TLS外伝 ～a crying soldier～

北へ

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―――俺は、元は流れ者だった。

各地を転々とし、所謂『何でも屋』として生きていた。

犬の散歩から、喧嘩の手伝い、果ては暗殺紛いの事までやっていた。

ある日ふと、何気ない気まぐれで北へ向かう列車に乗った事が、全ての始まりだった…。

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タタン…タタン…。

規則的な列車の走る音に、思わず船を漕ぐ。

傍らには、布を幾重にも巻き付けた異様に長い物体。人間の背丈よりも長いかもしれない。

突然、ガクンッと首が折れる。

「ぬわっっっ！？」

声の主が慌てて飛び起きた。

キョロキョロ…。

周りを見回す。

「何だぁ…。夢か…。肉まん食べ放題がぁぁ…」

がっくりと肩を落とす。

はぁ、と溜息を吐くと何気なく車窓に視線を移した。

サァァァァ…。

夕闇を黒雲が覆い、更に降りしきる雨が絶え間なく窓を叩いていた。

「あーあ。景色も台無しだぁ」

踏んだり蹴ったりだなぁ、と零す。

「…さてっ」

しばらく外を眺めていたが、やがて一声かけると立ち上がり、

「食堂車にでも繰り出すとしますかぁ～」

意気揚々と個室を出て行ったのだった。

サァァァァ…。

雨を叩きつけられ、闇が濃くなっていく車窓が、残された異様に長い物体を写し出していた。

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『毎度ご乗車ありがとうございます…。この列車は札幌行きでございます。青森を出ますと停車駅は終点、札幌までございませんのでご注意下さい…』

お決まりの車内アナウンスを聞きながら、食堂車のドアを開ける。

カララララ…。

軽い音を立て、ドアが開く。

…内部ではさながら、西部劇にでも出てきそうな光景が広がっていた。

酒を飲みながら濁声で歌を歌う者、ポーカーに興じる者、ひっそりと窓の外を眺める者。

スタスタスタ…。

騒々しい男達を掻き分け、空席を探す。

―――空いてねぇなぁ…。

と、キョロキョロするその目に映るものがあった。

車内の喧騒の中、一人静かに食事を取る女。二人掛けの席は、向かいが空いていそうだった。

スタスタスタ…。

おもむろに近付くと声を掛ける。

「やぁ。一人？」

女は黙々と食事を続けている。

「席を探してるんだけどさ、なかなか見つからなくって。ココ、良いかい？」

ピッ、と空席であろう椅子を指差す。

女が手を止める。切れ長の瞳が自分を見る。長い髪が揺れ終わると、口を開いた。

「好きにしなさい。私はもう終わる」

そう言うと、音も無くナイフとフォークを置いた。

「ウェイター！」

凛とした声、と言うのはこういう事を言うのだろう。一瞬車内の空気が止まるのを感じた。

ややあってから、ウェイターが小走りにやって来る。

「お、お呼びで」

気のせいか、ややオドオドしているようにも見える。

―――この女、ＶＩＰか何かか…？

そう考えたが、それだったらこんな所には来ない。

「客だ。メニューを。私にはコーヒーを頼む。濃いめのブラックでな」

畏まりました、とウェイターがテーブルの食器を下げ、メニューを代わりに置いた。

……適当に注文し、ウェイターが下がっていく。その後ろ姿を見送ると、視線を女に戻す。

「北には観光かい？」

明らかに違うな、と思いつつ質問を投げかける。

「仕事だ」

女は短く答えると、パラパラと手帳をめくる。

「へぇ…。どんな仕事？」

「君には関係無かろう」

ピシャリ、という表現がぴったりの言い草に、苦笑いで返す。

「あらら。ツレない」

「……」

女がジロリ、と自分を見る。

「北海道へ行くつもりか？」

不意の質問に、キョトンとする。

「え？…あぁ。そうだな…。とりあえず最北端に行こうと思ってさ」

女はその言葉に目を細めて返す。

「そうか…止めておけ」

突然の言葉に、目を丸くする。

「へ？何で？」

「…」

女はやや思案している風だったが、やがて口を開いた。

「知っているだろうが、今あの地は治安が悪い。丸腰で歩くような輩はあっという間に野盗の餌食になる」

「へぇ…そうなのか」

コーヒーと食事が運ばれてくる。女がカップを手に取った。

「…」

一口、口に含む。

「大丈夫さ。別に俺も丸腰ってわけじゃあない」

ナイフとフォークを手に取る。

「…好きにするがいい」

カタ…、とカップを置くと立ち上がった。

「君、名は？」

「あん？すふぉー」

「すふぉー？…口の中を空にしてから喋れ」

あわてて飲み込む。

「須藤、…須藤 叢雲さ。よろしくな」

「須藤…。私は南条。南条(ナンジョウ)　零(レイ)。…別に覚えなくて良い」

「何だそりゃ？変な自己しょーかい」

「どうせ今後会うこともあるまい」

その物言いに、須藤が再び苦笑する。

「それではな。せいぜい気を付ける事だ」

「ご忠告どうも～」

立ち去っていく後ろ姿に、ひらひらと手を振る。

「…」

須藤は見逃していなかった。その油断の無い動きを。

―――隙がねぇ…。あの身のこなしも、相当な使い手だな…。

女一人で旅するのにも納得、とつらつらと考えていた。

「ん。んまい」

のも束の間、料理に夢中になっていた。