Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６９話 刻みを削るもの

　黒い波は、来るたびに少しだけ形を変える。

　糸で足を取る。

　鳥で声を奪う。

　面で押し潰す。

　そして今夜は――“削る”。

　白い粉の上を這っていた黒が、ふっと進路を変えた。

　槍の隙間でも、柵の隙間でもない。

　もっと嫌な方へ。

　入口の詰所の横。焚き火のそば。

　城塞が持ち込んだ、あの石板。

　救出班の名と、対象者の名を刻んだ石板。

（……そっちか）

　鼻の奥が、嫌に冷たく鳴った。

　◇

　石板の前にいたのは、アルヴィンだった。

　いつもの帳簿じゃない。

　紙束でもない。

　今日は、タガネ（刻み具）と小槌を握っている。

　握り方が慣れていない。指が震えている。

　でも、その震えは逃げたい震えじゃなかった。

「……石は残るって、言いましたよね」

　アルヴィンが、誰に言うでもなく呟いた。

　俺は答える前に、黒が石板へ触れる匂いを嗅いだ。

　黒は石板の文字の“溝”に沿って染みていく。

　まるで水が刻みを埋めるみたいに。

　溝が埋まる。

　埋まれば、読めない。

　読めなければ――「誰が」も「誰を」も、なかったことにできる。

　アルヴィンの顔色が変わった。

「……消す気だ。石まで」

　ミリアが杖を握り直す。

「石なら安全、って思わせて、最後にそこを狙う。嫌なやり方」

　黒い面が、石板の下から薄く盛り上がった。

　面というより、ぬめる“布”みたいに。

　刻んだ文字の溝へ、じわじわ入り込む。

「アルヴィン、下がって！」

　ミリアが叫ぶ。

　アルヴィンは下がらなかった。

　代わりに、タガネを石に当てた。

「……残すなら、深くする！」

　ぎん、と石を叩く音。

　タガネが食い込み、文字の溝が深くなる。

　黒が、その溝に入りきれずに一瞬だけ弾かれた。

「……っ！」

　アルヴィンの腕が震える。

　事務屋の腕だ。戦いの腕じゃない。

　その震えを、黒は見逃さない。

　黒い糸が一本、石板からにゅるりと伸びた。

　狙いはタガネを握る指先。

「アルヴィン！」

　俺が動くより早く、ミリアが杖を振った。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さり、糸の進路を縫い止める。

　止まる。止まるが、消えない。

　消えないまま、糸が薄くなって釘の隙間を抜けようとする。

　俺は石灰をひとつかみ、糸へ叩きつけた。

　白が噛む。糸が鈍る。

　その一瞬で、短剣の柄で叩いて“ずらす”。

　糸が石板から外れた。

「……ありが、」

　アルヴィンが言いかけて、口を噛んだ。

　礼を言う余裕を、自分で切り捨てた顔。

　代わりに、石を叩く。

　ぎん、ぎん。

　刻みが深くなる。

　黒が“埋める”より早く、溝が“逃げる”。

（……こいつ、意地だな）

　意地でも残す。

　残る形にする。

　その意地が、今夜は頼もしかった。

　◇

　だが、黒は一手で終わらない。

　黒い面が、石板の表面を撫でるように広がった。

　文字の溝を埋めるんじゃない。

　“整える”みたいに、表面ごと薄く削ろうとしている。

　削れば、溝の深さも意味がない。

「……磨く気だ」

　ロウが低く言った。

　指はまだ痛そうなのに、目だけは冷えている。

　カイは少し離れたところで膝をついていた。

　腹を押さえた手が震える。顔色が戻らない。

「……やべぇな。石まで消すとか、性格悪すぎる……」

　軽口の形にしようとして、できてない声。

　レイヴァンが半歩前へ出た。

「押し返す。……石は壊すな」

　壊すな。

　でも守るには“壊す”が必要な時がある。

　俺は短剣を握り直した。

（字と同じだ）

　黒が“綺麗に”整えられる形を作ろうとするなら、

　綺麗にさせないのが正解だ。

　俺は石板の端に膝をついて、刃先を当てた。

　狙いは、刻まれた名前の溝じゃない。

　溝の“縁”。

　縁を、ほんの少しだけ荒らす。

　削るというより、ざらつかせる。

　石に引っかき傷が増える。

　綺麗じゃなくなる。

　均一じゃなくなる。

　黒い面が、ぴたりと動きを止めた。

　嫌がっている。

　石の表面が“整わない”のが嫌なんだ。

　ミリアが息を吐く。

「……整えることに意味がある。逆に言えば、整えられなきゃ弱い」

「字と同じだ」

　俺が言うと、ミリアは短く頷いた。

　アルヴィンが、目を見開いたまま言う。

「……じゃあ、私は……」

「深く刻め」

　シルヴァの声が背後から飛んだ。

　シルヴァが来ていた。

　目が笑っていない。今夜ずっと“守り”の目だ。

「深く刻め。荒く削れ。……“綺麗な記録”にするな」

　アルヴィンが、少しだけ笑った。

　泣きそうな笑いだ。

　でも、笑った。

「……最悪ですね、それ」

「最悪でいい」

　シルヴァが短く言う。

「残るほうが大事だ」

　◇

　石板の周りで押し返している間に、入口の黒い波がまた膨らんだ。

　槍の線が揺れる。

　木の壁が軋む。

　ガレスの怒号が飛ぶ。

「入口線、持て！　後ろへ押すな！　街へ出すな！」

　だが現実は、理想ほど綺麗に整わない。

　黒い波が、柵の足元を舐めた。

　糸が伸びる。今度は二本、三本。

　“同時に”来る。

　誰かの半拍を狙って、連鎖で崩す。

　ミリアが叫ぶ。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さる。

　糸を止める。止めるが、数が多い。

　ロウが歯を食いしばり、荷車の板を引きずって塞ぐ。

　縄じゃなく木で塞ぐ。

　でも足が一歩遅れる。

　遅れた。

　黒い糸がロウの足首に触れた。

「っ……！」

　ロウの体が半歩崩れる。

　その崩れに、黒い波が合わせてくる。

　――連鎖。

　俺は石板から跳ねた。

　白い粉をロウの足元へ叩きつける。

　糸が鈍る。

　短剣の柄で叩いてずらす。

　ロウの足が自由になる。

　その瞬間、レイヴァンの鞘が落ちた。

　ごん。

　黒い波の縁が崩れる。

　崩れた黒が、また寄ろうとする前に、バルドが剣を盾みたいに当てて押す。

「押せ！　押し返せ！」

　押す。

　押すしかない。

　その背後で、カイがふらりと立ち上がろうとして――また膝をついた。

「……っ、くそ……手が冷てぇ……」

　冷えが回っている。

　もう“根性”でどうにかなる段階じゃない。

　俺が目を向けた瞬間、レイヴァンがカイの襟を掴んだ。

「後ろ」

「……まだ……」

「もう下がれ。」

　命令みたいで、でも一番優しいやつ。

　カイが唇を噛んで、後退した。

　悔しそうな背中が、今夜ずっと刺さる。

　◇

　黒い波が一瞬だけ引いた。

　引いた、というより――息を整えた。

　洞の奥で、紙を擦る音がした。

　筆先が走る音。

　誰かがどこかで、また“整えて”いる。

　その気配が、今ははっきりする。

　そして、掲示板の方を見た。

　「整」の字を削った紙。

　そこに、別の文字が滲みかけていた。

　――封。

　封じる。

　封じたことにする。封じて見せる。封じて閉じ込める。

　嫌な字だ。

　アルヴィンが、息を飲んだ。

「……また書いてる」

「書かせるな」

　ミリアが低い声で言う。

　俺は、掲示板の紙を見た。

　紙に触るのは危ない。裂けば増える。

　でも、字は壊せる。

　壊せるのは分かった。

　問題は――次だ。

　洞の口が、また深く呼吸した。

　黒い波の奥が、盛り上がっている。

　影兵じゃない。糸でも鳥でもない。

　もっと大きい形。

　白い粉の上に、黒が“輪郭だけ”立ち上がった。

　肩が広い。腕が太い。頭が高い。

　――オーガ級の影。

　バルドが、喉の奥で笑うみたいな音を出した。

「……やっと“それっぽい”のが来たな」

　レイヴァンは笑わない。

　ただ、鞘を握り直した。

「倒すな。崩せ。……通すな」

　倒すより、通さない。

　それが今夜の戦い方だ。

　俺は息を吸った。

　オーガ級の影の匂いの奥に、ほんの少しだけ――香油の匂いが混ざっている。

　上品な匂い。昼の監察官が纏っていた匂いに似ている。

　気のせいにしたくない匂い。

　黒いオーガが一歩、前へ出た。

　白い粉が、きし、と音を立てた気がした。

　入口線が、次で割れる。

　そういう“手触り”が、足元から上がってきた。