常夜 ３
エリアシクルに与えられた力が、次第に底をつこうとしている。病人のか細い息をしたいちるは、目を閉じた拍子にアンバーシュの口づけを受けていた。力が流し込まれ、欲しいと思わなかったのに、飢えを覚えてその力を飲み干していた。
喉がしなり、動く。
助けるというのは、このような行いをするということ。
こうした関係を続くことを望むというのなら、二度と目覚めぬ方がましなのではないか。
手のひらをとられ、指が絡められる。強く握りしめられた手から、風が生まれる。
風に吹かれた。視界に映るあまりにも広い、その場所。
いちるは目を見張った。
柔らかな緑の葉が広がる大地。澄んだ水の気配。根元に泉を讃えた勇壮な大樹が遠くに見える。遮るものは何もない。風も光も自由に踊る。どこを見ても空は、目が眩むほどの青さ。
ここは、遠き日に追われた娘が唱えた楽土ではないか。
目を奪われていたのから我に返り、これは何だと問おうとした、その時。
「っ！」
ぽん、と小気味いい音がした。頭に違和感があり、手を持っていくと濡れたような何かに触れる。むしり取ってみて、困惑した。
（花？）
なにゆえ、花。
認識した途端、太鼓を叩くようにいちるの周囲に開いた花が舞い飛ぶ。視界を埋め尽くすそれに驚いて目を閉じ首を竦める。ぼす、と音がして頭に花輪が乗った。いちるが名も知らない、幾重にも花弁を重ねた花がそこかしこで開く。
広げた手に音を立てて開くそれをつくづくと眺めていると、意識が声となって流れ込んできた。
「ああ、やっと、分かった……」
思わず取り落とす。落ちた花々は次々に開いて同じ言葉を呟いた。囁きは、ひとつの歌のように大きくなっていく。
いちるはアンバーシュの感情に潜り込んでいる。彼に無理矢理流し込まれ見せられているここは、あの男の心象風景のはず。
目を開けると風が吹き、落ちた花々は一掃されて、今度は種の芽吹きから始まった。大地に芽吹いた目がみるみる茎を伸ばし、葉を広げ、蔓を伸ばし、幹になっていく。あちこちで植物の成長が達成され、香しい花が咲き乱れた。そこでもかれらは歌う。
「俺は、あなたを、愛しているんだ」
これが愛。
これが、恋。
耳を押さえた。うるさい。心臓に忍び込むな。感覚を接続しているだけに、たった一音にも関わらず心臓に多大な影響を与えてくる。耳元で囁きかけられている悪寒のようなもの、包まれている感覚が、じかに触れるよりもずっと鋭敏にいちるをなぶる。
「う……」
心臓が鳴る。血が上る。苦しい。居心地が悪くて落ち着かない。身体の隅々まで撫でられている気がする。このままでは、このままでは――。
絶叫する寸前に接続が断たれる。
さする手の動きは優しい。しかし、動けないいちるを嬲るように卑しく、人形を扱うように大切に、いちるの肌に熱と感覚を残していく。頬にかかった髪を分け、噛み締めた唇をほどかせ、瞳から溢れる涙を受け止める。
身を委ねることができればどれほど楽だろう。そう考え始めた自分がいる。動きづらい身体を床に這わせて逃げようとするが、逃げられるはずがない。
［やめろ］
みっともなく泣き顔で訴えた。
［アンバーシュ、やめろ！ 妾はお前の望みを叶えることはできぬ。以前と同じように放逐しろ、妾ではなかったのだアンバーシュ。お前に添う運命を持つのは……！］
アンバーシュは頬に手を落とす。
「でも俺は、あなたがいい」
そう、告げられる。
天の、星の近いところで光る空の青がいちるの世界を埋めていく。触れられたところから再びあの風景が広がる。花が降り、風が吹き、その色彩に埋もれていく。
息ができない。口づけられたせいではなく、感情が吹きこぼれて受け止めきれないから。
――最後の楔の音がする。
鎖が連なり、お互いの首にかけられる。もう逃れようがない。いちるは死にたくはなく、アンバーシュは花嫁を求めていた。例えどれもこれもが掛け違い、間違っていても、いちるの元に来れるは西の雷霆王。
「俺の花嫁」
この上なく満ちた声が降れる。
あたかも舞い降りた神のように。
愛していると声が響く。
「俺のものになってくれますか？」
・
・
・
・
＊
この元に降りられたのはあなただけ。わたしのために力を振るうのはあなた。
絶大な力を、傲慢な怒りを、無法な感情に付き従って、彼はいちるのために神の力を使う。そのどれもが過ちで、優しい甘美をいちるに与える。望むものは何もないが、その絶対さだけがいちるのすべてを肯定する。
――拒絶という虚勢を越えて、この手を取る。
横たわる荒れ地に雨が降る。
雨が振り、大水を呼び、すべてを押し流す。
絶叫のような雷が閃く。
水が消えると太陽が現れる。大地に緑が芽吹く。草の芽が頬をくすぐる。
「あなたがこの腕の中にいるとき」
彼の声が聞こえる。
響き合う音叉のように、胸の奥が鼓動する。
「俺はあなただけのものになる」
（わたしの）
手を伸ばせば触れるところにある。
わたしの、神様。
＊
自室に向かうべく扉を開けたカレンミーアがそこに踞る影を見出したとき、無意識に剣に手をかけたが、それが少女であることに気付いて手をおろした。いつの間に入り込んだのか考えるも、この娘の性質ならばカレンミーアの結界など破ろうと思えば空気のようなものに容易い。
「そんな薄着じゃ、この山では体調を崩すぞ。フロゥディジェンマ」
吹雪のせいで暗い廊下に、凍えることのない彼女の身体はうすぼんやり光る。
「一体いつ来たんだ。人の家に入る時には挨拶をしろとは言われないのか？」
呼びかけには答えない。じっと耳を澄ませている。
何を聞こうとしているのかは明白だった。出しゃばりだと思ったが結界を準備してやったのだから、アンバーシュには後から礼を言ってもらわねばなるまい。
「千年姫なら大丈夫だ。快癒には至らなくとも、数ヶ月は動ける」
だが「根本的解決にはならんよ」とメンディークは言っていた。繰り返すうちに毒が溜まり、彼女は目覚めなくなると。そうなれば、永遠に微弱に生命力を流し続けるだけのものになる。
呪いを除くには、術者本人か、また別の強い力の主に拠るしかない。
［ダイジョウブ、ジャナイ］
めずらしく答えがあったのは驚きだ。
膝を抱えて、むくれたように目だけを光らせている。
［呪イ、解ケナイ。仕方ナイ。……ダカラ、ばーしゅ、必要］
「……？ エマ、お前何を言ってるんだ？」
呟く様は人だというのに、彼女の本能だけが言葉になっている。光の獣、神狼の座を継ぐべき娘の言葉は、予言めいて何も分からない。
［しゃんぐりら。ゼッタイ。守ルカラ……］
