Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第９３話 共同井戸の輪とギルド最強

　共同井戸の方角から、声が漏れていた。

　怒鳴り声じゃない。泣き声でもない。

　それなのに、胸の奥がざわつく。

　人が集まっているときの匂い――汗と布と土。

　そこに、乾いた紙とインクの匂いが混ざっている。香油も少し。

　さらに、その奥に“黒い粉”の気配がある。

（……いやな混ざり方だ）

　俺が立ち止まると、ミリアも足を止めた。杖を握る指が、わずかに強くなる。

「ノーラの伝言、当たってるわね」

「はい。井戸の周り、輪が敷かれてます」

　見えるわけじゃない。

　でも鼻の奥が「ここに線がある」と言っている。石畳の上に、薄い“場”がある匂いだ。

　ロウが通りの端で、視線だけ動かして周囲を確認する。

「逃げ道、二つ。荷車が一台、もう一台……裏に回してあるかも」

　カイが唇を尖らせる。

「隠す気満々だね。慈善の顔して」

　慈善。確認。保護。

　言葉は綺麗なのに、匂いは汚い。いつもそうだ。

　そのとき、後ろから足音が来た。

　軽いのに、周りが自然に道を開ける足音。

「遅い」

　アメリアだった。

　ギルド最強。

　それなのに、今日の格好はやけに“街の人”だ。派手な鎧もなければ、目立つ武器もない。腰に短い棒一本。支え杖みたいな長さ。

　通りすがりの人が、アメリアに気づいて息を止める。

　母親が子どもの肩を抱き寄せ、小声で囁く。

「……アメリアさんだ……」

　アメリアは俺たちを見て、いつも通りの調子で言う。

「ここ、気持ち悪いね。静かすぎる」

　静かすぎる。

　たしかにそうだ。人がこれだけ集まっているのに、音が揃っている。

　“揃う”――満ちた輪の匂い。

　ミリアがいつもより少し丁寧な声で言った。

「輪を剥がせますか？」

「剥がすのはユリシアの仕事。私は――崩す」

　崩す、という言い方が妙に具体的だった。

「声が出る前に潰されてる。だから、声が出る隙を作る」

　アメリアはそう言って、共同井戸の方へ顎で示す。

「見て。あれ、輪の中心」

　井戸の縁。白い布を敷いた台。紙束。

　その角に押された丸い印――満ちた輪。

　そして読み上げているのは、若い書記風の男。

　少し後ろの日陰に、袖の綺麗な眼鏡の男が立っている。靴は濡れていない。目線は列全体を撫でるように動いていた。

「……安全確認のため、未成年者は一時的に“確認”を受けます。抵抗は危険ですので――」

　声は柔らかい。

　でもその声を“柔らかいまま通す”仕掛けが、石畳に敷かれている。

　輪の中にいる母親たちが、声を飲み込んでいるのが分かった。

　怒りが喉まで来ているのに、最後の一押しができない。できないようにされている。

　アメリアが小さく息を吐いた。

「じゃあ行くね」

「……列に？」

　カイが驚いた顔をする。

　アメリアは軽く頷く。

「強い人が前に立つと、相手は“式”にしたがる。

　だから今日は、普通の顔。普通の手。普通の人で行く」

　普通の人。

　その言い方が、なぜかしっくりきた。

　アメリアは母親と子どもの列に、自然に混ざった。

　威張らない。押さない。空気を変えない。

　でも、列の温度がほんの少しだけ上がる。

　「助けが来た」じゃなくて、「助けを呼んでいい」温度。

　日陰の眼鏡の男が、視線を動かした。

　香油の匂いが一瞬濃くなる。

（合図）

　その合図に反応して、腕章の男が列の端から動く。

　母親の肩に手を置いて、低い声で言う。

「静かに。確認が済めば終わります」

　終わらせる側の声だ。

　アメリアが、その手を見て、にこりと笑った。

「ねえ、確認って具体的に何するの？」

　柔らかい声。

　でも“逃げ道を削る質問”だった。

　腕章の男が眉をひそめる。

「規定です」

「規定の番号、言える？」

　言い淀み。

　その一瞬で、輪の中の母親の背中が少しだけ起きる。

　俺はその隙を逃さず、指先で木粉の袋を開けた。

　石畳の輪の線へ、こぼれ水に混ぜるように落とす。

　白い木の粉が薄く散る。

　黒が、ぴくりと嫌がった。

（効く）

　輪が完全に壊れるわけじゃない。

　でも“揃える力”が一拍だけ乱れる。

　同時に、路地の影――ユリシアが金属片を置く音がした。

「サイレント・サークル」

　空気が厚くなる。

　叫びが消えるんじゃない。囁きが死ぬ。

　日陰の眼鏡の男が、口を動かした。

　いつもなら列に“整った言葉”が滑り込むはずの瞬間。

　……入ってこない。

　輪が揃えようとするのに、揃えるための囁きが届かない。

　輪だけが空回りする。

　母親が息を吸った。

「……返して」

　小さな声。

　でも、声だ。

　輪が濃くなる気配。石畳の黒い匂いが、じわっと立ち上がる。

　声を嫌って、揃え直そうとする。

　ミリアが杖先を下げた。

「ライト」

　淡い光。眩しくない。

　輪の中心――井戸の縁の一点が“見える”ようになる。

　ユリシアが続ける。

「スクリプト・キャンセル」

　輪がほどけた。

　墨が水に落ちるみたいに、石畳から薄く滲んで消えていく。

　場の重さが抜け、列が「それぞれの体温」に戻る。

　その瞬間を待っていたみたいに、ガレスが鉄札を掲げて割って入った。

「城塞命令！　未成年者は城塞が保護する！　監察は下がれ！」

　今度は通る。

　通すべき声が通る。

　腕章の男の目が揺れた。

　揃っていた“正しさ”が崩れて、ただの人間の目になる。

　その横で、日陰の眼鏡の男が一歩だけ動いた。

　袖の内側が、僅かに揺れる。

（噛む黒）

　匂いが来た。あの歯みたいな小粒の匂い。

　だが、アメリアはもう男の横にいた。

　短い棒を“支え杖”のふりをして、男の肘の内側へ差し込む。

　肩から崩す。噛む角度そのものを消す。

　アメリアが小さく囁いた。

「今日は噛ませないよ。」

　男の目が怒りで濁った。

　でも、その怒りは遅い。

　騎士団が列を解体し、子どもを母親の後ろへ戻していく。

　荷車が押さえられ、幌がめくられた。

　革紐。小瓶。黒い粉。

　“確認”の道具じゃない。“運ぶ”道具だ。

　母親の一人が震える声で言った。

「……やっぱり、連れて行くつもりだったんだ……」

　アメリアがその母親の隣にしゃがみ、目線を合わせた。

「うん。だから止めた。あなたの声、戻ったでしょ」

　母親が、泣きそうな顔で頷く。

　アメリアが立ち上がって、周囲に聞こえるくらいの声で言った。

「大丈夫。ここから先は、ちゃんと守る」

　◇

　後始末は早かった。

　ガレスが腕章の男を拘束し、騎士団の若い兵が何度も頭を下げる。

　空っぽだった目が、痛そうに揺れている。

　ミリアが荷車の荷の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

「……インクが湿ってる。新しい紙が近くにある匂い」

　ロウが幌の木枠を指先で叩いた。

「ここ、木が少ない。わざと避けてる」

　木を避ける。黒が嫌うから。

　俺は日陰の方を見た。

　眼鏡の男は――もういない。

　代わりに、アメリアが袖口から一枚の紙を滑らせて、ミリアに渡した。

　満ちた輪の印が押された“通達”の一枚。

「取ってきた。……紙ってほんと、軽いね」

　軽いのに、人を重くする。

　ミリアが紙を見つめ、匂いを確かめる。

「蝋の匂い。教会裏……写字房ね」

「俺も同じ匂いを拾ってます」

　インクと蝋。紙の乾き。

　そして、薄い薬草。地下の匂い。

　アメリアが肩を回して言った。

「じゃ、行こ。燃やされる前に、紙の心臓を抜く」

　恐れ多いのに、身近な先輩の口調だ。

　それが不思議と、心を軽くした。

　母親たちの声が、ようやく街の音に戻っていく。

　泣き声も、怒鳴り声も、全部“生きてる音”だ。

　俺たちはその音を背に、教会裏へ走った。