彼女は勇者だそうです

第二章

第4話：お茶会

　4人用の机と椅子が3列に分かれて教室に並べられている。3クラスに分かれて各クラス30人ずつ配置しても満席にはならないが、学院には頻繁に編入生が現れるため、余った席でそれらの人々を受け入れることができる。

　教室に着いた私たち三人はすぐに割り当てられた席を探し始め、すぐに嬉しい発見をした。

　私たち三人は席さえも一緒だったという点が。

「運命を感じたね」

「姉様、何をおっしゃっているの…」

「あなたの隣にいる人が誰かを見ればわかるよ」

「どういう意味？」

　姉さんの言うことを聞いて座席表をもう一度見直したら、気づいた。

　4人掛けの席で欠けているもう一人の人、つまり私の右隣にいるのは…アリス様だ。

「うそだろ！」

　心臓が止まりそうだった。

　私たちに割り当てられた席は左からジュリエ、姉さん、私、アリス様の順だ。

「姉様、ちょっと支えてくれない？」

　頭が少しぼんやりしている…

「運命の導きに従うしかないよ、シェリア」

　嬉しいのか悲しいのか、姉さんとアリス様の間に挟まれて、一体どういう状況なんだ…

　私がまだ立ち直れないうちに、ちょうどアリスも教室に入ってきて私たちの方へ歩いてきた。

「久しぶり、ヴァレリアさん、シェリアさん、また会えて嬉しいよ」

「ああ、久しぶりですね、アリス様。またお会いできて光栄です」

「もうクラスメイトなんだから、そんな言い方はやめてよ」

「ええと…努力します」

「新しい顔がいるね、君たちの友達？」

「はじめまして、アリス様。私はジュリエです」

「はじめまして。なぜ三人がここに立っているのか？」

「私たちは席順表を見ているところです。アリス様、あなたも私たちと同じグループに割り当てられましたよ」

「そうでしょうか？」

　アリス様が近づいて配分表を覗き込むと、嬉しそうに言った。

「これはまさに運命の贈り物だね。これからよろしくお願いしますよ、ヴァレリアさん、シェリアさん、そしてジュリエさん」

「こちらこそ、よろしくお願いします！アリス様」

　まあ…これでいいんじゃないかな。

　ちょうど私たちが話している間に、先生も教室にやって来た。

「皆さん、お座りください。 今からクラス会を始めます」

　私たちは指示に従って、座った。

　…どうしても右側のアリス様を気にせずにはいられない、自制しなさい、私自身！

「では始めましょう」

「「はい」」

「まずは自己紹介ですね。私はセリアンと申します。今から皆さんの卒業までの1年間、担任として責任を持って指導させていただきます。よろしくお願いします」

　セリアン先生は眼鏡をかけた男性で、見た目は平凡だが知性を感じさせる人物である。

「「よろしくお願いします」」

「皆さんもご存知の通り、学院の主要科目は実践的な授業が中心で、私が主に担当するのは歴史です。でも心配しないでください。担任として、普段から皆さんの他の授業の様子も記録しています。授業に関して何か質問があれば、いつでも相談してください。それでは、今後の交流のためにも、皆さん自身で簡単な自己紹介をお願いします。左側の前列から始めましょう」

「はい、私は…」

　…約30分後、ようやく生徒たちの自己紹介が終わった。

「それでは、自己紹介はこの辺で終わらせていただきます。次に、私が皆様に本校の方針についてご説明いたします」

「ご存知の通り、この学校は「訓練基地」の異名を持ち、実際その通りです。1年間はここで過ごすことになります。途中から編入生が入ることもありますが、個人の成績は基本的に1年単位で計算されます」

「この学校では、午前中は授業時間、午後は訓練時間となっています。筆記試験と実戦成績の両方でトップのクラスに配属されたことは大変光栄ですが、皆さんに理解していただきたいのは、万能な人材は稀であり、学院は全ての授業への参加を強制しないということです」

　これを聞いて思わず質問した。

「えっと…つまり、参加する授業を自分で選んでいいってことですか？」

「はい、参加するかしないかにかかわらず、学院は記録します。学習期間は1年のみであり、学院には留学制度がありません。どれだけの授業に参加しても、1年後には卒業を迎えます」

　これは本当に、努力しないとダメですね。

「説明は以上です。初日となる本日は、学院では午後に実戦授業はありませんので、残りの時間は自由行動でお過ごしください」

　セリアン先生が説明を終えると、そのまま私たちを残して去っていった。

「どうしよう、シェリア、帰るべきかどうするか」

「うん…お昼ご飯を食べに行こう、姉様、ジュリエさん」

「確かにもうお昼頃だね。よし、一緒に行こう」

「私もご一緒していいかしら？」

　アリス様が私たちに近づいて言った。

「ええ、もちろん大丈夫ですよ」

「よかった！ずっとみんなの食事が気になってたんだ」

　アリス様…一体どんな好奇心なんだ…

　目的地の食堂に着くと、目の前に整然とした光景が広がっていた。

　200人が同時に食事できるスペースであれば、今年の90人の新入生を収容するのは余裕で対応できる。

　これが学院の食堂か…

　食堂そのものは寮食堂の拡大版のようなものだが、朝の慌ただしい寮とは違い、食堂の学生たちは皆、慌てずに自分の取り分を受け取っている。

　人混みに従って自分の分の食事を受け取ると、適当に空いている席を見つけて一緒に座って食事をした。

　味に関しては…あまり評価しづらい…

「どうも少し物足りない気がするんだけど、どう思う？」

　アリス様が言ったように、食事の味は褒めるほど良いものではなかった。

「皆さん、提案があるのですが、聞いていただけますか？」

　私と姉さん、そしてジュリエは皆、話しているアリス様の方を見た。

「昼食時間が終わったら、皆さん私の茶会に参加してください」

　わあ、伝説のティーパーティー…

「ぜひ、行きます！」

　私はためらうことなく、この初めての茶会の招待を受け入れた。

「ありがとう、シェリアさん。あと、他の二人も来るの？」

「もちろん行きます」

「私もです、よろしくお願いします」

　全員の決定が下った後、私たちはアリスに続いて学園の庭園へ向かった。そこで待っていたのは、メイド服を着た一人の人物だった。

「アリス様、お待たせいたしました。早速準備を始めます」

「ありがとう、後ろの三人は私と一緒に茶会に来た者たちです。彼女たちにもお茶を用意してください。皆さん、こちらは私の侍女アンナです」

「よろしくお願いします」

　私たちの到着に、侍女は一礼するとすぐに準備に取り掛かった。

　私たちが椅子に座って間もなく、彼女はそれぞれに一杯のお茶を用意してくれた。

「それでは皆さん、お茶会を始めましょう」

「はい、でも私は何をすればいいですか？」

　初めてのお茶会に参加した私は、本当に何をすればいいのかわからなかった。

「お茶会は交流の場ですよ、そんなに緊張しなくていいんです」

「はい」

　少し緊張している私を無視して、姉さんの方はすぐに話し始めた。

「アリス様と同じクラスになれて本当にラッキーです。これからのクラス対抗戦が楽しみです」

「がっかりさせるかもしれないけど、筆記試験ではトップだったけど、実戦ではあまり期待しないでね」

「実戦面はジュリエに任せられるよ、このクラスに配属されて本当にラッキーだ」

「ジュリエは実戦に強いですか？」

　アリス様からの質問に、私はこう答えた。

「ええ、入学試験の実戦成績で1位だったって聞いたよ、ジュリエさん」

「はい、実戦こそが私の唯一の道です」

　ジュリエの答えに対して、アリス様は尋ねた。

「どうやら多くの人があなたの活躍を知っているようですね、ジュリエさん。あなたは今年唯一の平民出身の学生ですよね？」

「はい」

「この学院ではまだ慣れてますか？」

「なんとかなりました」

「そうか、実戦第一の成績か。機会があればぜひ見てみたいものだ」

「明日から学校は午後に実践授業を開始するでしょう、その時は必ずや経験することになるでしょう」

「はは、確かにそうですね」

「ジュリエ、君が実戦で一番だってことは、多くの人が知ってるの？」

「私の知る限り、あまり知られていないんだよ。皆を除けば、ジリア家のリリヤラとアリス様の兄であるシュライン殿下くらいしか知らない」

　ジュリエの答えに、アリス様は少し眉をひそめた。

「兄様はもうあなたの成績をご存知ですか？」

「はい、何か問題点はありますか」

「いえ、何もありません。私が考えすぎただけでしょう」

「そうでしょうか？」

「シュライン殿下とアリス様はまったく違う感じですね」

「そうですね、兄様は現実的な要素を重視されるので、行動は全て計画通りに進められ、普段は他人のことをあまり気にしないんです。皆さんはどうやって彼と知り合ったんですか？」

「それは…」

　私たちがジュリエの遭遇を話した後。

「本当にご苦労様でした、ジュリエさん」

「いえ」

「でもご安心ください、私たちと一緒にいればそんなことは絶対に起こりませんよ。私のプリンセスとしての身分を賭けてお約束します」

「はい、ありがとうございます」

　初めての茶会は、温かい雰囲気の中でゆっくりと進められていった。

　私は手元のお茶をひと口飲んだ。うん、とても美味しい。でも、どんなお茶なのかわからなかったし、軽率に尋ねようとも思わなかった。それから…

「これは何のお茶ですか？」

（姉様！）

「ダージリンよ、お口に合うだろうか？」

「うん、本当に美味しいね」

「このお茶は私が子供の頃から慣れ親しんだもので、あなたの好みに合うなんて本当に嬉しいよ」

「アリス様、先ほど実戦では活躍しないとおっしゃいましたが、実戦コースには参加しないという意味でしょうか？」

「ほぼその通りです。私は実戦経験が少なく、また私自身も戦略企画の方向へ進みたいと考えているので、実戦授業にはあまり参加しないと思います」

「そうなんだ、まあいいや、実戦コースは怪我しやすそうだな」

「まあ、確かにそういうことは考えたことはあるよ」

「ああ、もう一杯いただけますか？」

「もちろんいいですよ、アンナ」

「はい」

　侍女はすぐに姉にお茶を注いだ。

「ありがとう」

　姉の礼に、侍女は軽くうなずくと下がった。

「ヴァレリアさん、あなた方は授業に全面的に参加するでしょうか？」

「ええ、そうですね、少なくとも私とシェリアはそうだと思います」

「私も全面的に参加します」

　ジュリエの補足について、アリス様はこうおっしゃった。

「どうやらクラスに迷惑をかけるのは私の方みたいだね」

「まさか、アリス様はご自身の心に従えばよいのです」

「ありがとう、そろそろ時間なので、今日はここまでとしましょう」

「そうですね、お誘いありがとうございました」

「どういたしまして」