Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８１話 灰の匂いと、石の札

　焼却場の煙は、朝になっても細く残っていた。

　遠くから見れば、ただの生活の煙。

　けれど鼻で嗅げば分かる。紙が燃えた匂いと、焦げたインクの匂い――その奥に、湿った墨と香油が混ざっている。

　俺の布袋の中には、昨夜拾った灰と、削り屑がある。

　小さすぎる証拠。弱すぎる証拠。

　でも、紙じゃない。

　◇

　シルヴァの部屋は窓が少し開いていた。

　風が入るせいで、部屋の中の紙の匂いが薄い。――それだけで助かる。

「焼却場の場所は押さえた。見張りも確認。監察の腕章もいた」

　ロウが淡々と報告する。

　ミリアが続けた。

「張り紙を燃やしてる。通達で“貼るな”って言いながら、回収して焼く。

　……やりたいのは、紙じゃない。“探す声”を終わらせたい」

　シルヴァは頷いた。

　頷き方が、疲れている。

「分かっている。だが、正面から噛みつくな」

「噛みついたら、“騒いだF”が主語になる」

　カイが吐き捨てる。

「そして紙で整えられる、ってやつ」

　シルヴァは反論しなかった。

　机の上に、俺は布袋を置いた。

　口をほどいて、中身を少しだけ見せる。

　黒い灰。木の削り屑。石灰の白。

「これ、残します。木に刻むだけじゃなく」

　シルヴァは目を細めた。

「……石も欲しい」

　俺が言うと、ミリアが頷く。

「木は削られる。燃やされる。

　だから“削り屑”を残した。次は“石”よね」

　シルヴァは短く息を吐いた。

「石板は城塞の管轄だ。だが、街の石工なら小さな札くらいは作れる。

　記録じゃない顔で、ただの石の札としてな」

　ただの石。

　ただの札。

　ただのものにしか、残らないことがある。

「それと――」

　シルヴァの視線が、机の隅の木札の束に落ちる。

「“糸屋のリサ”の件だが」

　ミリアが一瞬だけ眉を動かした。

　受付のリサと同じ名前だからだ。

「別人だ。東区の糸屋の娘。八歳。……母親の声は、ノーラが拾った」

「ノーラが？」

　俺が言うと、シルヴァは頷く。

「声で線を作ったそうだ。――ヴァルターの前でな」

　カイが少しだけ笑いそうになって、やめた。

「ノーラ、やるじゃん」

「やるからこそ、折れる前に立ち方を変える必要がある」

　シルヴァは淡々と言って、机を指で叩いた。

「石の札を作ってこい。刻むのは“失踪の一覧”じゃなくていい。

　場所と日付。焼却場の位置。……紙の外側に残る形で」

「分かりました」

　俺たちは部屋を出た。

　◇

　石工の区画は川沿いにあった。

　叩く音が多い。

　金属じゃない音。石が石を叩く音。乾いた粉の匂い。

　木工の匂いとは違う、冷たい匂い。

「……こういう音、落ち着くな」

　カイが小さく言った。

「整えられない音だから？」

　ミリアが返すと、カイは肩をすくめた。

「そう。紙みたいに“綺麗にしすぎる”感じがない」

　店先に出てきたのは、年配の石工だった。

　白い髭。大きな手。目は細いのに、動きは速い。

「札かい」

　石工は俺たちを見て、短く言った。

「重いもんは嫌われるぞ。紙の方が楽だ」

「楽なのが困るんです」

　ミリアが言うと、石工は鼻で笑った。

「……なるほどな。面倒を買いに来た顔だ」

　俺は袋から、丸い小石をいくつか出した。

　川で拾える程度のやつ。重すぎない。

「これに、刻めますか」

「刻める」

　石工は即答して、机に並べた。

「何を刻む」

「場所と日付」

　ロウが淡々と言う。

「焼却場の位置。……それと、拾った灰がここで出たということ」

　石工が目を細める。

「灰を札にするのか。変わった」

　変わってるのは自覚がある。

　でも変わらないと、消される。

　石工がタガネを当てた。

　カン、と乾いた音が鳴る。

　石に傷がつく。

　紙みたいに薄れない傷。

　――そのとき、俺の鼻がぴり、と鳴った。

　石粉の匂いの中に、湿った墨。

　それと、薄い香油。

（来る）

「ミリア」

「分かってる」

　ミリアが杖を握る。

　ロウは縄を手に取った。カイは石灰袋を構える。

　石工は、まだ気づいていない。

　タガネを打つ手が止まらない。

　次の瞬間、石工の足元の水桶が――ぬらりと光った。

　黒いものが、桶の縁から這い上がる。

　糸じゃない。虫みたいな塊。墨喰い。

　墨喰いは最初、石に向かった。

　刻みかけの文字へ。

　だが石に触れた瞬間、動きが止まる。

　嫌がるみたいに、薄くなる。

　薄くなって、石の縁を避け――今度は石工の指へ跳ねた。

「っ！」

　石工が短く息を呑んだ。

　指先に黒が触れた瞬間、じゅ、と嫌な音がして皮膚が赤くなる。

「動くな！」

　ロウが即座に縄を飛ばす。

　縄が墨喰いを床へ叩きつけ、絡め取る。

　墨喰いがじたばたと薄くなり、縄の隙間から抜けようとする。

「ライト・ピン！」

　ミリアの光の釘が床に刺さる。

　縄ごと縫い止める。

　止まった。……止まっただけ。

　薄くなった黒が、釘の隙間を探し始める。

　そして狙いを変える。

　石じゃない。

　石工の口元――声。

（声を消す）

　昨日と同じだ。線が嫌いだ。嫌いだから狙う。

「――っ！」

　石工が声を出しかけた瞬間、黒が跳ねた。

　俺は袋を開けた。

　中身は石灰じゃない。削り屑だ。

　木の粉を、黒に叩きつける。

　黒が、びく、と縮んだ。

　嫌がるみたいに、薄く引っ込む。

（効く）

　木は噛めない。

　木は整えられない。だから嫌う。

　その一瞬で、核が見えた。

　小さな黒い粒。

　紙の繊維じゃなく、灰と混ざったみたいな硬い芯。

　短剣は抜かない。

　柄でいい。

　こつん、と押し潰す。

　黒が、ふっとただの汚れになった。

「……なんだ、今の」

　石工が指を押さえながら言った。

　驚きより先に、怒りが顔に出ている。

「墨だ」

　ミリアが短く言う。

「紙だけじゃなく、人の声も消す。……石まで狙いに来た」

　石工は指先の赤みを見て、舌打ちした。

「紙の時代に、石を刻む理由ができたわけだ」

　そして、何事もなかったみたいにタガネを握り直す。

「続けるぞ。どこまで刻む」

　ロウが言った。

「全部」

　石工は笑わなかった。

　ただ、カン、と音を鳴らし続けた。

　◇

　刻み終えた石札は、小さいのに重かった。

　重いのがいい。

　重いと運べない。運べないと勝手に動かせない。動かせないと整えにくい。

　俺が石札を布に包んでいると、足元の影がすっと伸びた。

「……ワン」

　小さな鳴き声。

　黒い犬の影が、石工の床の隅に現れていた。

　さっきの黒い汚れに鼻を寄せ、ひと舐め。

　汚れが、吸い取られるみたいに薄くなる。

　犬は俺たちを見ない。

　石札も見ない。

　ただ黒だけを回収して、影ごと消えた。

　石工が、ぽつりと言った。

「……あれ、犬か？」

「見間違いです」

　カイが即答した。

　言い切り方が雑なのに、目だけ真剣だ。

　ミリアが小さく息を吐く。

「見間違いってことにしないと、紙にされる」

　俺は布を結び直した。

　石札の重みが、掌に残る。

　◇

　ギルドへ戻る途中、遠くでまた煙が上がっているのが見えた。

　焼却場だ。

　昼前のはずなのに、早い。

　俺の鼻の奥に、湿った墨と香油が刺さる。

　そして――一瞬だけ、別の匂いが混じった。

　汗。

　子どもの汗に近い、薄い甘さ。

　俺は足を止めた。

「レオン？」

　ミリアが呼ぶ。

「……今」

　言葉にする前に、匂いが風に切られて消えた。

　残るのは、紙が燃える匂いだけ。

（気のせいか）

　でも、気のせいにするには、近すぎた。

　俺は歩き出す。

　今は飛び込まない。主語を渡さない。

　代わりに、残る形を増やす。

　木札。削り屑。灰。

　そして――石。

　布の中の石札が、重く背中を押した。

　紙が燃えても、名前を削っても、声を消そうとしても。

　残る形が一つ増えた。