Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第８０話 裏庭の朝と、燃える紙

!祝８０話!!!

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　朝、ギルドの裏庭はまだ冷えていた。

　土の匂い。濡れた草。乾ききらない木柵。

　そこに、金属じゃない鈍い音が混ざる。

　――ぱん。

　音の正体は、お盆だった。

「受けるな。逃がせ」

　ヴァルターの声は低い。怒鳴らないのに、背筋だけは伸びる。

　ノーラは肩を固定したまま、足だけで立っていた。

　盾はない。代わりに、手には何も持っていない。

「受けないなら、どうやって……」

「線を引け。足でな」

　ヴァルターはお盆を斜めに構えて、木の実みたいな小袋を投げた。

　投げ方がいやらしい。胸じゃない。膝でもない。肩でもない。

　――足首。

　ノーラが反射で一歩引く。

　引いた瞬間、体が流れた。

「ほら、線が崩れる」

「っ……！」

　肩が痛む。顔には出さない。出さないのに、呼吸が乱れる。

　ヴァルターはため息をついて、お盆を床に置いた。

「盾は“壁”じゃない。道具だ。

　道具に体を引っ張られるな」

　ノーラは唇を噛んで、足の位置を戻す。

「……道具に引っ張られないようにするには」

「立ち方を覚える。立つだけで勝てる場面がある」

　ヴァルターが足元の土を、靴先で軽く擦った。

「地面は正直だ。踏み方が雑だと、雑な線になる」

　ノーラは、少しだけ息を整えた。

　悔しい顔。

　でも、逃げる顔じゃない。

　◇

　その頃、裏庭の門の向こう――ギルドの裏口はざわついていた。

　紙束を抱えた係が走る。

　騎士団の下っ端が腕を組んで立つ。

　そして、あの“通達”の紙が、今日も綺麗に貼られている。

　――捜索の張り紙は禁止。

　――情報提供は監察部門へ。

　綺麗な字。揃った行。丁寧な言い回し。

　紙の匂いは乾いているのに、その奥が湿っている。

　香油が、紙の端にへばりついている。

（燃やすためだ）

　俺がそう思ったのは、紙を剥がしている連中の手元に、黒い袋が見えたからだ。

　中身は、回収した張り紙。丸めた紙。

　持っていく先は、たぶん一つ。

　燃やす場所。

　……燃やせば、紙は終わる。

　でも“匂い”は残る。

「おい、レオン」

　声をかけられて振り向くと、アルヴィンが立っていた。

　目の下に隈。きっちりした髪が、今日は少し乱れている。

「お前ら、裏庭で何してる」

「ノーラの立ち方を見てもらってる」

「……そうか」

　アルヴィンはそれ以上聞かず、俺の手元の布袋を見た。

　昨日拾った削り屑を入れている。

「それ、持ち歩くな。目立つ」

「目立たないと消される」

　俺が言うと、アルヴィンは一瞬だけ眉を動かした。

　そのまま、低い声で続ける。

「……監察が今日、張り紙をまとめて焼却する。昼前だ。

　だから“紙”は、今朝のうちに写しておけ。木に」

　忠告なのか、命令なのか、境界が曖昧な言い方。

　ミリアが横から口を挟む。

「どこで焼くの？」

　アルヴィンの視線が一瞬だけ逃げた。

「……知らないと言っておく。俺は俺を守る。

　でも匂いなら、お前らが勝手に嗅ぐだろ」

　そう言って、背を向けた。

　刺々しいのに、現場の匂いが混じっていた。

　巻き込まれている側の匂いだ。

　◇

　そのとき、裏口の方で女の声が上がった。

「待ってください！　お願いです！」

　振り向くと、布袋を握りしめた女が、係の男に縋りついていた。

　顔は泣き腫らしている。指は震えている。

「昨夜、うちの子が……戻ってこなくて……張り紙を……！」

「規定です。監察へ」

　係の男は繰り返すだけだ。

「監察なんて、どこにいるかも――！」

「規定です」

　言葉が丁寧すぎて、冷たい。

　丁寧な言葉で突き放すと、相手は声を失う。

　女の声が掠れた。

「……紙を貼らせて……せめて、名前だけでも……」

　その瞬間、ノーラが裏庭から半歩出た。

　肩は固定されている。走れない。けれど、足は出た。

「……名前、言って」

　ノーラが言った。声は震えてない。線の声だ。

　女が目を見開く。

「え……？」

「言って。私が覚える」

　女の唇が震えて、それから――

「……リサ。八歳。東区、糸屋の――」

　言いかけて、女は自分で口を押さえた。

　言ったら終わりみたいな顔。

　終わりじゃない。

　でも、終わりにされる。

　ミリアが一歩前に出て、静かに言った。

「木に刻む。紙じゃなくて。

　あなたが言った名前、消されない形にする」

　女は、助けてほしい顔をした。

　泣き崩れる前の、最後の顔。

　ヴァルターが裏庭から出てきた。

　エプロンのまま、お盆を片手に持っている。

「ここで泣くと倒れる。座れ」

　言い方が乱暴なのに、手が早い。

　木箱をひっくり返して椅子にして、女を座らせる。

「息をしろ。話はそれからだ」

　女は頷いて、必死に呼吸を整えた。

　係の男は困った顔で、俺たちを見た。

「……勝手なことを」

「勝手じゃない」

　ノーラが言った。声が少しだけ強くなる。

「紙が消えるなら、声で残す。木で残す。

　それを止める規定なら、規定がおかしい」

　係の男は口を開けて、閉じた。

　反論の言葉がない顔。

　反論すると“主語”が生まれる。

　生まれた主語は、紙で整えられる。

　だから黙る。

　その黙りが、いちばん嫌だった。

　◇

　女を休憩所に預けたあと、俺たちは裏通りへ回った。

「……焼却の場所、探す」

　ミリアが言った。

「見張りが増える前に」

　ロウが頷く。

「追うなら今だな。紙が動く時間は短い」

　カイが石灰袋を握り直す。

「でも追ったら、また“騒いだF”にされるぞ」

「騒がない」

　俺は言った。

「匂いで追う。足で追う。声を出さない」

　そういうのは得意だ。

　通りを一本、二本。

　紙束を積んだ小さな荷車が、裏道を曲がっていくのが見えた。

　運んでいるのは監察の下働きだ。

　服は地味。だが手が綺麗すぎる。

　香油の匂いが、風の向こうで細く伸びる。

（あっち）

　俺たちは距離を取ってついていった。

　会話はしない。視線も合わせない。通行人の顔をする。

　荷車は、石畳の割れ目が多い通りへ入った。

　ここは古い区画だ。古い倉庫、古い排水路、古い壁。

　そして――古い煙突。

　煙突から、薄い煙が上がっていた。

　紙が燃える匂い。焦げたインクの匂い。

　その奥に、湿った墨と香油が混ざる。

「……ここ」

　ミリアが小さく言った。声が硬い。

　荷車が門の中へ入る。

　門の脇には“焼却場”の札。綺麗な字で、綺麗に貼ってある。

　でも、門の内側の空気は綺麗じゃない。

　紙が燃える。

　そして――“整えたもの”が煙になる匂い。

「儀式みたいね」

　ミリアが吐き捨てるように言った。

　ロウが門の上を見た。

「見張り二人。監察の腕章。

　今入ったら、主語になる」

「入らない」

　俺は言った。

　入らない代わりに、残す。

　足元の石畳に落ちていた、黒い灰を拾った。

　指先が汚れる。湿っている。墨の匂いがする。

　俺は削り屑を入れた布袋を開けて、灰を少しだけ落とした。

　木の粉の上に、黒い灰が乗る。

　紙なら、風で飛ぶ。

　でも木の粉は、手に残る。

　残った黒い灰から、香油の匂いがじわりと浮いた。

（燃やしても、終わらせられない）

　終わらせたいのは紙じゃない。

　終わらせたいのは、主語だ。

　主語が煙になって消えれば、探す声も消える。

　――そういう動きだ。

　門の中で、紙束が炉へ放り込まれる音がした。

　ぱちぱち、と乾いた音。

　それを覆うように、湿った匂いが広がる。

　俺は息を止めた。

　煙の向こうに、一瞬だけ影が揺れた気がした。

　犬の影にも見えるし、ただの煤にも見える。

　分からない。

　でも、嫌な混ざり方だけははっきり分かる。

「戻ろ」

　ミリアが言った。

「今入るのは違う。

　でも……場所は押さえた」

　ロウが頷き、カイが悔しそうに唇を噛んだ。

　俺は布袋を結び直した。

　黒い灰と、木の削り屑。

　小さすぎる証拠。

　でも、紙じゃない証拠。

　燃やされても終わらないものが、残った。

　帰り道、裏庭の方角から、かすかに声が聞こえた。

　ノーラの声だ。誰かに名前を聞いている声。

　盾がなくても、声で線は作れる。

　その線が、今の街では一番厄介で、一番必要だった。

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