魔法少女の物語

幕間

第19話 魔法

私は、引込み思案で、大人しい子供だった。

何をしても、苦笑いを浮かべるだけの私が気に入らなかったのか。

それとも、ただ、反撃をしてこない、お人形に見えたのか。

私は、クラスメイトからの嫌がらせを受けていた。

ある日、机に菊の飾られた花瓶が置かれていた。

「あれぇ？幽霊が登校してきた。」

くすくすと笑う声。

私は、困った顔に苦笑いを浮かべながら、花瓶を机の端に寄せ、授業の準備を始めた。

ガチャン、と、割れる音と、冷たい感覚。

「あら、ごめんなさい。」

花瓶をわざとらしく弾き、私にぶつけた少女が言う。

濡れた制服と、床に散らばる破片。

「そんな端に置くから、ぶつかってしまいましたわ？」

大袈裟に言う少女と、くすくすと聞こえる音。

私は破片を拾い、袋に詰め、ゴミ箱の横に置く。

濡れた服は冷たかった。

ホームルームのチャイムが鳴り、先生が入って来る。

その後ろに、初めて見る子が居た。

それが、私とアサヒさんとの出会い。

アサヒさんは直ぐに皆の人気者になった。

皆が彼女に集まり、楽しそうに話をするのを眺めていた。

私を揶揄っていたグループも、彼女を取り囲んでいた。

私は、私から関心が離れた事に、ほっとしていた。

アサヒさんがクラスに馴染み、一員として溶け込んだ頃、体操着に着替えようと取り出すと、体操着がびっしょりと濡れて、水を滴らせていた。

愕然とする私の耳に、笑い声が入ってくる。

「それ、どうしたの？」

「え？」

アサヒさんが私に話しかけてくる。

これまで、一度も会話をした事は無かった。

「それじゃ、着替えられないよね。私、先生に伝えて見学にしてもらってくるよ。」

アサヒさんが教室から飛び出し、そして直ぐに戻って来る。

「良いってさ。」

笑顔で私に親指を立てて見せる彼女に、私は、一瞬で心を奪われていた。

「あ、ありがとうございます！」

頭を下げる私に、軽く話をしながら、アサヒさんが着替えていく。

一緒に行こう、と誘われ、校庭へ向かう途中、ずっと話をしていた。

心から安心して笑えたのはいつぶりだろう、と、思った。

それから、アサヒさんは私と一緒にいてくれるようになった。

彼女が居ると、私への露骨な嫌がらせは無くなった。

或る朝、登校すると、アサヒさんと、私に嫌がらせをしていたグループが、私の机の隣で言い合っていた。

私の机には土がかけられていた。

「言わせておけばっ！」

グループのリーダーが激昂し、近くに置かれていた鉛筆をアサヒさんの顔に向けて突き出す。

「アサヒさんっ！」

思わず叫んでいた。

そんな大きな声が、私にも出せるのだ、と、思った。

アサヒさんは両手で咄嗟に顔を庇い、突き出された鉛筆が彼女の左手を貫通する。

「っ！」

思わず目を閉じる。

「……あ……私……」

突き刺した女子の顔が青くなる。

グループの子が、流石に不味いと思ったのか、先生を呼びに走る。

「っつ、いったいなぁ。黙ってやられてるだけで居られる程、上品な育ちはして無くてね！」

アサヒさんが女子の顔を右手で殴る。

女子は簡単に後ろに吹き飛び、ロッカーにぶつかり、座り込む。

アサヒさんが私の顔をちらりと見る。

「あと、これはアカネの分！」

アサヒさんの蹴りが女子の顔面と捉える。

私は、その光景を呆然と見た後、ハッとしてアサヒさんに駆け寄る。

「大丈夫ですか？！鉛筆が、手に……」

貫通した左手から、血が溢れていた。

アサヒさんは平気そうな顔をしていたけれど、私は泣いてしまいそうだった。

私のせいで、アサヒさんを傷つけてしまった。

それも、こんな大怪我を。

先生を呼びに行った女子が戻ってくる。

慌てた先生が駆け込んでくる。

すると、アサヒさんが大袈裟に痛がる。

「アサヒ、鉛筆を抜くな！そのまま病院だ。動かさず、そのまま保健室に。今、救急車を呼んでいる！」

そう言って、アサヒさんを連れて行く。

私とすれ違う際、アサヒさんは舌を出して、片目を瞑って見せた。

私は、何が起きたのかが分かっていなかった。

「っ！悔しい！！あいつも！なんで、私が！」

アサヒさんに殴られ、蹴られ、腫れた頬と鼻血に涙を流しながら、リーダー格の女子が怨嗟の声を上げる。

その滑稽な表情に、くすっと笑いが出る。

きっと睨まれ、しまった、と、後悔した。

けれど、私の笑い声が伝染ったのか、グループの子達もくすくすと笑いだす。

「なにそれ、だっさ。正論言われてキレて、逆にやられて。ちょっと自分のその酷い顔、鏡で見てきなよ。」

リーダーの女子が理解できない、と言う様な顔をする。

笑いがクラス中に広がっていく。

「っ！」

リーダーの女子が泣きながら教室から飛び出していく。

「あー、面白かった。アカネちゃんだっけ。今まで、ごめんね。」

「え……あ、はい。」

「あいつも、もう嫌がらせなんてしないでしょ。」

そう言って、何も無かったかの様に、グループの子たちは自分の席へと戻っていく。

私が、こいつらに、どれだけ嫌な思いをされてきたのか。

それを、ごめんね、の一言で。

しかも、リーダーの女子に全てを押し付けて、自分は無関係だ、と逃げようとしている。

そう思った瞬間、抑えていた感情がふつふつと湧き出てきた。

私の机に置かれた土。

それを握り、グループの女子に声を掛ける。

え、と、こちらに顔を向ける女子たちの顔に土を投げつける。

私はアサヒさんの様には出来ないから、視界を奪い、机に座る少女を押す。

バランスを崩して倒れていく。

担任の代わりに、と教室に向かっていた代理の先生が、騒ぎを聞きつけて慌てて教室に入り、私を抑える。

やられた側も、先生の前では私に手を出せずに居た。

私は初めて、抵抗する事ができた。

私は昂揚していた。

あんなに、何も出来ず、何も言えず、ただ、苦笑いを浮かべることしか出来なかった私が。

アサヒさんが来た事で解放された。

まるで、魔法の様だ、と、思った。

私にとって、先の見えない絶望の闇から、私を救い出してくれた光だった。

その日は、授業どころではなく、当事者たちだけ別室で個別に話を聞く場が設けられ、他の皆は帰宅することになった。

私は、これまで受けていた事を、全て、きちんと話す事ができた。

アサヒさんの見せた、去り際のウインクを、思い浮かべていた。

アサヒさんが居れば、私は負けないで居られる、と、思った。

アサヒさんへのお礼と、傷のお見舞いに、私は彼女の家へと向かった。

チャイムを鳴らし、名乗る。

ドタバタと、足音が聞こえた後、ドアが開き、アサヒさんが顔を出す。

「アカネ、あの後大丈夫だった？」

「ええ。アサヒさんのお陰で。私、強くなれた気がします。」

笑顔を作る。

アサヒさんの包帯に巻かれた左手が目に入る。

申し訳なさが心に満ちる。

「すみません。私のせいで、お怪我を。」

「いやあ、私が勝手にやった事だし、良いって。私もあいつら、丁度気に入らなかったんだ。」

アサヒさんは明るく笑う。

「その、お怪我は……」

「これ、ね。ちょっと、刺さった場所が良くなかったみたいでさ。……親指以外はもう動かないって。」

一瞬、アサヒさんの目が沈んだ気がした。

私は、胸が締め付けられる感じがした。

「……ごめんなさい。本当に、私……」

「良いって。これは私が勝手にやった事だから。」

アサヒさんが苦笑いをする。

そこで少しだけ話をして、私は家へと帰った。

私は、罪悪感を抱えたまま、とぼとぼと歩くしか無かった。

次の日から、リーダーの女子は学校に来なかった。

アサヒさんは包帯に巻かれた手で、授業を受けていた。

私は、お礼をしたいから、と、次の休日にアサヒさんを買い物に誘った。

気にしなくて良いのに、と、言いながらも、一緒に出かける事自体は喜んで受け入れてくれた。

私も、アサヒさんと買い物に行く日を楽しみにしていた。

そして、私達にとっての、始まりの日。

ショッピングモールに着いて、アサヒさんは元気に走り出す。

こっちと手を振る元気な姿に、笑みが溢れた。

直後、爆発で彼女の身体が吹き飛ぶ。

ショッピングモールの採光窓が割れ、ガラス片が降り注ぐ。

倒れているアサヒさんの上に、その無数の刃が降り注ぐ。

ショッピングモールは混乱に満ちていた。

爆発によって、火災が発生していた。

黒い煙に覆われ始める。

私はアサヒさんに駆け寄る。

アサヒさんにガラス片が刺さり、血が流れていた。

ぐったりしたまま、アサヒさんは動かなかった。

「アサヒさん！アサヒさん！……どうして……私が、誘ったから？……私が、いるから……？」

歪む視界を、服の袖で拭う。

どうすれば良いのだろう。

火災報知器のベルの音が響いていた。

助けを求める声。

泣き叫ぶ子供の声。

私は、無力だった。

ふと、この混乱に似つかわしくない、落ち着いた靴音が、コツン、コツン、と、聞こえた。

茶色いスーツを着た、しっかりした体格と、整った顔の、壮年の男性が立っていた。

「その子を、助けたいかね？」

「……え……」

「私なら、助ける力を与えられる。」

男性の足元に、羽の生えた猫の様な生き物が擦り寄る。

煙と悲鳴に満ちたショッピングモールに、そこだけ静寂が保たれているようだった。

「君たちの事は知っている。大切な友達なのだろう？」

「っ！はい！アサヒさんを、助けられるなら、私に、その力をください！」

男性の口角が上がる。

羽の生えた猫が、私の方に歩いてくる。

「それはミミと言う。それが君たちに、力を与えてくれるだろう。」

男性がそう言うと、ミミが光り輝く。

そして、二つに別れ、私とアサヒさんへと飛び付く。

その光が、私には白いドレスに、アサヒさんには黒いワンピースの様な上半身と膝上までのショートパンツへと変わる。

「これ、は……」

「これが、君たちの使う力だ。試しに、君のパートナーの怪我を治してみると良い。思えば良い。思いが、力となる。」

言われるまま、私は倒れたままのアサヒさんの前で祈る。

私のせいで負わせてしまった怪我を、傷を、全て痕も残さず消して欲しい、と。

アサヒさんの身体が淡い光に包まれ、刺さったガラス片が消え、傷口が塞がっていく。

「それが、君の魔法だ。慣れれば、もっと自由に使えるようになるだろう。」

驚く私に、男性が落ち着いたまま告げる。

「さて、君たちは今、魔法少女となった。そして、今ここで破壊活動を行い、君の大切なパートナーを傷付けた者達がいる。君たちの役目は、その者たちから、世界の平和を護る事だ。」

私は、その言葉を静かに聞いていた。

心音が頭に響いていた。

魔法と言う力と、責任を与えられた。

「その子も直ぐに目覚めるだろう。後は、頼んだよ。正義の為に。」

男性は振り返り、そのまま煙の中へと消えていく。

「……ん、ぅん……あれ？」

「アサヒさん！」

「あれ？アカネ、その格好は……」

「私達、魔法少女になったんです！私の魔法で、アサヒさんの傷を治しました！」

アサヒさんが自身の身体に目を向け、手を動かす。

固まった表情のまま、繰り返し左手を動かしていた。

「……手が、動く。」

その言葉に、私は胸が熱くなるのを感じた。

アサヒさんの姿は、活発な彼女のイメージそのまま。

動き易そうで、恰好良かった。

「私達のこの衣装が、力の源なのだそうです。そして、今、ここが襲撃を受けている、と。」

変わらず、炎と黒煙が上がり、非常ベルが鳴り響いていた。

「……分かった。そいつらを倒して、皆を助けるんだな？」

「ええっ！」

そうして、私達は、魔法少女として、敵と戦った。

初めての戦闘は、あまり恰好良いものでは無かったけれど。

アサヒさんの怪我が治ったことが、それがとても嬉しかった。

アサヒさんが魔法を載せた打撃で戦い、私はサポートや怪我人の治癒。

ここでは、火災を消すために、屋内外を問わず雨を降らせた。

それが、私達の、魔法少女としての、初めての活動。

アサヒさんと、同じ秘密を共有するパートナーとしての、深い絆が結ばれた日。