Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８８話 鉄の印と、臼の部屋

「夜まで待てない」

　ヴァルターの厨房で、シルヴァがそう言った。

　いつもみたいに落ち着いた声――じゃない。抑えてるだけの声だ。

「入れ替えた印は、今日の“次の段取り”で使われる。石に気づいたら、扉は二重に閉じる。

　閉じた扉は、鍵が揃っても開かない。……だから今夜、先に中を割る」

　ミリアが頷いた。口元が硬い。

「“先に”ってことは、出入りが増える前に……」

「そうだ。中の“手”が疲れてる時間帯は、向こうも荒くなる」

　荒くなる。

　その言葉が、今日は救いに聞こえてしまうのが嫌だった。

　アメリアが、椅子の背に腕を引っかけて言った。

「で、私の武器は？　細い通路なら、引っかけ棒は邪魔だよね」

　今日は手鉤じゃなかった。

　彼女の腰には、伸縮式の金属棍が一本。握ると、軽い音もなく伸びるやつ。

「叩くのは得意。壊すのはもっと得意」

「壊さないでください。」

　ミリアが即答すると、アメリアは肩をすくめた。

「はいはい。通す。折らない。曲げない。……難しい注文だね」

　ロウは、すでに縄を短く結び直していた。

　余分な布を落として、狭い場所用の“短い線”にする手つき。

　ユリシアは、入口の壁にもたれて眠そうに目を伏せている。

　けれど、息の乱れがない。起きてる。

「外は私が音を殺す。中はお前たちで黙れ。――以上」

　それだけ言うと、彼女は先に出ていった。

　◇

　袋小路の行き止まりは、昼の顔に戻っていた。

　木箱。壁。行き止まり。

　でも、もう“ただの壁”には見えない。

　ユリシアが金属片を置く。

　今度は叩かない。指で滑らせて位置を決めるだけ。

「サイレント・サークル」

　耳の奥の膜が、ふっと厚くなる。

　遠くの物音が、輪郭を失っていく。代わりに、足元の砂利が妙に鮮明だ。

　シルヴァが顎をしゃくった。

「行け」

　外の見張りはバルド――“外側まで”。

　規定を盾にして、ここで目を光らせる役だ。

　俺たちは木箱をずらし、輪を出して、鍵を差し込む。

　がちゃり。

　冷たい空気が、下から押し上げてきた。

　湿った石の匂いに、灰の粉っぽさが絡む。

　◇

　地下の一つ目の空間は、前に見たままだった。

　灰袋の山。道具。臼。黒い粉の箱。

　変わったのは――気配の密度だ。

（増えてる）

　粉が舞った痕跡が新しい。

　人の出入りが増えたときの、足の動線の匂いがする。

　ロウが床を指でなぞる。

「裸足の跡、増えてる」

　ミリアが小さく息を吐いた。

「急かしてる……」

　俺たちは二つ目の通路へ向かった。

　十歩、じゃない。もう戻る前提で、必要な分だけ。

　角を曲がると、例の扉がある。

　鉄で補強された古い扉。鍵穴が一つ、押し当てる面が一つ。

　俺は黒鍵を差し込んだ。回す。

　次に、布に包んだ本物の印具を取り出す。

　欠けた月の金属。冷たいのに、指にまとわりつく黒の癖。

「ミリア、灯り」

「最小で」

　彼女の杖先が、淡く光る。

　明るくしない。影を増やさないための光。

　俺は印具を、扉の“面”に押し当てた。

　……沈む。

　押し返してこない。

　代わりに、扉の内側で何かが“外れる”音がした。小さく、確かに。

　ロウが囁く。

「開く」

　扉が、わずかにずれた。

　◇

　隙間から流れてきた空気は、灰より重かった。

　粉っぽい。

　苦い。

　歯の隙間にまとわりつくような、黒い粉の匂い。

　そして、薬草。

　安い軟膏の匂いが、ここでは隠しようもなく濃い。

　扉を開けると、狭い部屋だった。

　石の臼が並んでいる。小さな臼。小さな杵。

　その前に、子どもがいた。

　数はすぐに数えられない。

　みんな顔に粉がついていて、目だけが異様に白く見えた。

　臼を回す音は小さい。

　でも止まらない。止めると怒られる種類の音だ。

　部屋の隅には、監督役らしい男が一人。

　フードじゃない。顔は見える。目が乾いてる。

　男の指先が、黒い。煤じゃない。染みた黒だ。

「……何だ」

　男が言った。声は大きくない。

　大きくなくても、部屋の中には刺さる。

　子どもたちが一斉に肩をすくめた。

　それだけで、この部屋の支配が分かる。

　アメリアが、金属棍を半分だけ伸ばした。

　音を立てない長さ。

「通るよ」

　いつもの軽さで言って、軽さがない。

　男の手が動いた。

　黒い糸が、床から伸びる。

　糸というより、湿った線が“生えてくる”感じだ。

　狙いは俺たちじゃない。

　臼を回してる子どもたちの――喉。

　声が出る前に、出せなくする動き。

「ライト・ピン！」

　ミリアが、床へ釘を打つ。

　光の釘が二本、三本。糸の進路を縫う。

　でも黒は薄くなって、釘の“間”をすり抜けようとする。

　ロウが縄を投げた。糸に絡めるんじゃない。

　糸が伸びる“根元”へ、短く叩きつける。

　黒が一瞬だけよれる。

　その一瞬で、アメリアの棍が走った。

　叩かない。潰さない。

　線を“弾く”だけ。

　黒い糸が、壁に当たって散る。散った粉が、床に落ちる。

　男が舌打ちした。

「……Fが、何しに来た」

「掃除」

　アメリアが言う。冗談じゃない声で。

　男の黒い糸が、今度はこっちへ伸びた。

　空気を裂くみたいに速い。

　カイが身を引くのが遅れた。

　糸が、腕をかすめる。

「ッ……！」

　痛みの声じゃない。

　熱にやられた声だ。

　皮膚が赤くなる。

　ノーラのときの火傷に近い。

　ミリアの顔が一瞬だけ歪む。

　俺は袋を開けた。石灰じゃない。削り屑。

　木の粉を、糸の進路へ叩きつける。

　黒が縮む。嫌がるみたいに、細くなる。

　芯が見えた。

（そこ）

　短剣の柄で、芯だけを押し潰す。

　糸が、汚れに戻って落ちた。

　男の目がわずかに動いた。

　“今の手順”を見てしまった目だ。

「……なるほど」

　男は後ろへ退く。退き方が慣れている。

　部屋の奥の石壁――小さな扉の方へ。

　追えば、深いところへ誘導される。

　今はそれをする日じゃない。

　シルヴァが低く言った。

「子どもを出す。最短で」

　◇

　子どもたちは動かない。動けない、じゃない。動かない。

　慣らされている。

　動いた瞬間に何が来るか、知ってる目をしている。

　ミリアがしゃがんで、いちばん近い子に、できるだけ柔らかい声で言った。

「大丈夫。今から出る。……痛いところ、ある？」

　返事がない。

　でも、子の指先が小さく震えた。

　震えが向いたのは、臼じゃなく――手首。

　黒い粉と汗で、輪の跡みたいな黒ずみがある。

　締め付けられた痕。

（……輪じゃない。でも似てる）

　同じ系統の“持ち運び方”だ。

　俺は息を吸って、薬草の匂いが濃い方を見る。

　部屋の端。座らされている子が一人。

　臼を回していない。

　回せないくらい、弱っている。

「……この子」

　俺が言うと、ミリアが頷いた。迷いがない。

「連れて出る。……全員は無理でも、まず一人」

　それが現実だ。

　でも現実にしないと、誰も出せない。

　アメリアが、金属棍を床に置いた。

　そして自分の外套を脱いで、子どもに掛ける。

「顔、見えない方がいい。煙の上じゃなくても」

　抱き上げる。軽い。軽すぎる。

　抱き上げた瞬間、子どもの手がアメリアの袖を掴んだ。

　声は出ない。

　でも掴む力は残っている。

　ロウが部屋の入口へ向き直った。

「戻る。今」

　男の気配が、奥で動いた。

　呼びに行く動き。段取りを回す動き。

　ここで長居したら、“綺麗に処理される”側に回る。

　◇

　扉を閉めるとき、俺は一度だけ振り返った。

　臼を回していた子どもたちが、こちらを見ていた。

　目だけが白い。粉の中で、目だけが残る。

　その足元を、小さな影が横切った気がした。

　犬の形。

　でも確かめる余裕はない。

　地上へ戻る階段の途中で、ユリシアの結界の“厚み”がまた耳に触れた。

　外の世界の音が、遠い。

　バルドが入口の影で待っていた。

　俺たちの抱えているものを見て、目が一瞬だけ大きくなる。

「……マジかよ」

「声を出すな」

　シルヴァが低く言うと、バルドは唇を噛んで頷いた。

　Cの癖に、こういうとき妙に素直だ。

　ヴァルターの厨房に戻ると、火の匂いがやけに強く感じた。

　ミリアがすぐに薬草を探す。

　カイは腕を押さえながら、笑おうとして失敗した顔をする。

「……熱い。けど、腕があるだけマシだな」

　その軽口が、今日はちゃんと場を保った。

　アメリアが外套の中の子どもに言う。

「大丈夫。ここは飯がある。……飯がある場所は、簡単には消えない」

　子どもは小さく息を吸った。

　それだけで、部屋の空気が少し戻る。

　シルヴァが、机に本物の印具を置いた。

「中は見た。外へ出した。

　これで“無いこと”にはできない」

　ミリアが静かに言った。

「……でも、まだ残ってる」

　俺は頷いた。

　あの部屋の臼の音が、耳の奥に残っている。

　止めたかった音だ。

　止めるには――次はもっと大きい線が要る。

　その線を、紙で潰されない形で作らないといけない。