TLS外伝 ～a crying soldier～

覚悟

「こちら須藤。壁はブチ破ったぜ！」

ポッカリと風穴を開けた外壁を背に、須藤が無線に向かい喋る。

『了解。一度陣に戻れ。入れ違いに部隊を投入する』

無線からの南条の声に頷くと駆け出す。

「了解！」

ダダダダダ…！

追っ手が来る前に、と脱兎の如く森の中を駆け抜ける。

…遠く背後で怒号が聞こえたが、既に須藤は敵の手の届かぬ所へと逃げおおせていた。

「…ご苦労だったな、須藤」

陣へ帰還すると、中央部で南条が出迎える。

「へへっ。チョロいチョロい」

ニカッと須藤が歯を見せて笑う。

「フッ。次も頼むぞ」

南条は微笑すると部下に次々と指示を出す。

「…しばらく休んでいてくれ。次の行軍に参加してもらうのでな」

「あいよ。…所で」

「…どうした？」

「レイは休まないのか？」

その言葉に須藤を見返す。

「…私は大丈夫だ。戦局は流動的だからな。休んでいる暇は無いさ」

「うへぇ。隊長も大変だな。キツくないのか？」

「体に関しては問題無い。精神的にはややプレッシャーだがな。もう慣れた」

「ふうん…。何か手伝おうか？」

「…申し出は嬉しいが。これは私の仕事だ」

そう言って肩をすくめる。だがすぐ顔を上げ、

「そうだな…その代わりと言っては何だが、明日付き合って貰えるか？」

「お？デートか？」

須藤のその言葉に苦笑いを浮かべると、口を開く。

「まぁ、そんなものだ。明日朝十時に私達の家で待っていてくれ」

「りょーかい」

須藤はサッ、と敬礼をすると、笑顔を残しその場を後にした。

「さて、と」

南条は愛用している手帳にペンを走らせるのだった。

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フォォォォン…。

一台のバイクが、昼間のハイウェイを疾走していた。

運転しているのは南条である。フルフェイスヘルメットからは長く綺麗な髪が零れていた。

…そして、タンデムシートには須藤の姿があった。

「ち、ちょっと飛ばし過ぎじゃないか？」

同じくフルフェイスヘルメットをかぶった須藤が、風切り音と、唸るエンジン音に負けじと大声を張り上げ南条に問う。

『………』

しかし聞こえていないのか、南条は無言でアクセルを全開に開ける。

フォォォォォォォォン！！！

グングン加速する車体。スピードメーターは百八十キロをゆうに振り切っている。

「うおわあぁぁぁあ…！」

須藤の悲鳴を残し、バイクは走り去っていった。

「…何だ。違ったのか」

ヘルメットを脱ぐと、地面にへたり込む須藤に抑揚の無い声で語り掛ける。

「あ、当たり前だろ～」

ごろりと、地面にそのまま大の字になる。

「てっきり、『もっとスピード出せ』と言っているものだと」

「んなわきゃないだろ～」

倒れ込んだまま、肩で息をする須藤の様子に、くすり、と笑うと再び口を開く。

「分かった。帰りはゆっくりだな」

「ヨ、ヨロシク…」

天を仰いだまま手だけを起こし、ひらひらと振る。

「………」

不意の沈黙。

ザザッ…。

「………？」

須藤が体を起こすと、南条が背を向け、崖の縁へと立っていた。

「………」

「………」

しばしの沈黙。

…やがて南条が口を開く。

「……私は、ここからの眺めが好きでな」

南条の眼前には、広大な大地が広がっていた。

青々とした草原。

生い茂る森。

雪溶けに荒れ狂う濁流。

そして、何処までも広がる蒼い空。

「人は、文明によって進化した」

南条は続ける。

「だがそれは両刃の剣。この大地と同じ物を失いながら発展する。自分達の首を絞めているとも知らずに」

「………」

須藤は黙ったままだ。

「…だが人は、やり直す事が出来るはずだ。同じ、文明を持って。その為には…」

「闘いを終わらせる、だろ」

須藤は立ち上がると、服に着いた砂埃を払う。

「…そうだ」

ザッ…。

南条が振り返る。

「私はその為の礎になっても良いと思っている」

「…そりゃあ…」

何か言いかけた須藤を目で制する。

「闘いの中では、何時命を落とすとも限らない。…須藤」

「…な、何だよ…？」

ジッ、と須藤の目を見る。

「もしもの時は、お前に全てを任せる」

「ち、ちょっと待てよ」

両手を前に突き出し、ブンブンと振った。だが南条は構わず続ける。

「この三ヶ月、お前のお陰と言っても良い。だいぶ戦局は好転している」

「んなこと言ったって…。つーか縁起でもない事言うなよ！」

フ、と南条が笑う。

「大丈夫だ。私とてそうそう死ぬつもりは無い。覚悟の問題だ」

天高く昇る陽が、二人を照らしている。

「………」

「…フッ。リーダーは務まらないって顔だな」

須藤が腕を組む。

「ずっと一人だったからなぁ…。考えた事も無かった」

「大丈夫だ。もし…お前と、侑子だけになっても。上手くやっていけるさ」

「だーから、縁起でもねぇって」

苦笑いを浮かべる須藤に、つられて破顔する。

「……帰ろう。今日は話が出来て良かった」

「あぁ。そうだな。だいぶ面食らったデートになっちまった」

冷やかすように須藤がニカッと笑う。

「…そうか。そう言えばそうだったな。では帰りは食事をして帰ろう」

南条はニヤリとすると、ヘルメットをかぶった。

『須藤。もし…』

くぐもった声を南条が発する。

「んん？」

『いや、何でも無い。さ、帰ろう』

スタスタとバイクへと近付くと、颯爽と跨る。

カチャッ。ヴオンッ！

キーを回し、スターターに点火。

エンジンの振動が体を包む。

ス…。

南条はそっと、『刀』と描かれたエンブレムを撫でる。

「よっ…とお！」

須藤がタンデムシートに座ると、我に返る。

『行くぞ。シールドを閉じろ』

「あい～」

ガチャン、とヘルメットの前を下ろす。

ヴオンッ！ヴォォォオ！

勢い良く発進する。

『ぬわ！ちょ…』

ヴォォォォォオン！

一気にアクセルを開け加速する。

『安全運転わぁぁぁ……』

須藤の叫びも虚しく、あっという間にバイクは走り去っていった。