Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第９０話 インク・リヴィールと、消せない命令

!祝９０話！！！！

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　城塞の医務室は、静かすぎて落ち着かない。

　薬草の匂いは強いのに、紙の匂いがない。

　代わりに石と鉄の冷たさが鼻に入ってきて、頭が冴えてしまう。

　例の子ども――外套の中で眠っていた子は、薄い粥を口にしてから、少しだけ目が動くようになった。

　まだ言葉は出ない。出せないというより、出す順番を忘れてるみたいな目だ。

　治療師が、包帯の下の手首をそっと見せた。

　黒ずんだ輪の跡。

　擦ってできた汚れじゃない。皮膚の下に、墨が染みたみたいな色がある。

「……これは？」

　俺が聞くと、治療師は淡々と言った。

「“墨痣（ぼくあざ）”。粉と汗が傷に入った。時間が経つと熱を持つ。

　ただ、薄くなる癖もある」

　そう言って、治療師は小さな木片――ノーラが持ってきたのと似た、薄い木を取り出した。

　木の端に水を含ませ、輪の跡に軽く当てる。

　――じわ。

　黒ずみが、ほんのわずかに滲む。

　布に移る。皮膚から離れるみたいに。

　ミリアが息を止めた。

「木で……抜ける？」

「全部じゃない。けど“嫌う”」

　治療師は短く答えた。

「黒い粉は、木の成分に反応する。だから、あの子は木を触らされなかったはずだよ」

　俺は、昨日の臼の部屋を思い出した。

　石と鉄と粉。木がほとんど無かった。

　あれは偶然じゃない。

　◇

　昼過ぎ、ガレスが医務室に来た。鎧は着ていないが、歩き方だけは騎士団だ。

「例の紙だ」

　彼は布に包んだ書類を机に置いた。

　あの眼鏡の男が持ってきた“保護の規定”。

　ミリアが嫌そうに指先で端をつまむ。紙の乾いた匂いに、香油の薄さが混じっている。

「これ、燃やされる前に取れたのは大きい」

「燃やすのは簡単だが、残すのが難しい。……だから今日は、残す」

　ガレスは視線を横に投げた。

　ユリシアが窓辺に立っていた。眠そうな目のまま、紙を見下ろす。

「調べて。『印』が本物かどうか」

　ガレスが言うと、ユリシアは頷きもしない。

「……見るだけ。触らない。触ると向こうが喜ぶ」

　指を鳴らす代わりに、彼女は紙の上に小さな金属片を一枚置いた。

　紙じゃないものを、紙の上に置く。

「インク・リヴィール」

　派手な光は出ない。

　でも――紙の角に押された“欠けた月”の印が、薄く浮いた。

　浮く、というより「二重に見える」。

　表の黒。

　その下に、もう一枚、湿った黒が貼りついている。

　ミリアが眉をひそめた。

「……二重？」

「上塗り」

　ユリシアが短く言う。

「普通のインクの上に、“別の黒”を薄く乗せてる。

　紙の字は綺麗。けど匂いは汚い」

　ガレスが歯を噛む。

「つまり、公式の紙に――あの黒が混じってる」

「混じってるというか、混ぜてる」

　ユリシアは紙をめくらずに続けた。

「印を押した人間が、“押した”だけじゃない。

　“染み込ませた”。消したいものを、消せる黒で」

　俺は紙の印を見た。

　欠けた月の形が、俺たちが奪った印具と同じ欠け方をしている。

　なのに、下の黒は別物だ。

　……同じ形で、別の黒。

　ミリアが小さく言った。

「印具が一つじゃない」

「か、押したあとに“黒”を足してる」

　ロウが淡々と補足する。

　ユリシアが、紙の端に視線を落とした。

「もう一つある」

　そう言って金属片をずらすと、紙の余白に、細い線が浮いた。

　欠けた月じゃない。

　満ちた円に近い、薄い輪。

　ミリアの目が細くなる。

「……二段構え」

　ガレスが低く言った。

「封鎖の印と、命令の印……か」

　俺は、嫌な予感が形になるのを感じた。

　扉が二枚だった。

　紙の印も二枚。

　同じ段取りが、地上と地下で揃っている。

　◇

「で、どうする」

　ガレスが聞いた。

　“どうする”の主語が、もうギルドだけじゃない。城塞が混ざってきた。

　シルヴァが言った。

「今日のうちに動く。地下の“作業場”は確認済み。扉も開けられる。

　問題は、動く理由と、残す記録だ」

「記録は残す」

　ガレスは即答した。

「ただし紙は危険だ。――今見た通り」

　ユリシアがぼそっと言う。

「紙は燃える。墨は走る。……だから石か鉄」

　ミリアが頷いた。

「石札」

　俺たちは、互いに顔を見た。

　ギルドで始めたやり方。

　“紙の外”に残すやり方。

　ガレスが顎を引く。

「よし。城塞の命令は鉄札に刻む。

　石工にも回す。二重で残せば、向こうは整えにくい」

　シルヴァが短く息を吐く。

「……助かる。だが、向こうも焦る」

「焦らせたのは俺たちだ」

　ガレスはそう言って、医務室の奥――眠る子どもの方角を一度だけ見た。

「焦って雑になった瞬間を、掴む」

　“雑”は、ここまで来ると希望みたいな言葉だ。

　◇

　その頃、ノーラはギルドの裏で“声”を拾っていた。

　夕方、医務室に顔を出したノーラは、疲れた顔で、それでも背中がまっすぐだった。

「増えてる」

　第一声がそれだった。

「張り紙が無いから、母親たちが――名前を、口で言う。

　でも言う場所が決まってきた。教会の前と、井戸の近く。……人が集まるから」

「井戸？」

　ミリアが眉を上げる。

　ノーラは頷いた。

「古井戸じゃない。街の共同井戸。

　水汲みの列って、声が混ざるの。……聞いてる人も混ざる」

　“混ざる”。

　その言葉が、嫌なほど今の街に合う。

　ノーラは続けた。

「それと、噂。灰袋を運ぶ影が、袋小路だけじゃなくて、教会の裏でも見えたって」

　ロウがすぐに反応する。

「出入口が複数ある」

「うん。袋小路が塞がれても動けるようにしてる。……段取りがいい」

　ノーラは悔しそうに、でも誇らしげに言った。

「でもね。段取りがいいほど、“見張る場所”も増える。

　私は……そこだけは、できる」

　ヴァルターの教えが入っている顔だった。

　盾がなくても、線を引ける顔。

　◇

　医務室の窓が、かすかに鳴った。

　誰かが外を通っただけの音。

　でも俺の鼻が、先に拾った。

　香油。乾いた紙。――薄い墨。

（来てる）

　ユリシアが面倒くさそうに言った。

「……この部屋、今“聞かれてる”」

　ミリアが息を止める。

「え、盗聴？」

「術じゃない。人」

　ユリシアは窓の外を見ずに言う。

「耳を置く人間がいる。だから――」

　金属片を指先で弾いた。

「サイレント・サークル」

　空気がまた、少し厚くなる。

　外の気配が、遠のく。

　ユリシアがようやく窓の方を見て、短く吐き捨てた。

「……今日は“紙”じゃなくて、“人”で来た。焦ってるね」

　焦っている。

　焦って雑になっている。

　ガレスが立ち上がった。

「今夜、動く。鉄札と石札を二重で残す。

　地下へ入る班は――ギルドの動ける者。城塞は地上の線を作る」

　シルヴァが頷く。

「レオン、ミリア、ロウ、カイ、アメリア。

　ノーラは残って声を拾え。――“残す役”は必要だ」

　ノーラは悔しそうに頷いた。

　悔しいのに折れないのが、今は頼もしい。

　ミリアが医務室のベッド脇の木片を見た。

　子どもが爪で刻んだ欠けた月。臼の丸。黒い点。

　そして、さっき新しく刻まれたものが一つ。

　――三本線。

　道を示すみたいな、三つの筋。

「これ……」

　ミリアが呟く。

「出口が一つじゃない。三つあるって言ってる」

　ロウが頷いた。

「教会裏、袋小路、あと一つ。……まだ掴めてない場所だ」

　俺は木片を手に取った。

　木の匂いが、薬草の匂いに混ざる。

　木は嫌われる。

　だから残る。だから、見える。

　外で煙が上がっている。

　今夜もきっと、紙が燃える。

　でも今夜は、紙じゃなく――鉄と石と木で、命令と証拠を残してから、扉を開ける。

　扉の向こうの臼の音を、今度こそ止めるために。