Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８９話 保護の名目と、欠けた月の紙

　朝の厨房は、夜より残酷だ。

　火の匂いが「生きてる匂い」になって、眠れなかった分だけ腹が鳴る。

　鍋の湯気が立つたび、昨日の地下の粉っぽさが舌の裏から剥がれていく。

　ヴァルターの厨房の隅――いつもの物置に、外套をかぶせた子どもが横になっていた。

　顔は見えない。見えない方が、たぶんいい。

　呼吸は浅い。でも止まっていない。

　それだけで、少しだけ胸の中の硬いものがほどける。

「……起きたら、最初に飯だ」

　ヴァルターが、鍋の蓋を指で叩いて言った。

「言葉はいらん。噛めれば生きる」

　ミリアが椅子に腰掛けたまま、小さく頷く。

　俺は机の上の印具を見た。欠けた月の金属。

　触ると指が冷えるのに、匂いだけが妙に重い。

　黒い粉。焦げた紙の灰。薬草。

　――子どもの汗。

　◇

　ノーラが来たのは、鍋の湯気が落ち着いた頃だった。

　肩の固定具はまだ外れていない。けれど足取りは前より静かで、床板が鳴らない。

「……まだ、いるんだ」

　物置の方を見て、ノーラが息を吐いた。

「うん」

　俺が答えると、ノーラはポケットから小さな木片を出した。

　削り跡の残る、薄い板。

「これ、昨日の……」

「違う」

　ノーラは首を振った。

「私のじゃない。今日の分」

　木片には、まだ何も刻まれていない。

　ただ、削った木の匂いだけが新しい。

「紙だと、消される」

　ノーラが小さく言う。

「だから、木。……名前、言えないなら、刻める」

　俺はその木片を受け取った。軽い。軽すぎる。

　でも、残るには十分だ。

　ミリアが目を伏せて言った。

「ノーラ、外はどう？」

「……増えてる。声」

　ノーラは一拍置いて続ける。

「『貼るな』って言われたぶん、みんな“口で”探し始めた。

　でも、その声を拾える場所が限られてる。――ギルドの裏と、教会の前」

「拾える声は残す」

　ミリアが頷く。

「残す声が増えると、向こうは焦る」

　ノーラが、物置の方をもう一度見た。

「この子のことも……消しに来る？」

　答えは、たぶん「来る」だ。

　だから俺は、違う答えを探した。

「来させない」

　ノーラは少しだけ笑いそうになって、やめた。

　笑いにするには、まだ重い。

　◇

　昼前、シルヴァがヴァルターの厨房に入ってきた。

「城塞の医務室へ移す」

　短い指示。迷いがない。

「ここは良い場所だが、良すぎる。匂いが残る。

　“飯の匂い”は人を呼ぶ。呼ばれたら、面倒になる」

　ヴァルターが鍋をかき混ぜながら言った。

「言い方が腹立つな。……でも正しい」

　アメリアが、今日も違う武器を持っていた。

　短い片刃の小剣。刃は細い。抜けば静かに刺さるやつ。

「運ぶのは私がやる。街の中なら得意」

「目立つなよ」

　シルヴァが言うと、アメリアは肩をすくめた。

「目立たないのも得意。……たぶん」

　ミリアが杖を握り直す。

「城塞に行ければ、紙で触りにくい。――でも途中が危ない」

「途中で止められる」

　ロウが淡々と言った。

「“保護”って言葉で」

　その言い方が、嫌なほど当たってる気がした。

　◇

　ギルドの裏口を出ようとしたときだった。

　石畳の向こうに、先に並んでいる影が見えた。

　二人、いや三人。

　先頭は眼鏡の男。袖が綺麗すぎる。靴の先が濡れていない。

　隣に、監察の腕章。

　そして少し後ろに、アルヴィンがいた。

　アルヴィンはこっちを見ない。

　見ないのに、肩だけが硬い。

「おや」

　眼鏡の男が、丁寧に笑った。

「ずいぶんと忙しそうですね。……Fランクの皆さん」

　ミリアの目が細くなる。

　アメリアは笑わない。ロウは一歩、角度を変える。

　シルヴァが先に前へ出た。

「用件は」

「保護です」

　眼鏡の男が、紙束を掲げる。

「昨夜、街で保護された“身元不明の未成年”について。

　監察部門が引き取ります。規定ですので」

　規定。

　その言葉は、いつも“通すための刃”になる。

　俺の舌の裏が、苦くなった。

　紙の匂い。

　乾いたインク。香油。――そして、湿った墨が薄く混ざっている。

（同じだ）

　焼却場の匂いに似てる。

　あの欠けた月の印具の匂いにも近い。

　ミリアが一歩前に出る。

「規定なら、どの規定？　条項を言って」

　眼鏡の男は笑みを崩さないまま言った。

「細部は書いてあります。――ここに」

　紙束の一番上。

　綺麗な字。揃った行。

　そして、角に押された印。

　俺の心臓が一段、冷える。

　欠けた月。

　昨日奪った印具と、同じ欠け方だ。

　なのに“公的な紙”の顔をしている。

　ミリアの声が低くなる。

「……それ、どこで押したの」

「必要なところで」

　眼鏡の男が、さらっと言う。

　アメリアの小剣が、鞘の中でわずかに鳴った。

　抜かない。鳴らしただけで、十分だ。

　ロウがアルヴィンを見た。

「アルヴィン。お前、これ知ってるのか」

　アルヴィンが、やっと顔を上げた。

　目が疲れてる。怒ってるのか、怯えてるのか、どっちとも取れる目だ。

「……俺は、運んだだけだ」

　その言い方が、運び屋と同じだった。

　シルヴァが淡々と言う。

「保護は城塞が行う。子どもは医務室へ。これは騎士団の案件だ」

「おやおや」

　眼鏡の男は首を傾げる。

「冒険者ギルドが“城塞案件”を勝手に――」

　言い終える前に、通りの奥から足音が来た。

　硬い靴音。鎧の擦れる音。

　ガレス――騎士団の副官が、二人の兵を連れて現れた。

「勝手に、とは？」

　ガレスの声は短い。

　短い声ほど、逃げ道がない。

　眼鏡の男の笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

「いえ。規定の確認です」

「確認なら、こちらがする」

　ガレスが紙束を取り、さらっと一枚めくった。

　そして、眉間に皺。

「この印……いつから監察の紙は“欠けた月”になった」

　空気が止まった。

　眼鏡の男の口角が、ほんの僅かに下がる。

　その表情だけで、「触れてほしくない」と分かる。

　ミリアが、杖先を紙の端に近づけた。

「ライト」

　小さな光。派手じゃない。

　でも紙の上のインクが――わずかに泡立った。

　黒い墨の匂いが、一瞬だけ濃くなる。

　眼鏡の男は、やっと息を吐いた。

「……今日は引きます」

　柔らかい声のまま、柔らかくない言葉を置く。

「ただし、城塞に移したことは記録に残ります。

　残れば――後で整えられますから」

　脅しに聞こえるのに、事実でもあるのが嫌だった。

　眼鏡の男が踵を返す。

　監察の腕章が後に続き、アルヴィンだけが一瞬遅れた。

　すれ違いざま、アルヴィンが小さく言った。

「……気をつけろ。上が、焦ってる」

　それだけ言って、目を逸らした。

　◇

　城塞の医務室は、匂いが違う。

　紙じゃない。鉄と石と薬草。

　そして、人の手の匂いがする。働く手の匂い。

　子どもは温い粥を数口、口に入れた。

　飲み込むたび、肩がほんの少しだけ落ち着く。

　ノーラの木片を、俺はそっと差し出した。

「……これ。刻める？」

　子どもはしばらく見ていた。

　怖がってる目じゃない。――迷ってる目だ。

　それから、ゆっくり頷いて、爪で木片を引っかいた。

　ギ…ギ…と、弱い音。

　木は削れる。紙みたいに消えない。

　出来上がったのは、下手な線。

　でも線は線だった。

　――欠けた月。

　ミリアが息を止めた。

「……同じ印を、見たのね」

　子どもは小さく頷いた。

　そして、もう一つ。臼みたいな丸を描いて、真ん中に黒い点を落とす。

　臼。黒い粉。

　それから、指で自分の手首を押さえた。

　手首には黒ずんだ輪の跡があった。

　輪、というより“締め付け”の痕。

　俺は思わず、木片の端でその痕に触れた。

　――じわり。

　黒ずみが、ほんの少しだけ薄くなる。

　ミリアが目を細めた。

「木……効く」

　俺は頷いた。

「木は、黒に嫌われる」

　子どもは、少しだけ息を吐いた。

　吐いた息が、ちゃんと震えていた。

　震えがある。

　震えてるなら、まだ戻れる。

　◇

　医務室を出るとき、ガレスがシルヴァに言った。

「監察の紙に、あの印が混じるのはまずい。

　城塞でも調べる。……ただ、動きすぎるな」

「動かないと、消される」

　シルヴァが返す。

　ガレスは口を引き結んで、視線だけで頷いた。

　外に出ると、焼却場の方角に薄い煙が上がっていた。

　今日は昼なのに、煙が黒い。

　紙じゃないものが燃えている色だ。

　ミリアが呟いた。

「……整える速度が上がってる」

　アメリアが小剣の柄を軽く叩く。

「じゃあ、こっちも上げる。

　扉の向こう、まだ残ってるんだよね」

　俺は、医務室の窓を一度だけ見上げた。

　木片に刻まれた欠けた月。

　小さな線だけど、消えない線。

　あの臼の音を止めるには、次は“奪った鍵”だけじゃ足りない。

　城塞の線。ギルドの線。街の声の線。

　線を増やすたび、向こうはもっと乱暴になる。

　乱暴になれば、見えるものも増える。

　――その前に、消されるものも増える。

　だから、早く。

　でも、派手にやらない。

　そんな面倒なやり方が、今は一番正しい気がした。