Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８２話 灰袋の行き先と、地下の鍵

　夜中に目が覚めた。

　夢じゃない。鼻の奥に残った、あの匂いのせいだ。

　紙が燃えたあとの乾いた焦げ――その下に、湿った墨と、薄い油。

　そして、一瞬だけ混じった子どもの汗みたいな甘さ。

　消え方が、嫌だった。

　風で飛ぶみたいに、ふっと。

　朝、ギルドの裏でミリアにそれを話すと、彼女は眠そうな目のまま言った。

「……気のせいにしたら、次は“整えられる”」

　そのまま二人でシルヴァのところへ行った。

　◇

「夜に動く」

　シルヴァは窓際で短く言った。

「焼却は昼に見せる仕事だ。だが灰は、夜に運ぶ。

　監察の下働きが袋をまとめて持ち出す。――そこを追う」

　ロウが確認する。

「袋を追って、どこへ」

「通常なら外の廃棄場だ。だが……“外”へ出るなら騎士団の記録が残る。

　残るのが嫌なら、残らないところへ行く」

　ミリアの目が細くなる。

「地下」

　シルヴァは頷いた。

「お前の鼻と、ロウの目が要る」

　俺は返事の代わりに息を吐いた。

　それがもう答えになってると、最近知った。

「……あと一人、付ける」

　シルヴァが扉の方へ視線をやる。

　そこにいたのはアメリアだった。

　いつもの軽さで立っているのに、空気だけは妙に強い。

　今日の武器は、短い槍――というより、柄の長い手鉤（てかぎ）みたいな形だった。

「街の中なら、私の仕事でしょ」

　アメリアが肩をすくめる。

　◇

　その日の夕方、裏庭を通るとノーラがいた。

　肩はまだ完全じゃない。固定具が残っている。

　でも足の置き方だけは、昨日よりずっと静かだった。

　ヴァルターが言う。

「目で追うな。足で感じろ」

　ノーラは頷いて、俺たちに気づくと小さく手を上げた。

「夜、行くの？」

「行く」

　俺が言うと、ノーラは一瞬だけ唇を噛んだ。

　悔しい顔。だけど、逃げない顔。

「……私は、裏で“声”を拾う。

　張り紙、もう貼れないし。母親たち、口に出すしかなくなる」

　ミリアが言った。

「それ、危ないよ」

「分かってる。でも……声が残らないと、木に刻めない」

　ノーラは息を整えた。

「私、盾がなくても“線”は作れるって、昨日教わった。

　なら、今はそれをやる」

　ヴァルターが鼻で息をした。

「行くな。走れないやつが現場に行くと、線が増える」

　線が増える、は厄介の意味だ。

　ノーラは悔しそうに頷いた。

　悔しそうに頷けるのは、まだ折れてない証拠だと思った。

　◇

　夜。

　倉庫街の灯が落ち、通りが細くなる。

　人の匂いが減って、油と木と石の匂いが濃くなる。

　焼却場の裏手――昼に荷車が入った門の影で、俺たちは待った。

　ミリアは杖を抱えるように持ち、ロウは壁の陰に溶けている。

　カイは石灰袋を腰に下げたまま、無駄に喋らない。偉い。

　アメリアは、逆に雑に見える位置に立った。

　雑に見えるのに、影の境界だけは踏まない。

「来た」

　俺が言ったとき、すでに足音がしていた。

　荷車じゃない。人が担いで運ぶ音。

　布袋が擦れる、鈍い音。

　男が二人。監察の下働きみたいな地味な服。

　肩に灰袋を担いで、無言で歩く。

　近づいた瞬間、鼻の奥がひやりとした。

　灰の匂い。焦げた紙。

　その下に、湿った墨と、薄い香油。

　そして――やっぱり、甘い汗。

（いる）

　誰かが袋の“先”にいる。

　袋は煙じゃなく、道になってる。

　俺たちは距離を取ってついた。

　曲がる回数が多い。

　道を覚えさせないための曲がり方だ。

　ロウが、ほとんど音を立てずに手で合図する。

　「右」「止まれ」「待て」

　カイが一度だけ靴を鳴らしかけて、ミリアに肩を押されて止まった。

　Fの限界はこういうところに出る。慎重でも、街の暗さは経験が要る。

　――なのにアメリアは、歩いてないみたいに付いてくる。

　影が勝手に移動してるみたいだ。

　運び手の二人が、古い区画の袋小路へ入った。

　行き止まり。壁。

　普通なら終わり。

　でも匂いが、壁の向こうへ続いている。

　壁の前に積まれた木箱。

　運び手の一人が木箱をずらすと、奥から古い鉄の輪が出た。

　もう一人が鍵を差し込む。

　――がちゃり。

　壁じゃない。扉だった。

　開いた隙間から、冷たい湿気が吐き出された。

　下水の匂い。土の匂い。古い石の匂い。

　その奥に――黒い石みたいな匂いが、一本。

　ミリアが口元だけ動かす。

「……つながってる」

　俺も同じことを思った。

　霧紺の洞。街の地下。古井戸。

　全部が一本の線になりかけてる匂い。

　灰袋が、一つずつ地下へ降ろされていく。

　運び手は迷わない。慣れている。

　そして最後に、扉が閉まる。

　木箱が戻される。

　袋小路は、ただの行き止まりに戻った。

　……戻ったのに、匂いだけが戻らない。

「ねえ」

　アメリアが囁く。囁きなのに、声が妙に通る。

「ここ、私が壊そうか？」

　ミリアが即答した。

「最悪の主語になるからダメ」

「だよね」

　アメリアは楽しそうでもなく言った。

「じゃあ、残す」

　そう言って、ポケットから小さな金具を出した。

　針みたいな細い留め具。木箱の隙間に、するりと差し込む。

「これ、動かしたら分かる。……あとは、あなたの鼻が当てて」

　俺は頷いた。

　◇

　帰り道、風向きが変わった。

　香油の匂いが、薄く尾を引く。

　その尾の先に、ほんの一瞬だけ――子どもの声の気配みたいなものが混じった。

　耳じゃなく、皮膚が拾う感じ。

　ミリアも気づいたのか、歩幅が僅かに縮む。

「……今、聞こえた？」

「“聞こえた気がした”」

　俺がそう答えると、ロウが淡々と言った。

「確かめるなら、確かめる手順が要る」

「うん」

　ミリアが頷く。

　アメリアが肩をすくめる。

「手順ってやつ、面倒だね。

　でも面倒な方が、残る。……今日の学び」

　カイが苦笑した。

「ギルド最強が言うと説得力あるわ」

　アメリアは返さない。

　返さないまま、袋小路の方角を一度だけ見た。

　目が笑ってない。

　◇

　ギルドに戻ると、シルヴァが待っていた。

　俺たちは地図の上に、袋小路の位置を印で示した。

　紙じゃない。石札の裏に、刻みを増やす形だ。

　シルヴァがそれを見て、短く言った。

「……地下に灰を運ぶ。

　つまり、焼却は“消す”ためじゃなく、“運ぶため”の工程だ」

　ミリアが目を細める。

「灰にして、袋にして、地下へ。

　紙を燃やしてるんじゃない。……道を作ってる」

　ロウが言った。

「地下で何をしてるかは、まだ不明」

「不明でいい」

　シルヴァは言い切った。

「不明でも、“場所”が分かった。

　次は、そこに入る理由を作る。――正規の理由じゃない、残る理由をな」

　窓の外で、風が鳴った。

　あの袋小路の、壁の向こう。

　湿った石の下で、誰かが今日も“書いている”気がした。

　紙じゃない何かに。

　人の声じゃない何かで。

　俺は掌の中で、石札の角を触った。

　硬い。痛い。残る。

　残る形が増えるほど、向こうの動きは雑になる。

　雑になったぶん、見える。

　――そう信じないと、眠れなくなりそうだった。