Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第４章 紙の勝利と、消える子どもたち

第７９話 盾のない線と、お盆の盾

　夜が明けても、霧は薄く残っていた。

　倉庫街の通りは、朝の配達で少しずつ動き出している。

　木箱を積んだ荷車が軋み、縄が擦れ、犬が吠える。

　俺たちはその中を、木札の箱を抱えて歩いた。

　重い。けど、紙みたいに軽くないのが、今はありがたい。

「……監察官、全部持ってった」

　カイが歩きながら、悔しそうに呟く。

「残ったのは削り屑だけ。ひどい話」

「ひどいけど、想定の範囲よ」

　ミリアが淡々と言った。声は落ち着いているのに、目が冷えている。

「“残る形”を狙ったら、向こうは“残らない形”に寄せてくる。

　昨日のは、その最初」

　ロウが箱の取っ手を持ち替える。

「最初で、あの雑さか」

「雑になったぶん、見える」

　俺は息を吸う。

　木の匂い。削り粉。倉庫の油。

　その奥に、香油が――まだ薄く残っている。

（近い）

　昨日の男の匂いじゃない。

　監察官の匂いでもない。

　もっと「書く」匂いだ。

　けれど、今は追えない。追わない。

　追えば“騒ぎを起こすF”が主語になる。

　そういう仕組みは、もう見た。

　◇

　ギルドに戻ると、裏口はいつもより慌ただしかった。

　押収品の箱が増え、帳簿が増え、運搬が増えている。

　増えているのに、どれも「安全」って顔をしているのが嫌だった。

　シルヴァの部屋に通されると、彼はすでに立っていた。

　窓を少し開けて、外の匂いを入れている。

「……戻ったか」

　短い声。目が疲れている。

　俺たちが木札の箱を机に置くと、シルヴァは指で蓋を押さえた。

「持っていかれなかった分、全部ここに」

　ロウが言う。

「監察官は“対象”と言ったのに、箱は残した。理由は不明」

「不明でもいい。残ったなら、こちらが動く」

　シルヴァは蓋を開け、木札の列を一枚だけ見た。

　刻まれた名前。年齢。場所。

　たった数行の刻みなのに、空気が重くなる。

「……増えたな」

　ミリアが頷く。

「貼り紙が増えたぶん。消えたぶん」

　シルヴァは息を吐いた。

「監察官には、“倉庫荒らしの確保”という報告だけが上がる。

　黒い墨の件は、紙で整えられる」

　カイが顔をしかめる。

「じゃあ、何も言わないの？」

「言う」

　シルヴァは即答した。

「だが、言い方を選ぶ。

　“正面から怒鳴る”のは、相手の仕事を助けるだけだ」

　視線が木札に落ちる。

「だから、これを増やす」

　俺は頷いた。

「木札を二重に」

「木だけじゃない。次は“石”も欲しい」

　シルヴァは言った。

「石板は城塞の管轄だが……小さな石なら作れる。

　街の石工に頼む。記録じゃなく、“ただの石の札”としてな」

　ただの石。

　ただの木。

　ただのものにしか、残らないことがある。

「それと」

　シルヴァが目を細める。

「今夜から、倉庫の夜番は“規定どおり”に戻る。

　お前たちは別件だ」

「別件？」

　ミリアが眉を上げる。

「治療所。――ノーラの様子を見てこい」

　その言葉で、やっと胸の中の冷たい部分が別の形になった。

　◇

　治療所は、ギルドの奥の一角にある。

　薬草と消毒の匂い。湿った布。汗。

　そこは「戦いのあと」の匂いがする。

　ノーラは椅子に座っていた。

　肩はまだ固定されている。けれど昨日より顔色はいい。

　盾は傍にない。代わりに、空の手が落ち着かない。

「……帰ってきた」

　ノーラが俺たちを見るなり言った。声が少しだけ硬い。

「うん」

　俺が答えると、ノーラは視線を箱に落とした。

「……それ、木札？」

「そう」

　ミリアが短く言う。

「紙が消される。だから木に刻む」

　ノーラは唇を噛んで、小さく頷いた。

「……私、行けなかった」

　それは謝罪じゃなくて、悔しさの形だった。

「肩が固定されてるのに、勝手に立って、声出して……

　“線”作ったつもりだったけど」

　指先が膝を掴む。

　落ち着かない手。

「結局、何も止められてない」

　カイが言いかけて、止めた。

　軽口じゃ足りない空気だと分かった顔。

　ロウが淡々と言う。

「止めた。声で人を動かした。

　あれがなかったら、もっと怪我人が出た」

「でも……盾がなかった」

　ノーラはぽつりと呟く。

「盾があったら、私は止められたのにって、ずっと思ってる」

　その言葉の裏に、別の言葉が隠れているのが分かった。

　――盾があっても、止められなかったらどうしよう。

　また割れたらどうしよう。

　自分が“線”ごと折れたらどうしよう。

　俺は息を吸って、吐いた。

「盾、修理は？」

　ノーラが一瞬だけ顔を上げた。

「……今、工房に出してる。

　でも、直っても……同じことになる気がする」

　ミリアが目を細める。

「同じにしなければいい」

「分かってる。分かってるんだけど……」

　ノーラは言葉を切った。

　悔しさを顔に出さない癖が、今日は邪魔だった。

　治療師が遠くで咳払いをして、ノーラに目配せした。

　“無理するな”って合図。

　ノーラは小さく手を上げて、やり過ごした。

「……私さ、引退って言葉、昨日初めて頭に浮かんだ」

　その瞬間、空気が一段冷えた。

　引退。

　まだ若いのに、それを考えるほど怖かったってことだ。

　ミリアが何か言いかけたけど、飲み込んだ。

　正論は、今いちばん刺さる。

　俺はただ言った。

「やめないで」

　ノーラが目を瞬いた。

「……え」

「線が変わる」

　俺が言うと、ノーラは苦笑しかけて、やめた。

「レオン、そういうとこ……」

　言いかけて、言葉を止めた。

　今日は、それを笑いにしない。

　◇

　治療所を出たときだった。

　廊下の向こうで、声が上がった。

「だから、待てって言ってるだろ！」

「待ってられるか！　捜し人が増えてるんだぞ！」

　男の声と、女の声。

　そして、硬い足音。

　ギルドの食堂――裏の休憩所の方だ。

　ミリアが眉を寄せる。

「……揉めてる」

「見に行く」

　ロウが言い、俺たちは足を向けた。

　ノーラは一瞬迷って、椅子から立った。

「私も……行く。歩ける。走れないけど」

　治療師が何か言おうとしたが、ノーラは先に頭を下げた。

「無理はしない。見るだけ」

　その目は、少しだけ生きていた。

　◇

　食堂は、朝の仕込みで皿の音が響いていた。

　そこで揉めていたのは、冒険者と、記録係っぽい男だった。

　紙束を抱えて、顔が青い。

「だから規定が――」

「規定、規定って！　子どもが消えてんだぞ！」

　冒険者が机を叩いた。

　酒は入っていない。だから余計に危ない。

　隣の席で、誰かが立ち上がった。

「やめろよ。ここは飯の場所だろ」

　その声が届く前に、冒険者が手を払った。

　机の上の木皿が飛ぶ。

　皿だけじゃない。木の盆――お盆も、宙を舞った。

　――当たれば怪我だ。

　ノーラが反射で前へ出ようとして、肩が痛んで止まった。

「っ……！」

　その一瞬。

　厨房の端にいた、白髪混じりの男が動いた。

　エプロン。腕は太い。

　でも動きが軽い。

　男は飛んできたお盆を、手のひらで受けた――ように見えて、違った。

　受けるんじゃない。

　“面”で受けて、“角度”で逃がした。

　お盆がくるりと回り、床に落ちる。

　音は小さい。誰も怪我しない落ち方。

　男はそのまま、お盆を盾みたいに構えた。

　盾じゃない。

　でも、線ができた。

「……ここは飯の場所だ」

　低い声。怒鳴らない。

　なのに、空気が止まる。

　冒険者が固まった。

「……なんだよ、じじい」

「じじいでいい。飯を作るじじいだ」

　男はお盆を少しだけ傾けた。

「喧嘩は外。ここではやるな」

　冒険者が唇を噛む。

　でも足が動かない。

　理由は分かる。

　踏み込んだ瞬間に“止められる”距離と角度に立たされている。

　ノーラが、息を呑む音がした。

「……盾じゃないのに」

　その声は、悔しさじゃなくて驚きだった。

　男がちらりとノーラを見る。

「肩、やったのか」

「……はい」

　ノーラが小さく答える。

「盾は？」

「修理中です」

　男はお盆を下ろして、鼻で息をした。

「修理で戻るのは形だけだ。

　中身を変えないなら、また同じところで割れる」

　ノーラの指先が止まった。

　刺されたみたいな顔。

　でも、逃げない顔。

「……中身って、どうやって」

　男は言いかけて、止めた。

　その瞬間、食堂の奥からシルヴァが現れた。

　いつからいたのか分からない顔で。

「ヴァルター」

　シルヴァが言った。

　男――ヴァルターが軽く顎を引く。

「呼び戻したのはお前か」

「街が、少し危ない」

　シルヴァの言い方は淡々としていたが、目は冗談を言っていない。

「引退した盾にまで声をかける程度にか」

　ヴァルターはお盆をひとつ叩いて、笑いもしないで言った。

「……面倒な街になったな」

　ノーラが一歩、前に出た。

　肩が痛むはずなのに、足が勝手に出たみたいな動き。

「弟子にしてください」

　食堂の空気が、また止まった。

　ヴァルターが目を細める。

「何を言っている。俺は引退している。弟子は取らん」

「でも、今の……」

　ノーラは言葉を探し、悔しそうに飲み込んだ。

「盾がなくても線が作れるって、初めて分かった。

　……私、盾がないと何もできないって思ってた」

　ヴァルターは一拍置いて、ノーラの肩の固定具を見る。

「その肩で言うか」

「言います」

　ノーラの声は震えていた。

　でも、逃げる震えじゃない。

　ヴァルターはため息をついた。

「……明日、朝。裏庭」

「え」

「立ち方だけ見てやる。

　それで嫌なら帰れ。……俺も面倒が減る」

　ノーラの顔が、一瞬だけ明るくなった。

　すぐに引き締めて、深く頭を下げる。

「お願いします！」

　ヴァルターはお盆を厨房に戻しながら、ぼそっと言った。

「礼はいい。飯をちゃんと食え。

　線は腹から作る」

　ノーラが小さく笑った。痛みで顔をしかめながら。

　ミリアが、俺の横で小さく息を吐いた。

「……良かったじゃない」

「うん」

　◇

　食堂を出ると、掲示板の前がざわついていた。

　依頼札じゃない。

　新しい通達の紙が貼られている。

　――捜索に関する張り紙は混乱を招くため、以後禁止。

　――情報提供は監察部門へ。

　――違反した紙は撤去する。

　綺麗な字。揃った行。丁寧な言い回し。

　“問題ない形”。

　ミリアの目が冷たくなる。

「……禁止？」

　カイが唇を噛む。

「つまり、探すなってこと？」

　ロウは紙を見ずに言った。

「紙を貼ると、主語が生まれる。

　主語が生まれると、困る」

　俺は息を吸った。

　乾いたインク。

　その奥に、湿った墨。香油。

（書いてる）

　同じ匂いが、紙の上に乗っている。

　俺は何も言わず、木札の箱に手を置いた。

　木の角が掌に当たる。

　痛い。

　でもその痛さは、残る痛さだ。

　紙が消えても、木は消えにくい。

　木が削られても、削り屑は残る。

　残る形を増やすしかない。

　通達の紙が、風でふわりと揺れた。

　その揺れの向こうで――一瞬だけ、倉庫の角の暗さみたいなものが見えた気がした。

　犬の影かもしれない。

　ただの見間違いかもしれない。

　分からないまま、線だけが増える。

　でも今日は、一つだけ増えた線がある。

　盾じゃないお盆で作られた線。

　ノーラが、そこに立とうとしている線。

　俺は木札の箱を抱え直して、霧の残る通りへ出た。