Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第７１話 白い朝と、消える報告

　夜が明けても、白い粉は雪みたいに残っていた。

　踏めば靴底がきし、と鳴る。

　粉の上に残る足跡が、まだ“昨日の線”のままだ。

　入口の柵は軋んでいる。

　荷車は横倒しのまま。

　槍の先は、白くなっていた。

　黒は洞の奥へ押し戻した。押し戻しただけだ。

　いなくなった匂いじゃない。遠ざかった匂い。

「……カイ、どう？」

　ミリアが、治療テントの前で低い声で言った。

　カイは毛布にくるまって、壁にもたれていた。

　顔色は戻っていない。唇が少し紫に寄っている。

「……へーき。粉屋、引退するわ……」

　軽口を言おうとして、息が途中で途切れる。

　治療師が首を振った。

「喋るな。熱を逃がす。

　“冷え”は中に残ってる。動けば回る」

　カイは悔しそうに目を逸らして、黙った。

　ロウは指に布を巻き直している。血は止まっていない。

　ノーラは柵の内側で座らされていた。肩の固定はそのまま。声だけはまだ残っているみたいで、近くの子どもに水を渡していた。

「……昨日、木、効いたね」

　ノーラが、包帯の上の木片を見て言った。

「効いた」

　俺が短く答えると、ノーラは小さく頷いた。

　木は残る。

　石は残る。

　白は噛む。

　残るものと、噛むものだけで、昨夜は線を保った。

　◇

　朝の光が洞の入口の縁を薄く照らした頃、奥から上位班が戻ってきた。

　鎧の音が増える。

　疲れた足音。

　そして、少しだけ違う匂い。

　焦げた札。古い湿気。金属。

　――それと、湿った墨。

　レイヴァンが先頭にいた。顔はいつも通り硬い。

　その後ろに、見慣れないBランクの調査隊が二人。肩で息をしている。

　ガレスが一歩出る。

「封印は」

「応急で押さえた」

　Bランクの男が短く答えた。

「前室の“呼吸”は止めた。だが、根は深い。

　入口の異常は……こちらで見るべきじゃなかったな」

　その言い方が、嫌だった。

　“見るべきじゃなかった”――つまり、押し付けたってことだ。

　ミリアの目が細くなる。

　でも今は喧嘩をする時間じゃない。

　線がまだ生きている。誰も勝ってない。

　シルヴァが戻ってきた上位班の顔を一度だけ見て、すぐ入口の混乱の残りを見た。

「……よく持ったね」

　それだけ言って、俺たちの方を見た。

　目が笑っていないのに、声は少しだけ柔らかい。

「治療が先。次に記録」

　記録。

　その言葉が落ちた瞬間、俺の鼻の奥がちくりと鳴った。

（紙とインク）

　誰かがもう、紙を広げている匂いがする。

　◇

　柵の外、詰所の横に机が並べられた。

　白い粉が舞わない位置に、わざわざ。

　監察官マルトンが、綺麗な外套のままそこに立つ。

　香油の匂いが、朝の冷えの中でも妙に強い。

　アルヴィンもいた。

　胸の内側に抱えていた紙束を、今は机の上に置いている。置いているだけで、落ち着かない指。

　マルトンが丁寧に言う。

「状況は収束しつつあります。まずは報告書を整えましょう。

　――混乱が続けば、街の不安を招きます」

　“整える”。

　その単語が出た瞬間、背中が少し寒くなった。

　アルヴィンが紙を広げる。

　羽ペンを握る手が、昨日より硬い。

　紙の匂い。インクの匂い。

　そこに、湿った墨がほんの少し混ざっている。

（混ぜてる……）

　ミリアが机に近づく。

「報告に、入口線のこと書くのよね。こっちが持った」

　マルトンは丁寧な笑みを崩さない。

「もちろん、騎士団の迅速な対応として記載します」

「“騎士団”だけ？」

　ミリアの声が冷える。

　アルヴィンが一瞬だけ、こちらを見た。

　目が揺れている。書きたい目だ。

　マルトンが続ける。

「封印再固定はBランク調査隊。入口の維持は騎士団。

　ギルドの補助員――F〜Eの者は、補助として記録します」

　補助。

　バルドが舌打ちしかけて、飲み込む。

　レイヴァンは何も言わない。何も言わないが、目だけが硬い。

　ノーラの肩の固定。

　カイの紫の唇。

　ロウの指の布。

　それを見て、“補助”。

　ミリアが一歩前へ出た。

「名前、書きなさいよ。誰が線に立ってたか」

　マルトンは紙を見ずに言う。

「名前は、必要な範囲で」

「必要よ」

　ミリアが言い切った。

「消えたら困るのは、現場だから」

　マルトンの口元がわずかに薄くなる。

　丁寧な仮面の下で、感情が擦れる匂いがした。

　アルヴィンが、喉を鳴らして羽ペンを動かしかけた。

　その瞬間。

　紙の上に、黒い滲みがふっと現れた。

　ほんの一画。

　でも“字”の形だ。

　――封。

　紙の上に「封」の字が書かれかけている。

　アルヴィンの手が止まる。

「……っ」

　ミリアが気づいて、目を細めた。

「また……」

　俺は机の縁に手をついて、紙に触れない距離で息をした。

　紙は裂けない。

　裂けば増える。

　でも字なら――壊せる。

「ミリア」

「分かってる」

　ミリアが杖を振る。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さり、机の脚の影に伸びかけた黒い糸の逃げ道を縫い止めた。

　止まる。止まるが、紙の上の「封」は消えない。

　マルトンが丁寧に言う。

「……何をしているのですか」

「紙に混ざってる」

　ミリアが低い声で言った。

「見えないふりしないで」

　マルトンは、丁寧なまま視線を逸らした。

　紙じゃなく、人を見ている。誰が強いか、誰が弱いかを測る目。

　俺は短剣を抜かなかった。

　抜いたら“攻撃”になる。

　だから、削るのは紙じゃない。

　言葉だ。

「紙、やめた方がいいです」

　俺が言うと、マルトンが初めて俺を見た。

　香油の匂いが、少し濃くなる。

「……代替案は」

「石」

　俺が言った瞬間、アルヴィンが息を呑んだ。

　シルヴァが机の横へ来て、淡々と言う。

「石に刻む。城塞の刻印係を呼べ。

　それなら“封”されにくい」

　“されにくい”。

　言い切らないのが、現場の言葉だった。

　◇

　石板が運ばれてきた。

　昨日と同じ、重い平たい石。

　刻印係がタガネと小槌を置く。

　ぎ、と石を削る音がする。

　紙の擦れる音より、ずっと落ち着く音。

　アルヴィンがその前に立った。

　手が震える。腕が頼りない。けれど、目だけは逃げない。

「……書きます」

　言い方が、今日は丁寧じゃなかった。

　意地の声だった。

　刻印係が一度だけ頷く。

「名を言え」

　ミリアが先に言った。

「レオン。ミリア。ロウ。カイ。ノーラ。

　――それと、レイヴァン。バルド。ガレス」

　アルヴィンがタガネを当てる。

　ぎん、と叩く。

　石に字が刻まれていく。

　黒い滲みが、石板の縁にふっと寄ってきた気配がした。

　寄ってきて、溝へ入りたがる匂い。

　アルヴィンが歯を食いしばる。

「……深くする」

　ぎん、ぎん。

　溝が深くなる。

　深い溝は、簡単には埋まらない。

　マルトンが口を開く。

「そこまでして残す必要が——」

「必要だ」

　ガレスが遮った。

「昨夜、ここで線が割れたら街は死んでた。

　残す必要はある。残さねば、また割れる」

　その言葉が、机の上の紙よりずっと重かった。

　マルトンは黙った。

　黙ったまま、綺麗な靴の位置を少しだけずらす。白い粉を踏まない位置へ。

　白が嫌いなのか。

　木が嫌いなのか。

　それとも――偶然か。

　俺は偶然にしたくない匂いを、覚えた。

　◇

　刻みが終わると、石板の文字は不格好だった。

　筆みたいに綺麗じゃない。曲がっている。深さも揃っていない。

　でも、それでいい。

　綺麗に整えない。

　整えさせない。

　アルヴィンが石板を見下ろして、小さく言った。

「……残った」

　勝った声じゃない。

　生き残った声だった。

　ミリアは石板を一度だけ見て、すぐ紙の方へ目を戻した。

　紙の上の「封」は、いつの間にか薄くなっている。

　薄くなって――無かったことにされる前の薄さ。

「……やっぱり、紙はダメね」

　ミリアが呟く。

　シルヴァが低い声で言った。

「紙は便利だ。便利なものは、狙われる。

　だから残る形を持つ」

　残る形。

　木札。

　石板。

　白い粉。

　残るものを増やせば、消す側は面倒になる。

　だけど――面倒なだけで、止まるとは限らない。

　洞の入口から、湿った墨の匂いがまだ薄く漂っている。

　完全には引いていない。

　そして、香油の匂いは、相変わらずこの近くに残っている。

　ノーラが柵の内側からこちらを見た。

　包帯の上の木片に触れて、口だけで笑う。

「……戻ったんでしょ？」

「戻った」

　俺が言うと、ノーラは小さく頷いた。

「なら、次も戻る」

　その言葉が、今朝の一番強い札だった。

　俺は短剣の柄を握り直して、洞の暗い入口を見た。

　黒はまだ書いている。

　でも、こっちは刻める。

　刻んで残して、整えさせない。

　――そういう戦い方があると、昨夜と今朝が教えていた。