Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第８話 Ｆランク歓迎会③

「この街で“ギルド最強”と呼ばれる、アメリア・グレインだ」

　ざわ、と広間がどよめいた。

　背中には使い込まれた長槍。

　薄い革鎧の上に羽織ったコートが、ゆらりと揺れた。

　“Ｆランク最古参”の冒険者。

　“ギルド最強”、という肩書きまで付いているらしい。

「アメリア・グレイン。Ｆランク」

　声は落ち着いていて、よく通る。

「“なんでＦランクのままなんだ”って、よく聞かれるけど」

　アメリアは、口元にだけ笑みを浮かべた。

「その話を全部すると長くなるから、今日はやめておくね」

　広間から、くすくすと笑いが漏れる。

「私から言えるのは、ひとつだけ」

　アメリアはゆっくりと、広間を見渡した。

「Ｆランクだからって、弱いとは限らない。

　Ｄランクだからって、いつも正しいとは限らない。

　ランクは、“目安”であって、“全て”じゃない」

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「でも、ギルドという仕組みの中でやっていく以上、ランクは無視できない。

　ランクが高い方が、できることも増える。

　だから——」

　一拍置いて、アメリアは続けた。

「“正しいことをすること”と、“ランクを上げること”。

　その両方を、諦めないように」

　ミリアが隣で、はっと小さく息を呑んだ。

「どっちかだけを選び続けると、いずれどこかで折れるからね」

　アメリアの視線が、ほんの一瞬だけ俺の方を掠めた気がした。

「以上。あとは、好きに食べて飲んで。

　どうせそのうち顔を合わせることになるだろうから、Ｆランク同士、今のうちにお互いの顔くらいは覚えておくといいよ」

　そう締めくくって、アメリアは壇を降りた。

◇

「すごい人でしたね……」

　壇上を降りるアメリアの背中を見送りながら言うと、カイがパンをかじりながらうなずいた。

「アメリアさんはガチでやべえって噂だぞ。

　昔、街に出たオーガを一人で足止めしたとかなんとか」

「じゃあ、なんでＦランクなんだ」

「それがギルド七不思議の一つ」

　ミリアがぼそっと挟む。

「昇格試験を何回もすすめられてるのに、全部断ってるって話」

「……強くても、上に行く気がない人もいるんですね」

「いろんな生き方があるってことよ」

　ミリアはそう言って杯を傾けた。

　と、そのとき——

「レオン・アーディス君、だったかな」

　不意に声をかけられ、振り向く。

　そこに立っていたのは、アメリア本人だった。

「し、知ってるんですか？」

「市場の報告書、読んだよ。

　“Ｆランク登録初日に、ゴブリン三体と不明な黒い物体と交戦”ってやつ」

（……やっぱり、あれ、ちゃんと報告されてたんだな）

「それから、下水第３排水路の報告書も。

　変異スライムと戦って、子どものおもちゃを拾ってきたって」

「はい」

　リオのぽん太を思い出し、胸の奥が少し締めつけられる。

「いい目をしてる」

　アメリアの言葉に、思わず顔を上げた。

「危ないものの匂いに、ちゃんと気づける目。

　それは、冒険者としてすごく大事なこと」

「でも俺、まだＦランクで——」

　言いかけると、アメリアが先に続けた。

「ただ、“危ないものに突っ込むのが好きな目”にも見えるけどね」

「……」

　図星だった。

　ミリアが全力でこくこく頷いているのが視界の端に見える。

「だから、いい仲間を選びな。

　止めてくれる人と、支えてくれる人と、一緒にいること」

　アメリアの視線が、ミリアやカイたちに移る。

「今のところは、悪くなさそうだね」

「光栄です」

　ミリアが少し照れたように返した。

「それと——」

　アメリアは声を落とした。

「黒い染みの報告、ありがとう。

　ギルドの“正式な調査隊”は、たしかに腰が重い。

　でもね、こっそり動いてる組もいるんだ」

「こっそり？」

「正式な予算が降りる前に、“どれくらいヤバいか”を見ておきたい物好きたち。

　私も、その一人」

　片目をつぶってみせる。

「黒いのを見つけたら、報告書だけじゃなくて、私個人にも教えてくれると助かる。

　ＦランクにはＦランクの動き方ってものがあるから」

「……必ず伝えます」

　アメリアが満足そうにうなずいた、そのときだった。

「っと」

　彼女の視線が、広間の隅で止まった。

　視線の先では、ギルド職員が大皿を運んでいる。

　その足元に、木箱がころがって——

「危ない！」

　誰かが声を上げた。

　職員が躓き、大皿と一緒にソースの入った壺が床に落ちる。

　ぐしゃり、と嫌な音がして、ソースが床に広がった。

　次の瞬間。

　ソースの中から、黒いものがむくりと起き上がった。

「っ！？」

　胸の奥が、冷たくなる。

　下水で見た変異スライムに似ている。

　ただ、色はもっと濃い。黒に近い紫。

「下がれ！」

　アメリアの声と同時に、黒い塊が跳びかかった。

　狙われたのは、大皿を抱えたまま固まっている職員。

　間に合わない——そう思った瞬間。

「レオン！」

　ミリアの声が、背中を押した。

　考えるより先に、体が動いていた。

　椅子を蹴り飛ばし、テーブルの上を踏み台にして跳ぶ。

「——っ！」

　黒い塊が職員の胸に飛びつこうとする軌道に、剣を差し込む。

　斜めに振り上げ、手応えで核の位置を捉え、そのまま叩き割った。

　黒い液体が四散する。

　床に飛び散ったそれは、石に触れた瞬間、じゅ、と音を立てて乾いていった。

　静寂。

「な、なんだ今の……」

「スライム？　いや、でも色が……」

　広間中の視線が、床と俺に集まる。

「レオン、大丈夫？」

　ミリアが駆け寄る。

　俺は黒い飛沫が少しついた腕を見て、軽く振った。

「かすっただけです。ちょっとひりひりしますけど……平気です」

「す、すまない……君がいなかったら、私、胸に飛びつかれてた……」

　さっきの職員が青ざめた顔で頭を下げる。

「レオン・アーディス」

　アメリアがぽつりと言った。

「……やっぱり、“危ないものに好かれる目”してる」

「褒められてる気がしません」

「褒めてるんだよ、一応」

　アメリアはしゃがみ込み、床の黒い跡を指でなぞった。

「下水のやつより、濃いね。

　しかも、ソースに紛れてギルドの中にまで上がってきた」

　壺の残骸と、ソースの名残り。

　その中に、さっきまで黒い塊が潜んでいたのだ。

（食べ物にまで紛れるのか……）

　背筋に冷たいものが走る。

「ドルネ」

　アメリアが壇上の補佐官を呼ぶ。

「“正式な調査隊”に一言。

　——のんびりしてると、ギルドの厨房から被害が出るよ」

「う……」

　ドルネの額に、あからさまな汗が浮かぶ。

「市場、空き地、下水、空き家。

　そして今度は、ギルドの中。

　黒い何かは、確実に広がってる」

　広間の空気が重くなった。

「わ、わかった。上に強く進言しておこう。

　調査隊も、編成を早める」

「頼むよ。

　その間、ＦランクはＦランクで、“見える範囲”で動いておく」

　アメリアは立ち上がり、俺の肩を軽く叩いた。

「レオン。

　さっきも言ったけど、“正しいこと”と“ランクを上げること”。

　両方やるんだよ」

「……はい」

「今日のこれも正式な依頼じゃないから、件数にはカウントされない。

　でも、こういうのを見逃さない目は——いつか、正式な依頼にも繋がる」

　その言葉に、ミリアがふっと笑った。

「聞いた？　レオン。

　“事件を呼ぶ体質”も、まんざら悪くないってさ」

「やっぱり褒められてる気がしません」

「大丈夫。私の中では超高評価だから」

　ミリアのさらっとした言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

◇

　歓迎会は、その後、どこか縮こまった空気のまま続いた。

　厨房では、壺や材料の総点検が行われているらしい。

　ギルドを出て夜の街を歩きながら、俺はふと口を開いた。

「……正式な昇格条件、ちゃんと聞けてよかったですね」

「三ヶ月と五十件、か。

　ちゃんと依頼受けてる人からしたら、そこまで無茶な数字じゃないけど……

　“黒い騒動”に首突っ込んでるあんたからすると、なかなか大変かもね」

「どっちも、やりますよ」

　自分でも驚くくらい、自然に言葉が出た。

「目の前で困ってる人を助けるのも、

　ちゃんと正式依頼をこなしてＥランクを目指すのも。

　どっちも大事だって、今日よくわかりましたし」

「素直〜」

　ミリアが笑う。

「でも、ま、それでいいと思う。

　“Ｆランクだから弱い”って思ってる人たちに、一番効くのってさ」

「一番効くの、ですか？」

「実力と、実績。

　両方で黙らせるのが、一番わかりやすいでしょ？」

「……たしかに」

　黒い何かは、確実に街に入り込んでいる。

　正式な調査隊が動き出すまで、時間がかかるかもしれない。

　でも、その間——

　Ｆランク冒険者として、目の前で起きる“ちょっとおかしいこと”に気づいて、

　ちゃんと正式な依頼も積み重ねていく。

　雑用をするヒマもないくらい事件に巻き込まれるかもしれない。

　それでも、いつか——

　Ｆランクがみんな弱いと思っている人たちにも届くくらいの結果を、きっと。

　夜空を見上げながら、俺はそっと剣の柄を握り直した。