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最高だね

ああ！生贄が必要だァ！

遠くには爆音が蔓延る。

流れる血の匂いが鼻を突く。

今、魂を見せつける。

――――――――――――

「さてさて...?第3ラウンドだ」

「髄まで狂ってんなァお前！」

所々と隆起した地面を蹴り飛ばし、レックスは目標(Enemy)に突っ込む。剣を振りかぶり、そのまま回転して、地面を切り付けながらも速度は落ちることなく前進する。

(死ぬッ！)

身を引かざるを得なかった。それが命取りだった...フレイは後悔した...だがもう遅かった！

「避けたなぁ？」

「必死だなぁ...おい？フレイ...」

「ァ゛？」

「言ったよな？お前ができるんだからな、俺も出来んだよ」

意味を理解した時にはもう遅かった。もう反応不可だった。

「『インニヴォムス』」

紫色(ししょく)。地面からの一本の火柱が、その瞬間フレイを焼き尽くした。

「はっ...グァァァァ」

白目を向き、完全に意識を失っていたフレイだった。だが死亡している訳ではなく、要するに戦闘不能、負けたのだ。

実況者が興奮した声で戦いの勝者を読み上げた。

同時に、また別の戦闘も繰り広げられていたらしい。レックスの他にもう一人、名前が呼ばれた。

「さあ！残るはタルタロスの新人、ナイク・レックスと！オリュンポスの新人、フラントル・ヘルメスだぁ！」

あまりにも大きい音だった。なのできっと、耳を塞いでいても聞こえたであろうその声に、レックスは反応した。

「...オリュンポス？そんなエリート部隊の新人が残りやがったのか？...こりゃ厳しい戦いになりそうだな」

「さあ！聞こえているでしょうか？まだ残っている選手は、コロシアムの中央に来てください！そこで優勝者を決める最終決戦をしてもらいます！」

「中央か...行くしかねぇっ」

一生懸命に走り抜けて辿り着いた中央には、先に着いていた相手の選手がいた。先程実況者の言っていた「フラントル・ヘルメス」という名の男の姿を彼は初めて見た。

少し小柄で白髪に、緑の目をしていて、金の首輪にダボッとしたデニム生地の服。右手首には機械的なブレスレットをしている。膝が見えないくらいのハーフパンツと、重厚なブーツを履いていた。見るからな少年だった。

「おお、来たかい？ナイク・レックス」

「お前がフラントル・ヘルメスか」

「ヘルメスでいいよ。呼びずらいだろう？フルネームじゃ」

「それなら俺もレックスで構わないぜ」

「よろしくレックス。さて、準備は整っているかい？僕は早く戦いたいんだよ、ここまで残った君と。思う存分」

「ああ、準備は済んでるぜ。もう十分ウォーミングアップもしてきたからな」

「じゃあ？始めようか」

手首をグラグラと揺らしながら構えをとった。

二人とも同時に間合いを詰め、激しい戦闘を繰り広げる。

二人の少年の熱気も、会場の熱気も最高潮に達していた。

互いに相手の特徴を掴みつつあった。先にダメージを入れたのは、レックスの方だった。脇腹から左肩にかけて切りつけた。

ヘルメスは切り飛ばされ、地面を転がった。

「なんだ、もう終いか？さっきのやつの方がもっと楽しかったぜ」

その時、どこからか拍手が聞こえた。思わずその方向を向いた。

「お手並み拝見させてもらったよレックス。なかなか凄い身体能力だ」

「お、お前？確かに今切ったろ！」

驚いて後ろを振り返ったが、ある筈のヘルメスの身体がどこにも見当たらなかった。

「これが僕のメカ。『カドゥケウス』の機能だよ。簡単に言うと、分身を作り出せる」

「おいおい、そんな簡単に手の内明かしていいのか？」

「明かして困る手の内なら、最初から持ってないよ。これはまだ、序の口だからね」

「へぇ、おもしれぇじゃねえか」

「じゃあ、見せてあげようか？手の内をもう少しだけ、明かしてあげるよ」

ヘルメスは右手首のブレスレットに手をかけた。

「『鏡映釆人(ミラージュブルース)』」

二、二から四。四から八。八から十六。とどんどんと増えていく。あっという間にヘルメスの分身体が、レックスのことを取り囲んだ。

「Gravissime！(まじかよ！)」

「驚きが隠せないみたいだね？無理はないけど！」

大群が一斉に襲いかかった。レックスも必死に体を動かして、バタバタと分身体を切りつけていく。

だがいずれ体力にも限界が来る。もう既に何発か重たい打撃を受けている。

「(やるしかねぇ！でなきゃぁやられる！)」

決断した。覚悟を決めた。ホロコーストの力を。自分の魂の活力を最大限に引き出した。

「『バック・イン・ブラック』!!」

分身体を一掃して、そこにはまだ本体と思わしきヘルメスが立っていた。

「へえ、やっぱやるなレックス」

「まだまだこんなもんじゃないぜ？もっとお前を追い詰められる！」

「じゃあ、やって見せてもらおうか？ただし抵抗はさせてもらうけどね！」

持ち前の身体能力を活かして一気にレックスに間合いを詰めて、一発二発と蹴りを入れていく。

「ぐっ」

「ほらほらどうしたんだい？まだまだ行けるだろう！」

甘くなった守りの隙をつき、大きく上空に蹴り飛ばし、再びブレスレットに手をかざす。

数人に分身し、遠い空へ飛ばされたレックスの元へ即座に追いつき、その上からまた蹴り落とす。かと思えば今度は左へ蹴り飛ばし、右へ、左上へ、何度も何度も、様々な方向へ蹴り飛ばしていった。

レックス自身も、もう既にあちこち骨が折れていることは分かっていた。蹴られる度に骨が碎ける音がしたからだ。

「これで僕はこの大会の優勝者になるよ！終いだっ！『飛脚蹴時雨(ショウマストゴーオン)』!!」

トドメの一撃だった。完全に脳天に入ったかかと落としに、レックスは地面に落下していった。

土煙が上がった。勝利は決まった。実況者も更に声を張り上げて話した。

「これはぁぁ！とんでもない技が決まりました！レックス選手起き上がってきません！この勝負は...！」

決まったかに思えた。

「効いたぜ.今のは...」

土煙の中から大剣のシルエットが見えた。

「くそっ...クラクラするぜ...視界も良くねぇし」

「まだ立ち上がるのかい！ならいいよ！もっともっと苦痛を味あわせてあげる！」

煙の中から、弾丸のようなスピードでレックスは飛び上がった。

「はやっ！」

「着いてこれるよな？ヘルメス」

「舐めるなよ...！そのスピードで切りつけて来たんじゃあ...これを防御できない！」

再度蹴りを入れようとした。が当たらなかった。

「ふんっ！」

その場で高速に回転して、攻撃から身を守った。いや守ったと言うより反撃した。

「ぐぁっ」

「守れねぇだと？ハナから守る気なんてねぇんだよ！俺ぇあよ！」

地面に足が互いに着いた瞬間、大地を大剣が切り裂いて、紫炎の斬撃が放たれた。

「あぶねぇっ！あつっ！」

「おらへばってんじゃぁっ！ねぇっ！」

力一杯に剣を振り下ろす。ヘルメスはそれを交し、その代わり地面は大きく砕けて粉々になった。

大剣が地面から抜けなくなったことを瞬時に汲み取り、右手で大剣を掴んだまま左手を離し、すぐさまヘルメスの首をがっしりとして掴んだ。

「くっくぁっ...！」

「がら空きだぜ！」

その腹に蹴りを入れてやって、さっきの仕返しをした。大剣は地面からようやく抜けて、また剣を前に構え直した。

「ほら、ラストスパートだぜ」

「はっ...ぐっ...ラストスパートだと？冗談じゃないな...ここからじゃないかレックス」

「まだやるってのかよ」

「もちろん...まだ明かせてない手があるからね...」

「なら、あともう少しだけ付き合ってやる。ただし勝つのは俺だぜヘルメス」

「じゃあもっと頑張らなくちゃァね『鏡映霧街(ミラージュボヤージュ)』...!」

彼のブレスレットからではなく、彼自身から霧が放たれていた。彼の右目は淡い蒼に燃えていた。

「なんだ？...目眩しかよ！」

「なぁレックス！最高だと思わないかい？色んな人達が僕達のことを見ていて、そしてこの戦いで勝ちさえすれば！中々に良い報酬と地位が与えられるんだよ？それって本当に...！最高だね」

「ああ、そうだな」

鼻で笑いながら答えた。その心の中には緊張感が糸を張り巡らせていた。

突然鈍痛が走った。

「がっ！」

「ほら、じっとしてちゃあいけないよレックス！動いて反応するか、僕を探さなきゃあ...」

「てめぇ...小癪だぜホントに!」

「(こんな霧晴らしてやる！)」

一気に回転して霧をその風で払おうとしたが、すぐに流れ込んでくる。

だんだんと攻撃される頻度も多くなってきている。

「(ピンチ！)」

「これはまずいぜ...」

霧の中で窮地に追い込まれていた。

遅れて申し訳ありません！いや、もうほんとに