１
少し汗ばむ昼下がりの午後。少し潮の香りを含んだ風が流れるが、不快な気分にはならない。そんな風が流れる中に、お洒落な店が並んでいる。ここは神戸の中心部である三宮である。平日だというのに、買い物客以外に、露出度の高い洋服を着て歩く女や、それを目当てに来る男たちで街は賑わっていた。
「彼女、美人だね。ショッピング中かなぁ？」
栗色の髪を軽くかき上げながら、軽薄そうな声を発した青年が、一人の美女に声をかけた。
「ねぇねぇ、少しくらいこっちを向いてくれてもいいんじゃない？こんな美男子は滅多にお目にかかれないよ？」
自分の口から美男子と言うだけあって、まわりの女の子も振り返る程、かなり整った顔とスリムな体躯の持ち主だった。ＴシャツとＧパン姿で、これ程爽やかに自分を魅せる男は、そうそうお目にかかることは出来ないだろう。
しかし、女もそうそうお目にかかれないほどの綺麗な女だった。夏だと言うのに透き通るような肌が目に焼き付くようだが、それ以上に目を引く漆黒の瞳。印象的で大きな瞳は、少し冷めた雰囲気で気品を漂わせている。そして真っ白なワンピースを風になびかせ、颯爽と歩く。
「ありゃりゃ、完璧に無視はないじゃない。ここまで無視されるとちょっぴり恥ずかしくなっちゃうだろ？」
戯けた姿でさえ様になる男を余所に、黙々と歩き続ける美女は、肩まで伸びた黒髪を真っ白な手ですかした。
「私に話しかけないで」
可憐な鈴の音というより、夏の風に揺られる風鈴のような声を、彼女は男を見ることなく発した。
しかし、自分の姿を見ようが見まいが関係ないように、男は話しかけるのである。
「わぉ！綺麗な声だねぇ。俺、松浦勇次っていうんだ。君なら勇次って呼んでいいよ」
「…あなたねぇ」
勇次は振り向いて文句を言いかけた彼女に、再び自分の名を言った。
「勇次だって！」
女はあきれ果た溜息を一つ吐き、再び歩き始めた。
「ねぇ、君はなんて言う名前なの？」
「…」
「歳は？あ、俺は二三歳だけどさ…まぁ歳なんて関係ない。愛さえあれば…」
何気なく隣を歩く勇次に、女は迷惑そうに口を開いた。
「何か用事でもあるんですか？」
「うん、大切な用事！君と一緒にお茶を飲もうと思ってさ！」
女は勇次の勝手ないい草に、呆れた瞳と共に声を出した。
「あのねぇ…言いたくなかったけれど、私はやくざの娘なの。さぁこれで、お茶なんて気分じゃ無くなったでしょう」
どこか悲しい瞳で女は言い切った。そして、勇次に背を向け歩き出そうとしたとき、勇次は女に駆け寄り、作りものとは思えない爽やかな笑顔を見せて言った。
「そんなの俺には関係ないし、君がやくざと言うわけでもないもーん。だから、お茶を飲もうよ」
そう言って女の腕を掴み、強引に近くの喫茶店に入った。半分犯罪ではないだろうか…端で見ていた人はそう思っただろう。しかし、端の人は唯の通行人であり、そんな人の思惑など勇次は気にも止めることはなかった。
事は勇次の思うがままに進んで行く。
「そうか、由美子ちゃんって言うんだ。名前も綺麗だよね」
勇次の言葉に、クスクス笑いながら、由美子は初めて穏やかな表情を見せた。
「あなたって変わってるわね。私は一応なりとも年上なのに、由美子ちゃんだなんて…」
まっすぐ伸びた髪を片手でかき上げて、勇次の瞳をまっすぐに見た。
「俺にとっては可愛い女の子には変わりはない！こう見えても一応医大生だし、知的で大人で優しくて申し分なしだからね」
「本当に、面白いわね。私はもう二五歳になるのだけれど、一五年前にあなたみたいな人に会ったわ。あなたほどしゃべる人ではなかったけれど…」
少し遠い瞳をして、由美子は話し始めた。
「小さい頃から、やくざの娘って苛められてたの。そのうち苛めるんじゃなくて、怖がられて…無視されててね。そんな時、今のあなたと同じ事を言ったクラスメイトがいたの。やくざの娘なんて関係ないってね。その人だけよ、私の友達と呼べたのは…。同じクラスの男の子でね。仲良くなったと思ったら転校しちゃって…それ以来二人目ね」
由美子は手元にあった紅茶を飲み干し、席を立った。
「楽しかったわ、ありがとう」
チャリンと小銭をテーブルに置いて喫茶店から出ようとした。。
「あ、待って」
勇次の言葉に振り向きもせず、店を出て行く由美子を勇次は追いかけ…たかった。だが現実には、勇次は勘定を済ませなければならない。
「あー。いい。いい。釣りいらないから」
釣りが必要かどうかも解らないが、ポケットにあった小銭を投げるように支払い、足早に去ろうとする由美子を追いかけた。
「何で逃げるのさ」
人通りの少なくなった路地で、白く細い腕を掴み、勇次は由美子の足を止めた。
「もう用事は済んだでしょ？私、あまり知り合いを作りたくないの。もう、悲しい思いをしたくないもの。抗争が始まったり、何かあると誰かが傷ついたり、離れて行くのよ？それならいっそ、友達とか知り合いなんかいない方がいいじゃない！」
涙が溢れそうで、由美子はうつむき加減に叫んだ。
「じゃあ、彼氏になってあげようか！」
由美子は不安な顔を上げて、不思議そうに勇次を見つめていた。
「では、さっそくデートに直行！」
慌てふためく由美子の腕を、しっかり握りしめた勇次は勢いよく歩き始めた。
由美子の悲しみが、勇次にはわかっていた。勇次は親もなく、一人で生きてきた過去を持つ者だからだった。親戚にはたらい回しにされ、通う学校で盗難が続くと、真っ先に疑いを持たれ、友は離れる。何か良くないことがあると、すぐ金に困ってお前がやっただろうと、見下される。由美子とは違うが、同じ仲間を持たずに生きていた者だったからだ。
今だって、親がいるわけでもない。捨てた親…勇次にとって、親が子を捨てたのではなく、子供である自分が親を捨てたのだ。捨てた親は勇次にとって、先ほどの通行人と同じである。人生の中で、すれ違っただけの人なのだ。そんな親の為に、自分が卑屈になることはない。と、勇次は考える。
──由美子ちゃんも、こんなに綺麗んだから…親なんて関係ないよな。んー俺が幸せにしてあげなきゃね。
と、他にも思惑を馳せる勇次だった。
由美子と勇次がデートを楽しんでいる頃、重い空気が流れる平山組事務所の裏口から、二人の男が入ろうとしていた。
「ねぇ、勝ちゃん」
天使が人間に化けている錯覚を抱いてしまう様な美貌の持ち主が、スーパーモデルにしては目つきの鋭い男に声をかけた。
「なんで、表から入らないのさ。勝ちゃんは平山組系の親分衆なんかより、よっぽど凄いし、かっこいいのに」
話しかけた内容はさて置き、男とは思えない程、色素の薄い容姿をしている。刈り上げたうなじに軽く波打つ髪がかかり、妙に色っぽい。男とは思えない容姿で透き通るような声であるから、性別が殆ど不明に近かった。 風が吹けば倒れるような華奢な男の体に、低い声が返った。
「お前がいるからだろう！お前が俺のおやっさんをたぶらかして…」
「人聞き悪いなぁ。私が悪い訳じゃないよ？元ちゃんが勝手に私に惚れただけだもーん。」
「元ちゃんは止せと言ってあるだろう！誰であろうと北原元蔵をそんな風に呼ぶのは俺が許さない」
「勝ちゃんって元ちゃんの事好きよね。もっと私の方を向いてくれないかしら？あんなおじさんより、私の方が綺麗だし可愛いし…。もちろん勝ちゃんのことを誰よりも愛してるしさ…やっぱり美貌…」
永遠に聞いていても心地良い声だが、勝にとっては耐え難い内容のようだった。
──しかるべき所で止めなくては、自分の拳が理性を突き破って、目の前の小悪魔を殴りそうになる。
「はるか…もういい、黙って歩いてくれ…」
一人の男は懸命に理性で暴力的行為を抑え、そしてはるかと呼ばれた綺麗な男は、少しの不満を呟きながら組長室についた。
組長室の前の側近が、素晴らしく良い体躯の男の方を見つけ、挨拶をした。
「これは山崎さん、組長がお待ちかねでしたよ…と、はるかさんもご一緒でしたか…」
「なによ、私が一緒だと何か困るわけ？」
「いえ、そんなことは…」
「はっきり言ってやれ。お前が来ると、組
長が、むぬけ…」
さすがに組長をふぬけ呼ばわりすることの出来ない勝は、一瞬口ごもった。
「組長が…組長で無くなってしまうし…そう、姉さんに申し訳ないとな」
そう言いながら勝は組長室のドアをノックした。
「勝か」
「はい、お呼びと聞きましたので…」
北原から入室の指示があり、勝はドアノブを回した。
洗礼された家具と置物、茶色を基調とした落ちついた室内の中には威厳のある声と風格。さすが日本一の暴力団組織の頂点に立っている男だと思わせる。
その室内に勝が一歩踏みだし、即座にドアを閉めた。
「ただいま参りました」
勝の挨拶が始まるや否、甲高い声がドアの外から聞こえた。
「ひっどーい、勝ちゃんの馬鹿！私から逃げるつもりでしょう！」
「そ、その声は、はるかか！」
──ああ、またこの人の病気が始まってしまったのか。いくら刑務所時代に男の味を知ったからと言って、何故こんなはるかのことなんか…。
勝の嘆きとは裏腹に、北原とはるかは対面を果たした。
「おお、はるか。会いたかったぞ。儂も色々忙しくてな」
「うん、なんか忙しそうだね、元蔵さん」
「なんだ、儂とお前の間柄じゃ、いつものように元ちゃんと呼んで欲しいもんだ」
はるかの仕返しを予想した勝は苦い顔をした。
「だってね、勝ちゃんが元ちゃんって呼んじゃ駄目って言うんだもん」
「勝！」
「はい、よけいな事を申しました。ご容赦下さい」
素晴らしく整った顔と体躯を持って、勝は北原に即座に謝罪した。だが、はるかが仕掛けた仕返しは、北原の説教となって勝を襲うのである。
「いいか、勝。はるかは儂にとって宝なんじゃ。心のオアシスだ。お前は、どうもはるかを良く思っとらんようだが、儂とはるかの間を邪魔するのだけは許さんぞ」
「だから、ご容赦下さいと言っているじゃありませんか」
──なんだってこの俺が、こんなお釜のために頭を下げなきゃならないんだ！
少しうんざりした様子で勝は言ったが、北原の説教はまだ続いていた。
「なんだ、その言い方は！お前をここまで育てたのは誰だ。大学を出て射撃の腕を上げ、男として磨きを掛けたのはこの儂じゃ」
勝は永遠に続きそうな説教を勝は聞いていたが、仕方なくはるかを見た。
「まぁいいじゃない元ちゃん。せっかく会えたのに元ちゃん怒ってばっかり。なにか勝ちゃんに用事があったんでしょう？私はそれに付いてきただけなんだから」
はるかの声が入り、北原の口はなんとか動きを止めた。
「…はるかがそう言うなら、この事は無かったことにしよう。まぁいい、本題に入ろう。はるかがいるならなおのことだ」
そう言って北原は落ちつきを取り戻し、革張りのソファに腰を下ろした。
「まぁ、座るがよい」
北原の言葉で勝が対面のソファに腰を下ろしたとき、得意顔のはるかが隣りに座ろうとした。
「はるかはこっちに座るじゃろう。勝の前だからって遠慮することはない」
「私は勝ちゃんの横がいいの！」
「ゴホン、で、話とは何でしょうか」
嫌な方向に話が再び進もうとしたところを、勝の言葉で本筋に戻した。
「ああ、そうじゃったな。高野が裏切ったんじゃ。儂の私邸に爆弾なんぞを仕掛けおってな。思い出しても腹が立つ。まぁ何事もなかったが…。そこで、高知の奴に任したところ…あいつは役にたたん男じゃ」
年輪のある顔をさらに深めて、北原は話し続けた。
「まぁいい、高野組のことだ。他の奴に任せようと思っておるが、心配なのははるかなんじゃ」
──なんではるかになるんだ？こんな奴、ギャグのネタにしかならんが…
「いいか勝。高野は儂の弱点を知っておる。はるかだ。余り知られておらんが、高野は前の代替わりの時に儂を調べたことがあってな。知っとるんだ」
──ちょうどいいじゃないか、こんな奴なんかいなくなってしまえば俺の邪魔者もいなくなる。はるかをおとりに使えば…そうだ、それがいい。
「そこで、今もはるかの身を守っている勝に気をつけていてほしいんじゃ」
「それは、気をつけていますとも。親父さんの大切な人ですから…」
──そう、たとえこんな奴でもだ！そうじゃなけりゃあ、こんな奴の側に寄るかっていうんだ。
「そうか、それは安心した。勝が本腰を入れてはるかを守ってくれるなら大丈夫だろう」
北原は話が終えたかのように、葉巻に火をつけた。
はるかは一応静かに座っている。
北原は一向に話し出す気配もない。
しかし、勝は待っていた。北原からの話の本題を…。
しかし、しかしだ。北原は話し出すどころか、はるかとくだらない話を始めた。
「はるかはいつ見ても綺麗じゃのう。どうだ、こんどゴルフでも一緒に回らんか」
「はるかねぇ、ラスベガス行きたいなぁ。前から行きたいと思ってたの。もちろん勝ちゃんも一緒よ！」
「そうか、ラスベガスか！良いのう良いのう」
「あの、親父さん…」
しびれを切らした勝は、北原に話しかけた。
「あの、話というのははるかのボディーガードの件だけですか？」
「そうだが…？」
「この高野組との抗争を、裏には福山組がいるかも知れない、こんな時に…はるかのことだけ…？」
「なにを言っておる。はるかが一番大切じゃて！一番重要なことだぞ！心してはるかを守れ！良いな」
──なんだって、親父さんはこんな奴をここまで…。全く涙が出そうだ…。
納得しないまま勝は事務所を出た。
車には乗ったが、荒っぽい運転になるため、勝は近くの公園に車を止めた。
町中にある、綺麗な公園に綺麗な男と、そして男…。
「くそ、何だってこんな奴の子守なんだ！」
「私はとってもラッキー！今日からずっと側にいてね、勝ちゃん」
「…」
──怒るな、怒るな。相手は唯の馬鹿じゃないか。そう唯のお釜だ。そう、おかま…おかま…なんで俺の…クールでハードボイルドな生き方の中に、こんなおかまが…。
「ねぇ、勝ちゃん。これから仕事なんだ！」
まだ日の高い時間である。妙に晴れ渡った空が、勝の機嫌を更に悪くした。
「それで、何が言いたいんだ」
「もちろん側にいてね」
爽やかな風がながれるのも、木々がざわめくのも腹が立った。
「休め。休んだって金に困る訳じゃないだろう」
「そんなこともないよ。勝ちゃんったら、あんな家賃の高いところに住むんだもん」
「そりゃ、誰にも干渉されたくないからな！高級クラブを買い取って、わざわざ改装したんだ！それなのに…」
「もう、勝ちゃんのおかげで、家賃は一〇〇万も払わされてんのよ」
「お前が横に引っ越してくるからだろうが！」
──怒るな…怒鳴るな…そうだ、俺はクールなハードボイルドなんだ…
「…、家賃が一〇〇万だとしても、親父さんからの生活費に比べれば微々たるものだ。いいか、仕事は休め」
「だめよ！綺麗でいるためには仕事しなくちゃ！人に見られることが私を綺麗にするんだから」
「お前の仕事場に俺が行けるか！お前の職場はなんだ！」
「高級ゲーボーイクラブ『ドール』」
「ふん、ゲーボーイクラブに高級も低級もあるか！スケベなはげ親父と、お釜にこびり付いたオコゲの女のたまり場じゃないか！俺が！この俺が何でいかなきゃならないんだ！」
「じゃあさ、仕事に行かなくても綺麗になる方法があるんだ！それを勝ちゃんが手伝ってくれるのなら仕事は行かないよ」
「なんだ。言っていみろ」
そう言った、勝は嫌な予感がした。次の瞬間、予想は的中し悪寒となって勝に帰ってきた。
はるかが勝の腕に、そっと腕をからみつけたのだ。
「私の好きな人が…私を抱いてくれることよ、…勝ちゃん」
勝の体に鳥肌が一瞬にして広がった。
「はるか！仕事に行くぞ！」
「あーん、待って。まだ仕事には早いよぉ。ちょっと買い物してから行こうよぉ」
──ああ、男を売るチャンスなのに、親父さんを守りたいのに…なんだって、なんだってこんな奴の子守なんだ！
つづきます。
ご意見ご感想おまちしています。
