Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第7４話 封鎖札と、木の裏

　夕方の霧は、昼より重い。

　霧紺の洞の入口は、赤い空を背にして口を開けていた。

　押し戻したはずの黒は見えない。けれど――匂いだけは、まだ“いる”。

　湿った墨。乾いた紙。

　それに、薄い香油。

（嫌な混ざり方だ）

　入口の前には人が集まっていた。

　騎士団の兵が柵の内外に立ち、ギルドの職員が机を置き、

　その中央に「札」を持った男がいる。

　封鎖札。

　綺麗な紙。綺麗な文字。綺麗な印。

　綺麗すぎるものは、嘘になりやすい。

　シルヴァが、俺たちにだけ聞こえる声で言った。

「手を出すな。……まず嗅げ」

「はい」

　ミリアもロウも、短く頷いた。

　カイはいない。治療テントで寝かされている。今日ここに立ってる線は、昨日より細い。

　ノーラは柵の内側。肩を固定したまま、列の端を見ている。

　声は出せる。でも、長くは持たない顔色だ。

　少し離れた“外側”に、レイヴァンがいた。

　規定を守る位置。なのに、目は角の向こうまで測っている。

　バルドは入口線の近くで腕を組み、機嫌悪そうに見張っていた。

　そして――

（香油）

　白い粉を踏まない場所に、監察官マルトンが立っている。

　綺麗な外套。丁寧な顔。丁寧すぎる距離。

　見るだけ。入らない。

　でも、匂いは近い。

　◇

「霧紺の洞入口、封鎖を宣言する――」

　封鎖札の男が声を張る。

　紙が風に揺れ、そのたびインクの匂いが広がる。

　そのインクの奥に、墨が混ざる。

　昨日の“字”の匂いだ。

　紙の下の方、封蝋の横。

　黒が、うっすら滲みかけた。

　――封。

　今度は“書かれかけ”じゃない。

　最初から、そこに居座るつもりの濃さ。

　ミリアが息を吸った。

「……来る」

　俺は小さく頷いた。

　封鎖札の男が、入口の柱へ札を貼ろうと一歩踏み出す。

　その瞬間だった。

　紙の端が、ふっと波打った。

　風じゃない。紙が勝手に呼吸した。

　黒い滲みが、字の形に沿って動く。

　「封」が、綺麗に整い始める。

（整える気だ。ここで）

　札が貼られたら、紙の上では“終わる”。

　終わってないのに、終わったことにされる。

　――その瞬間が一番危ない。

「待ってください」

　俺の声が、思ったより硬かった。

　封鎖札の男が振り向く。

「何だ、Fか。今、忙しい。早く終わらせるんだ」

　バルドが舌打ちした。

「終わってねぇから騒いでんだろ」

　男が眉をひそめる。

「封鎖札を貼れば終わる。規定だ」

　規定。

　紙。

　整えるにはちょうどいい言葉。

　シルヴァが一歩だけ前へ出た。

「札を貼る前に確認する。昨日、紙に混ざった。今日も匂いがある」

　男が苛立つ。

「匂い匂い……。時間が――」

「時間がないなら、なおさら」

　ミリアが鋭く返した。

「紙は湿気で剥がれるし、破れたら混乱が増える。木板に貼ってから固定した方が早い」

　男が一瞬、言い返しかけて止まった。

　確かに合理的だ。

　その背後で、マルトンの香油が、ほんの少し濃くなる。

（嫌がった？）

　ガレスが槍の柄を鳴らした。

「木板でいい。昨夜、木と石灰で線を保った。今日も同じでいい」

　封鎖札の男が舌打ちし、渋々頷く。

「……分かった。板を持ってこい」

　◇

　板はすぐ来た。

　荷車の補修用の薄い板を一枚。昨日の名残で、端に石灰が白く残っている。

　男が紙を板に当てる。

　その瞬間――紙の「封」の字が、ぴたりと止まった。

　綺麗に整いかけていた黒が、嫌そうに薄くなる。

　薄くなって、逃げ道を探すみたいに――紙の外へ滲み出た。

　にゅるり。

　黒い糸が一本、紙の端から伸びて、男の指へ向かう。

「っ……！」

　男が反射で手を引く。

　引いた拍子に紙が揺れ、黒がさらに“整おう”とする。

　ミリアが即座に杖を振った。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さり、糸の進路を縫い止める。

　止まる。止まるが、糸は薄くなって抜けようとする。

　抜ける前に、俺が石灰をひとつかみ叩きつけた。

　白が黒を噛む。

　噛まれた黒が、動きを鈍らせる。

　――でも、紙の上の「封」は、まだ“整おう”としている。

（字だ。字を壊せばいい）

　けれど、ここで紙を切ったら、間違いなく騒ぎになる。

　「Fが封鎖札を破った」――それだけで整えられる。

　俺は短剣を抜かず、板の角を指で探った。

　木のささくれ。

　昨日から残った、小さな欠け。

　その欠けで、紙の上の「封」の――縦の芯を、ほんの少しだけ“擦った”。

　切らない。裂かない。

　ただ、綺麗に書けないようにする。

　ざり、と紙が鳴る。

　次の瞬間、黒い「封」がふっと輪郭を失った。

　綺麗だった線が、綺麗じゃなくなる。

　整えられなくなった黒が、行き場を失って、紙の端へ逃げる。

「……っ、なんだ今の！」

　封鎖札の男が青い顔で叫ぶ。

　バルドが男の腕を掴んで、乱暴に後ろへ引いた。

「動くな。余計なことすんな」

　男は何か言い返そうとして、喉がひくついた。

　指先が白くなっている。冷えが触れている。

　ロウが板を支える。

　ミリアが「ライト・ピン」を一本増やし、糸の逃げ道を潰す。

　そして――

「……ワン」

　短い鳴き声。

　黒い犬の影が、板の下にすっと現れた。

　紙の端から滲んだ黒へ鼻を寄せ、一舐め。

　黒が、すうっと薄くなる。

　糸は鳥になり損ねたまま、犬の口へ吸い込まれるみたいに消えた。

　犬は尻尾を一度だけ振って、影ごと消えた。

　残ったのは、板に貼られた封鎖札。

　そして――綺麗に整え損ねた「封」の字の、薄い汚れ。

　◇

「……何が起きた」

　封鎖札の男が震える声で言った。

　ガレスが短く答える。

「紙に混ざり物がいた。板に貼ったのは正解だ」

　ミリアが冷たい声で言う。

「そのまま紙で貼ってたら、もっと増えてた」

　男は唇を噛み、渋々頷いた。

　震える手で釘を打ち、板ごと柱へ固定する。

　封鎖札は、貼られた。

　“封鎖完了”の形が、入口に出来上がる。

　周りの人間が、ほっとした顔をする。

　ほっとするのが、早すぎる。

　紙に書かれたら終わり――そんなわけがないのに、紙がそう思わせる。

　その外側で、マルトンが小さく口を開いた。

「……無用な騒ぎでしたね。封鎖は完了した」

　丁寧な声。

　でも香油が、また少し濃い。

　ミリアが睨み返す。

「完了？　匂いは残ってる」

「匂いは主観です」

　マルトンは笑みを崩さない。

「街の秩序のために、これ以上の混乱は――」

「混乱を招いてるのは、誰ですか」

　ミリアの声が鋭い。

　マルトンは答えず、ただ視線だけを板へ向けた。

　整え損ねた「封」の汚れを、見ている。

　見ているのに、見えないふりをする目。

　そして、踵を返す。

　白い粉を踏まない歩き方で。

　香油が遠ざかる――はずなのに、匂いはまだ残る。

　残る匂いの方向は、入口じゃない。

（……裏だ）

　◇

　封鎖札の板が固定された後、人が散り始めた。

　ほっとする声。

　もう大丈夫だ、という声。

　でも、俺の鼻は逆にうるさくなる。

　板の裏。

　柱と板の間。

　湿った墨が、そこに溜まっている。

　溜まっているだけじゃない。薄く広がって、何かを“隠す”形を作っている。

　俺は板の縁へ指を伸ばした。

　木のささくれが指先に刺さる。

　痛みが現実を引っ張る。

　板の裏の石に、指が触れた。

　――冷たい。

　洞の湿気と違う冷たさ。

　石の冷たさの奥に、もう一枚、違う冷たさがある。

　空洞。

　壁の向こうの空洞の匂い。

（……扉だ）

　俺は息を殺して、もう一度触れた。

　石の継ぎ目が、ある。

　自然な目地じゃない。作った目地。

　その目地の上を、黒が薄く撫でて“無かったこと”にしようとしている。

　だが、板が木だから、黒は綺麗に整えきれない。

　薄い汚れが、逆に目地を浮かせている。

「……シルヴァさん」

　俺は小さく呼んだ。

　シルヴァが近づき、板の裏に視線を落とす。

「見つけたか」

「あります」

　俺が言うと、シルヴァは一度だけ頷いた。

　その頷きは、嬉しさじゃない。

　“面倒が確定した”頷きだった。

　ミリアが横から覗き込む。

「……扉。ほんとに？」

「匂いが、壁の向こうに繋がってる」

　ロウが低い声で言った。

「……封鎖札、逆に目印になったな」

　その瞬間、洞の奥が――深く呼吸した気がした。

　入口は封鎖された。

　紙の上では終わった。

　でも、扉はここにある。

　そして――香油の匂いは、まだ完全には消えない。

　俺は木板の縁を指で押さえた。

　残る形にしたせいで、見えたものがある。

　見えたせいで、次が来る。

　そういう匂いが、足元から上がってきていた。