えはじめる。

「いっつも、ねぇちゃんは独りで…ッ、無茶ばかりしよる…ッ」

ふとすると漏れそうになる嗚咽を堪え、敷島が語る。

「………」

肩が震えるその後姿を、黙って見ている須藤。

「…お願いや…ッく、ねぇちゃんを、助けてやってや…」

サク、サク…。

ス…。

手を伸ばし、そっと、敷島の頭を撫でる。

「…分かったよ」

「…ッく、ううっ…」

敷島はもう声にならなくなっていた。

…その頃。作戦会議室に南条が戻ってきていた。

「…待たせたな。これより突入部隊の選出を行う」

静まり返る一堂を見回す。須藤の姿は無かったが、気にせず手にした手帳に目を落とす。

「まずは、二番隊、加藤」

「おおっしゃあ！」

大柄ないかつい男がガッツポーズと共に立ち上がる。

「加藤、まだ座っていろ」

「ヘイッ！」

南条に窘められ、大人しく着席する。

「ゴホン。…続いて、五番隊、上原」

「はい」

壁際の席に座っていた男が声を上げる。

「最後に、九番隊、嶋田」

「了解…」

最後列に居る男が返事をする。

「以上三名。各隊は三名、自隊より腕利きを集めてくれ。突入部隊は一隊四名、私を含め計十三名で編制する」

選出した三人を見回す。加藤が親指を立て、上原がＯＫサインを送り、嶋田がコクリと頷く。

「うむ。…残りの部隊は黒田を筆頭に囮作戦に参加してくれ。各自準備を怠らぬ様に。では、先の三名と黒田は此処に残り、後は解散。以上だ」

ガタガタガタ…。

選ばれなかった隊長達が、残念そうに席を立つ。

ガタガタガタ…。

騒々しさが消えると、その場に四人が残された。

「済まないな、お前達」

南条が深々と頭を下げる。

「良いんですってぇ！」

ガタンと立ち上がりながら加藤が大声で返す。

「オレらは大将の為にここまで来たんですぜ？嬉しさ百倍ってなもんよ！なあ！」

加藤が残った三人に同意を求める。

「そりゃあ勿論」

「…私の役目だ」

「………」

隊長二人は同意を返したが、黒田は浮かない顔だ。

「おいおい、黒田ぁ！シャキッとしろや！」

「む…そうですね…」

「んん？」

「加藤、その位にしておけ」

まだ何か言おうとした加藤を制する。

「…お前達には本当に感謝している。この作戦が上手くいけば、我々の悲願が達成される」

一旦言葉を切り、各々を見回す。

「道の紛争鎮圧…もう少しだ。では、作戦の詳細に入る」