Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８３話 灰袋の運び屋と、黒い鍵

　朝の裏庭で、ノーラが「立つ」練習をしていた。

　盾はまだ戻っていない。肩の固定具も外れていない。

　それでも彼女は、足の裏だけで地面を掴むみたいに立っている。

「重心を上げるな。腰を落とせじゃない。――“抜け道”を作るな」

　ヴァルターが言って、竹箒（たけぼうき）の柄を床に軽く当てた。

　叩くというより、触れてズラす。厄介なズラし方。

　ノーラの足が半歩だけ流れた。

　そこで止まった。流れ切らずに戻した。

　ほんの少しだけ、顔が変わる。

　悔しさじゃなく、「分かったかもしれない」顔。

　俺はそのまま通り過ぎた。

　声をかけると、線が乱れる気がしたからだ。

　乱れるのは、向こうが得意だ。

　◇

「動いた」

　昼前、袋小路の行き止まりでアメリアが言った。

　木箱の隙間に差し込んだ小さな金具が、ほんの僅かにねじれている。

　気づくのが難しい程度の違和感を、彼女は見逃さない。

「昨夜以外にも開いてる。……朝方かな」

　ミリアが壁を見た。

　ただの行き止まり。

　でも俺の鼻は、もう騙されない。

　古い石の湿気に混じって、燃えた紙の灰の匂い。

　その奥に、あの甘い油と湿った墨の気配が、薄く残っている。

「運びが増えてる」

　ロウが淡々と言った。

「頻度が上がると、雑になる」

「雑になったら、掴める」

　カイが小声で言って、唇を噛む。

　シルヴァは俺たちを一瞥した。

「今夜、もう一度ここを見る。

　開ける理由はまだ作れていない。だが――“鍵”が手に入るなら話は変わる」

　鍵。

　扉を壊して入れば、主語を渡す。

　正面から殴れば、向こうが紙で整える。

　だから、鍵だ。

　◇

　夜。街の灯が落ち、倉庫街の影が伸びる頃。

　袋小路の手前で、俺たちは息を殺して待った。

　近すぎると匂いで気づかれる。遠すぎると見失う。

　アメリアは不思議な位置に立った。

　見えるのに、見えない場所。影の端っこだけを歩いてるみたいな立ち方。

「来るよ」

　俺が言ったのは、足音より前だった。

　布が擦れる、鈍い音。

　灰袋を担ぐときの音は、軽いのに重い。

　男が二人。昨日の下働きと同じ格好。

　無言で木箱をずらし、鉄の輪を露出させる。

　鍵穴に、何かが差し込まれた。

　がちゃり。

　壁が割れたみたいに、隙間が開く。

　吐き出された空気が冷たい。下水の匂いが強い。

　その瞬間――甘い汗の匂いが、一筋だけ混じった。

（下に、いる）

　俺の喉の奥がざらついた。

　ロウが、ほとんど音を立てずに手で合図する。

　“今”。

　捕まえるなら、扉の外だ。下へ逃げられたら終わる。

　ミリアが杖を握り、カイが石灰袋の口を緩めた。

　アメリアが、手鉤をくるりと回した。

　音がしない。金属が擦れるはずなのに、空気だけが動く。

　男が灰袋を一つ、地下へ下ろした瞬間だった。

　アメリアの手鉤が伸びた。

　引っかけたのは喉じゃない。足首でもない。

　腰の革帯だ。

　男の体が、意地悪な角度で引き戻される。

「――っ！」

　声が出かける。出させない。

　ロウの縄が、男の肘に絡んだ。

　関節を折らない位置。けれど動けない位置。

　もう一人が反射で振り向き、懐から小瓶を投げた。

　床に落ちて割れる。

　湿った匂いが広がり、黒い糸がにゅるりと走った。

　狙いは俺じゃない。ミリアでもない。

　――喉だ。声を封じる糸。

「ライト・ピン！」

　ミリアが短く唱えた。

　光の釘が石畳に刺さり、糸を縫い止める。

　糸は止まる。止まったまま、薄くなって隙間を探る。

　カイが石灰を叩きつけた。

　白が黒を噛んで、糸が一瞬だけ鈍る。

　その隙に、もう一人の男が扉へ飛び込もうとした。

　俺の体が勝手に前へ出る。

　短剣は抜かない。

　抜けば金属音が響く。響けば人が集まる。

　だから足。

　男の踏み込み脚の膝裏を、踵で蹴る。

　派手じゃない。倒すというより、落とす。

　男の体が崩れたところへ、アメリアの手鉤が“首の手前”で止まった。

　見せるだけ。刺さない。

「行きたいの、下？」

　アメリアが笑わずに言った。

　男は歯を食いしばった。

「……離せ」

「黙って。声、残るから」

　アメリアの言い方は軽いのに、男の肩が震えた。

　怖がってるのが分かる震え。

　ミリアが追い釘を打つ。

「ライト・ピン！」

　糸の逃げ道が塞がる。

　黒が薄くなりながら、地面に貼りつくみたいに萎む。

　ロウが男の手首を押さえた。

「鍵」

　男の指が握っていたのは、小さな銅の鍵だった。

　表面に黒い煤みたいなものが薄く付いている。

　シルヴァが言った「鍵」が、こんな形で手に入るとは思わなかった。

　もう一人は縄で縛られて、呻きながらこちらを睨んだ。

「……Fのくせに、目立ちたがりか」

　声が出た瞬間、俺は少しだけ安心した。

　喉が無事なら、まだ“消されてない”。

　ミリアが冷たく返す。

「目立ちたいのはそっちでしょ。紙で整えて、煙で消して」

　男は鼻で笑った。笑い方が乾いている。

「紙？　煙？　そんなの、ただの段取りだろ」

「段取り？」

　カイが聞き返すと、男は口の端を歪めた。

「上が書くために、下が混ぜる。

　俺らは運ぶだけ。……灰も、墨も、手もな」

　その言葉の最後だけ、ほんの少しだけ低くなった。

　――手。

　俺の喉の奥が、またざらつく。

「手って何」

　ミリアが詰めると、男は黙った。

　黙ったまま、扉の隙間を見た。

　下に逃げたい目。

　下で守られていると思っている目。

　シルヴァが短く言った。

「十分だ」

　その声には「これ以上しゃべらせるな」が混じっていた。

　今ここで騒げば、監察が来る。

　監察が来れば、男も鍵も“問題ない形”で回収される。

　だから、ここで終える。

　ロウが縄を締め直し、カイが割れた瓶の欠片を布で包んだ。

　紙じゃない。石とガラスは残る。

　俺は鍵を掌に乗せた。冷たい金属。

　煤の奥に、湿った匂い。

　そして――ほんの一瞬だけ、甘い汗が鍵から立った。

（……近い）

　さっき感じた匂いと、同じ種類だ。

　◇

　帰り道は遠回りした。

　ギルドへまっすぐ戻ると、見られる。

　見られたら紙になる。

　シルヴァは言った。

「今夜はギルドに連れていかない」

「どこへ？」

　ミリアが問うと、シルヴァは一瞬だけ躊躇して、答えた。

「ヴァルターのところだ。

　“飯の場所”は、記録より残る」

　アメリアが肩をすくめる。

「引退盾の台所、便利だね」

「便利にするために、あいつは引退したわけじゃないだろうが」

　シルヴァの声が少しだけ尖った。

　それでも決めたなら、迷わない。

　迷ったら、向こうの仕事が進む。

　◇

　ヴァルターの厨房は、夜でもあったかい匂いがした。

　火の匂い。湯気の匂い。塩の匂い。

　紙の匂いがしない。だから息がしやすい。

　縛った男を隅に座らせると、ヴァルターが眉をひそめた。

「……面倒を持ち込むな」

「面倒じゃない。戻ってこない子が増える」

　ミリアが言うと、ヴァルターは鼻で息をした。

「飯が不味くなる話だな」

　そして、男に目を向ける。

「喋れ。喋らないなら、水だけ出す。飯は出さない」

　脅しなのに妙に現実的で、男が一瞬だけ笑った。

　笑って、すぐに顔を戻した。

　アメリアが手鉤を机に置く。

　音が、軽い。

「ねえ。下には誰がいるの。

　子ども？　それとも、ただの灰置き場？」

　男は顔を背けた。

　ミリアが息を吐く。

「……レオン」

　呼ばれて、俺は頷いた。

　俺は男の近くにしゃがみ、鍵を鼻の高さまで上げた。

　鍵の匂いを、もう一度確かめる。

　煤。湿った墨。甘い汗。

　それと、薄い薬草の匂い――子どもに塗る軟膏みたいな匂いが、ほんの少し。

「……下、病人がいる」

　言った瞬間、男の呼吸が変わった。

　ロウが淡々と言う。

「反応した。嘘じゃない」

　男が舌打ちした。

「……知らねえよ。俺は運びだ。

　袋を落とすな、鍵をなくすな、それだけだ」

「袋の中身は？」

　ミリアが詰める。

「灰。紙の灰。あと……黒い粉。混ぜて使う」

「何に」

　男は黙る。

　黙ったまま、厨房の火を見た。

　ヴァルターが言った。

「火は好きか。燃えるのは早いぞ。紙も、人も」

　男の喉が動いた。

「……字だよ」

　絞り出すみたいな声だった。

「上が“字を揃える”ための墨。

　……その墨を挽く手が、要る」

　ミリアの目が細くなる。

「その“手”が、子ども？」

　男は答えなかった。

　答えないのが答えだった。

　シルヴァが椅子の背を叩いた。

「鍵は残す。男も残す。

　紙にしない場所で、紙にされない形で」

　俺は掌の中で鍵を握り直した。

　冷たいのに、汗の匂いが残る。

　誰かの汗が、下の石の湿気の中に閉じ込められている匂いだ。

　扉は、ただの扉じゃない。

　下には、灰を運ぶ理由がある。

　墨を作る理由がある。

　そして――子どもを攫う理由が、もう輪郭だけ見えてしまった。

　その輪郭が、嫌なほどはっきりしているのに。

　俺は、まだ鍵を回していない。