Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８４話 壁の向こうと、二つ目の鍵

　夜更け、倉庫街は音の質が変わる。

　昼の騒がしさが消える代わりに、縄が軋む音や、遠い戸締まりの音がやけに大きく聞こえる。

　灯りはあるのに、人の気配が薄い。――そういう時間だ。

「鍵は？」

　シルヴァが小声で言った。

　俺は掌を開いて、銅の鍵を見せる。

　煤みたいな黒い粉が、まだ溝に残っている。

　アメリアがそれを覗き込み、面白くもなさそうに呟いた。

「汚い鍵。好きじゃない」

「好きじゃなくても使う」

　ミリアが即答する。今日は刺がある。

　ロウが角を指した。通りの反対側、灯りの切れ目。

「監察の巡回が来る。今は動くな」

　俺たちは、木箱の影に身を寄せた。

　息を殺すというより、空気に溶ける感じで。

　通りを二人の騎士が歩いていく。鎧が擦れる音が遠ざかる。

　その後ろに、香りだけが遅れて残った。

（……また）

　鼻の奥に薄い油が引っかかる。

　近くにいる。けれど姿が見えない匂いは、たいてい厄介だ。

　シルヴァが短く言う。

「今だ」

　◇

　袋小路の行き止まりは、相変わらず“ただの壁”の顔をしていた。

　木箱をずらす。鉄の輪。鍵穴。

　昨日見た手順を、同じ順番で辿る。

　鍵を差し込むとき、手が少しだけ重くなる気がした。

　金属の重さじゃない。ここから先が“紙にならない場所”だと、体が理解してる重さ。

　――がちゃり。

　音は小さいのに、腹の底に響いた。

　扉が開くと、冷たい湿気が顔に当たる。

　下水の臭いに、石の青い匂いが混じる。

　アメリアが手鉤を構えた。

「入る？」

「入る。ただし“深追い”はしない」

　シルヴァが先に言った。

　命令というより、確認だ。

　ミリアが杖先に小さな光を灯す。強い光じゃない。

　足元が見える程度の、控えめな灯り。

　俺たちは階段を下りた。

　◇

　地下は、思ったより“生活”の匂いがした。

　灰の乾いた匂い。濡れた縄。古い木箱。

　それから、薄い薬草。――子どもに塗る軟膏みたいな匂いが、遠くで揺れている。

「……当たりね」

　ミリアが吐息で言った。

　階段を下り切った先は小さな空間で、壁際に灰袋が積まれていた。

　紙を燃やした灰だけじゃない。黒い粉が混ざってる匂いがする。

　ロウがしゃがみ込み、床を指でなぞった。

「足跡が多い。運び手だけじゃない」

　俺も床を見る。泥の跡が小さい。

　大人の足跡に混じって、軽い足の跡がある。

　……靴の跡じゃない。

　裸足に近い。

　喉の奥が、嫌な形で乾いた。

　アメリアが、壁の隅に立てかけられた道具を持ち上げた。

　木の棒。布。小さな臼（うす）みたいな石。

「これで挽くんだ」

　淡々と言ったのに、声だけ少し低い。

「挽いて、混ぜて……“字を揃える墨”にする」

　シルヴァが奥を見た。

「音がしない。今は作業していない時間帯か」

「時間帯を選んでる」

　ロウが言う。

「監察が上で紙を焼く時間と、運びが動く時間。……段取りが綺麗すぎる」

　綺麗すぎる段取り。

　紙の字と同じだ。

　◇

　通路は二つに分かれていた。

　一つは灰袋の奥へ。

　もう一つは、石の壁に沿って曲がり、さらに暗くなる。

　俺の体は後者を選びたがっていた。

　匂いが、そっちへ続いている。

　けれどミリアが肩越しに言う。

「レオン、先に“帰り道”」

　ロウが頷く。

「出口を確認してからだ」

　正しい。

　正しいのに、焦る。

　シルヴァが短く指示した。

「十歩だけ。戻れなくなるところへは行くな」

　十歩。

　それなら、まだ線の内側だ。

　俺たちは暗い方へ十歩進んだ。

　曲がり角の先――石壁に、扉があった。

　ただの木の扉じゃない。

　鉄で補強された古い扉。鍵穴が二つ。

　そして扉の表面に、何かが“書いて”ある。

　紙じゃない。

　塗り込めた黒い墨が、乾いたまま残っている。

　ミリアが目を細めた。

「……文字？」

「文字というより、印だ」

　シルヴァが小声で言う。

「“封鎖完了”の類を、石と鉄に書いている」

　俺は息を吸った。

　灰と薬草と湿気の奥に、子どもの汗みたいな甘さが濃くなる。

　この扉の向こうだ。

　ロウが扉の鍵穴を覗き込んだ。

「鍵穴が違う。俺たちの鍵は外側用だな」

「二つ目が要る」

　ミリアが言う。声が尖らないように抑えている。

　そのとき、扉の向こうから、微かな音がした。

　――こつ。こつ。

　石に何かを擦る音。臼の音に似ている。

　息を呑む音も混じった。小さい。小さすぎる。

　アメリアの指が、手鉤の柄をきゅっと握った。

「開ける？」

「今は開けない」

　シルヴァが即答した。迷いがない。

「ここで扉を壊したら、戻る道ごと塞がれる。

　それに……中で何が起きても、俺たちが“説明できない”」

　説明できない、は“紙にされる”と同じ意味だ。

　ミリアが悔しそうに唇を噛む。

「……でも、いる」

「いる。だから、鍵を作る」

　シルヴァは扉の黒い印を見た。

「刻み方が雑だ。急いでる。……隠したいのは、扉じゃない。中身だ」

　俺は扉の前にしゃがみ込んで、鍵穴の匂いを嗅いだ。

　金属の匂い。油。煤。――そして、黒い粉。

　昨日手に入れた鍵と同じ匂いが、ほんの少しだけ混じっている。

「……鍵、ここにもある」

「確信？」

　ロウが聞く。

「ある匂いがする」

　俺が言うと、アメリアが短く息を吐いた。

「あなたの鼻、便利」

「便利にされたくないときほど便利になる」

　俺が言うと、ミリアが小さく笑いそうになって、やめた。

　◇

　戻るとき、ミリアが一度だけ足を止めた。

　灰袋の山の横。壁際に小さな木箱があった。

　蓋が半分開いていて、中に――黒い粉が入っている。

「持って帰る？」

　カイが小声で言う。

　シルヴァは首を振った。

「全部は危険だ。だが、欠片は要る。紙じゃない証拠として」

　ロウが布を裂き、ほんの少しだけ粉を包んだ。

　俺はその上に、削り屑をひとつまみ落とした。

　黒が、嫌がるみたいにわずかに動く。

　生き物じゃないのに、そう見える。

　ミリアが目を細める。

「……木、効くわね」

「効く。だから、使う」

　俺が言うと、シルヴァが頷いた。

「今夜はここまで。扉の位置、作業場、灰の搬入ルート。

　全部、紙にせずに残す。――石で」

　アメリアが通路の角を見た。

「犬、来ないね」

　誰も返事をしなかった。

　来ない方がいいのに、来ないと不安になる。そういう存在だ。

　◇

　地上へ戻った瞬間、空気が軽く感じた。

　湿気が減っただけだ。

　なのに、肺が広がる。

　袋小路を元に戻し、木箱を寄せた。

　行き止まりの顔に戻す。

　最後に俺は、壁に掌を当てた。

　冷たい石の向こうで、小さな臼の音がまだ続いている気がしたから。

　扉は二つ。

　外の扉の鍵は手に入れた。

　中の扉の鍵は、まだ向こう側にある。

　そしてその向こうに、戻ってこない子どもたちがいる。

　ミリアが小さく言った。

「……明日から、動き方を変える」

「どう変える」

　カイが聞くと、ミリアは答えた。

「“探す”んじゃなくて、“鍵を拾う”」

　ロウが頷く。

「鍵は落ちる。急いでるなら、必ず落ちる」

　アメリアが手鉤を肩に担ぐ。

「落としたら、私が拾う」

　シルヴァは前を見たまま言った。

「拾った鍵で、次は扉を開ける。

　扉の向こうを“見た”という事実を、紙にされない形で持ち帰る」

　俺は無言で頷いた。

　喉の奥に残った甘い匂いが、消えない。

　消えないのは良い。――忘れない。

　忘れなければ、紙にされても戻ってこれる。

　戻るために、鍵が要る。