Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第９１話 鉄札の命令と、三つ目の出口

　夜が来る前に、城塞の鍛冶場へ呼ばれた。

　炉の熱は、ヴァルターの厨房とは違う。

　腹を満たす熱じゃない。――「決めたこと」を曲げない熱だ。

　赤い鉄板の上に、騎士団の鍛冶師が鏨（たがね）を当てる。

　カン、と乾いた音。火花が跳ね、黒い煤が空気に舞う。

「紙は燃える。墨は染みる」

　ガレスが横で、短く言った。

「だから、命令は鉄に刻む。燃やせない形で残す」

　鉄板には、まだ途中の文字が並んでいた。

　揃っていない。綺麗でもない。けれど、綺麗に“整え直す”には面倒すぎる文字だ。

　――城塞騎士団　命令

　――未成年者保護

　――監察部門の介入は拒否

　――現場指揮：副官ガレス

　――協力：冒険者ギルド（指揮補助シルヴァ）

　ミリアが、息を吐いた。

「……やっと、紙じゃない命令が来た」

「遅いくらいだ」

　シルヴァはそう言ったが、顔は笑っていなかった。

　遅いぶん、向こうの段取りが進んでいる。

　ユリシアは鉄板を一瞥して、眠そうに言う。

「音は要る。これは残す音」

　鍛冶師が最後の一打を入れる。

　鉄板の文字が、熱の中で黒く沈んだ。

　俺の鼻には、煤と鉄の匂いしか入らない。

　それが、今夜はありがたかった。

　◇

　夕方、ギルドの裏口に戻ると、ノーラが待っていた。

　肩の固定具はまだ残っている。盾もない。

　それでも彼女は、裏庭の土を踏む足の置き方が妙に静かだった。

「三つ目」

　ノーラはいきなり言った。前置きがない。線の声だ。

「出口、三つ目がある。……噂が揃った」

「どこ」

　ロウが聞くと、ノーラは一息で答えた。

「東の染物屋（そめものや）の裏。排水の水門。

　灰袋を担いだ影が、教会裏からそこへ入ったって」

　ミリアが目を細める。

「袋小路、教会裏、染物屋の水門……三本線」

　医務室の木片に刻まれた線と一致する。

　アメリアが短く言った。

「逃げ道を三つ用意して、どれかが潰れても回る。……段取り好き」

「段取りが好きなら、段取りを折る」

　シルヴァが言って、ガレスへ視線を投げた。

　ガレスは頷く。

「騎士団で線を作る。袋小路と教会裏は押さえる。

　染物屋裏は――バルド、お前が見ろ」

「俺かよ」

　バルドが悪態をついたが、拒否はしなかった。

「Cが街の水門なんて……」

「お前、外側だけ見る役だ。深追いはするな」

　シルヴァが釘を刺すと、バルドは舌打ちして腕を組む。

「規定は守る。……が、角は見る」

　言い終えてから、また嫌そうな顔をした。

　自分の台詞になってるのが腹立つらしい。

　◇

　夜。

　ユリシアが、袋小路の手前に金属片を三枚置く。

　指先で位置を決め、淡々と唱える。

「サイレント・サークル」

　世界の耳が鈍くなる。

　遠い音が薄れ、代わりに自分の血の流れがやけにうるさい。

　木箱をずらし、鉄の輪を出し、黒鍵を差し込む。

　がちゃり。

　地下の湿気が吐き出される。

　灰と石と――薬草。

　俺たちは息を止めずに降りた。

　止めると、逆に音になる。

　最初の空間は、前より散らかっていた。

　灰袋の山が崩れ、臼の周りに粉が多い。作業が急いでいる。

　ロウが床を指でなぞる。

「裸足の跡……新しい。数も増えてる」

　ミリアが杖先に、淡い灯りをつけた。最小の光。

　影が増えない、必要な分だけ。

　例の鉄扉へ。

　俺は本物の印具――欠けた月を、扉の面に押し当てた。

　沈む。

　内側で外れる音。扉がずれる。

　開く。

　◇

　臼の部屋は、空だった。

　昨日の子どもたちの目がいた場所に、目がいない。

　臼だけが並んで、杵が転がり、粉がまだ湿っている。

　息の跡だけが残っていた。

　ミリアが、低く言った。

「……移した」

　カイが臼に触れようとして、やめた。

「温い。さっきまで回してた」

　アメリアの金属棍が、半分だけ伸びる。

　叩くためじゃない。距離を測るための長さ。

「どっち」

　彼女が視線で示すと、部屋の奥に小さな扉があった。

　昨日、監督役が退いた方だ。

　俺の鼻が、そっちへ引っ張られる。

（……甘い汗）

　薄い。けれど、確実に続いている。

　扉の取っ手に触れた瞬間、黒い糸が床から生えた。

　糸というより、濡れた線。

　狙いは喉じゃない。足首。

　転ばせる。音を出させる。人を呼ぶ。

　地下でも地上でも、段取りは同じだ。

「ライト・ピン！」

　ミリアが床へ釘を打つ。一本、二本。進路を縫う。

　糸は薄くなって釘の間を探す。

　ロウの縄が、糸の“根元”へ短く叩き込まれる。

　黒がよれる。

　その一拍で、アメリアの棍が走った。

　潰さない。叩かない。

　線を弾いて壁へ流す。

　黒い糸が散って粉になり、床へ落ちる。

　カイが石灰を撒いた。

　白が黒を噛んで、粉が縮む。

　俺は削り屑を重ねる。

　木の粉が黒を嫌がらせる。芯が見える。

　短剣の柄で、芯だけ潰す。

　黒は汚れに戻った。

　ミリアが短く息を吐く。

「……行ける」

　◇

　奥の扉を開けると、狭い通路だった。

　石の湿気が強い。

　下水の匂い。灰の匂い。――そして薬草が、線みたいに続く。

　通路の先に、人の気配。

　足音が複数。軽い。裸足に近い足音。

　その周りを、革靴の音が囲っている。

　子どもたちを運んでいる。

「止める」

　シルヴァが低く言った。

「音は出すな。声も出すな。最短で切る」

　ロウが先に出る。縄を短く、低く。

　カイは壁際に貼り付く。

　ミリアは杖を握り、アメリアは棍を縮めた。狭いからだ。

　角を曲がると、列が見えた。

　子どもが五、六人。縄で繋がれてはいない。

　でも、歩き方が揃っている。揃えられている。

　その後ろに、監督役。昨日の男じゃない。別の男。

　欠けた月の印を持つ手が見える。指輪じゃない。印具だ。

「……予定より早い」

　監督役がぼそりと漏らす。

　その瞬間、アメリアが動いた。

　棍が伸びる。音が出ない。

　伸びた先が、監督役の手首の“少し先”を叩いた。

　叩いたというより、ずらした。

　印具が落ちる。

　落ちる音が出る前に、ロウの縄が印具を拾う形で巻き取った。

　綺麗な手順。音が残らない。

　監督役が目を見開き――黒い線を床へ走らせた。

　今度は糸じゃない。輪だ。薄い輪。

　輪が床を舐め、足元を撫で、子どもの足を止める。

「動くな」

　監督役の声が、子どもたちに刺さる。

　子どもたちの肩が一斉にすくむ。

　命令が染みついている。

　ミリアが、いつもより低い声で唱えた。

「ライト・ピン！」

　釘が輪の縁を縫う。輪が一瞬だけ揺れる。

　でも輪は薄くなって、釘の隙間から抜けようとする。

　命令は、抜け道を探すのが上手い。

　カイが石灰を叩きつける。白が黒を噛む。輪が鈍る。

　俺が削り屑を重ねる。

　木の粉が、輪の“輪郭”を嫌がらせる。

　輪の芯が見えた。

（そこだ）

　短剣は抜かない。

　足で踏み込んで、柄で押し潰す。

　輪がほどける。床の黒が、ただの汚れになって落ちた。

　監督役の目が、俺に向く。

「……鼻のやつか」

　名前じゃない。役割で呼ぶ。

　役割に押し込めば、紙にしやすい。

　アメリアが、監督役の視線を横から切った。

「見てる場合じゃないよ」

　棍が再び走る。今度は腕じゃない。膝。

　倒すんじゃない。立てなくする。

　監督役がよろけた瞬間、ロウの縄が手首を取る。関節じゃない位置で。

　声が出る前に、口元へカイの布が当たった。

　汚い布だ。灰の匂いがする。

　監督役の目が、さらに見開く。

　嫌がる匂いを嗅がされてる目だ。

　ミリアが子どもたちへ言った。柔らかくしようとした声。

「歩ける？　――歩ける子は、前へ」

　返事がない。

　でも一人、指が震えて、薬草の匂いの方向を指した。

　通路の先。水の匂い。

　水門だ。

「染物屋裏へ繋がってる」

　ロウが短く言う。

　ここで止めないと、地上の出口へ流される。

　シルヴァが低く言った。

「前へ。子どもを挟むな。左右で守れ」

　俺たちは子どもたちの前後へ入った。

　盾はいない。ノーラはいない。だから“体で線を作る”。

　そのとき、背後の暗がりで、影が一つ動いた。

　犬みたいな影。

　でも確かめる暇はない。

　水の音が近づく。

　湿った空気が濃くなる。

　――そして、通路の先が明るくなった。

　上からの灯り。地上が近い。

　バルドの声が、低く響いた。

「止まれ！」

　染物屋裏の水門の向こう。

　外側の線が、ちゃんと引かれていた。

　子どもたちが、そこで初めて動きを止めた。

　止められたんじゃない。止まった。

　線があると、人は止まれる。

　監督役が呻き、口元の布の下で何かを噛んだ。

　黒い匂いが強くなる。

　――自分の歯で、何かを割る匂い。

（まずい）

　俺が息を吸った瞬間、アメリアが棍の先で監督役の顎を軽く叩いた。

　強くない。折らない。

　でも噛めない角度にするには十分だった。

　監督役の目が、憎しみで滲む。

　その目の奥に、焦りがあった。

「……扉は、もう一つあるぞ」

　布の下で、かすれた声。

「欠けた月だけじゃない。満ちた輪が――」

　そこまで言って、言葉が途切れた。

　通路の隅で、小さな影が並んだ気がした。

　犬の影が、落ちた黒い汚れに鼻を寄せた、気がした。

　そして次の瞬間には、何もいなかった。

　◇

　地上へ出ると、夜の空気がやけに軽かった。

　子どもたちは騎士団の毛布に包まれ、城塞へ運ばれていく。

　誰も声を出さない。出せない子もいる。けれど足は動いている。

　ミリアが、息を吐いた。

「……出せた」

「出せた“分”はな」

　シルヴァの声は低いままだ。

　まだ奥がある。

　まだ臼の音が残っている場所がある。

　バルドが、子どもたちの列を一瞬だけ見て、顔をしかめた。

「……クソ。こんな仕事、Fに回して平気な顔してる連中がいるのかよ」

　言い終えて、舌打ちした。自分の言葉に腹が立ったみたいに。

　俺は、掌の中の欠けた月の印具を握り直した。

　冷たい。重い。

　そして、薬草の匂いがまだ薄く残っている。

　今夜、止められた線が一つ。

　でも監督役の言葉が残した線も一つ。

　欠けた月だけじゃない。

　満ちた輪。

　紙の上に浮いた、もう一つの印。

　地下の扉は、まだ終わっていない。