Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６６話 木札と、角の向こう

　日が落ちると、入口の灯りが急に頼りなく見えた。

　治療テントの外では、焚き火の火がぱちぱち鳴っている。

　助けた二人は温められ、うわ言みたいな声で同じ言葉を繰り返していた。

「……綺麗に……書いて……安全って……」

　その横で、ノーラが肩を固定されて座っていた。悔しさは顔に出さないのに、指先だけが落ち着かない。

「行くんだよね」

　ノーラが、俺を見上げて言った。

「……うん」

「ならこれ。持ってって」

　ノーラが差し出したのは、薄い木片だった。

　盾の縁に使ってた木を、治療師が削ってくれたらしい。

　そこに、ノーラの名前が刻まれている。

「紙みたいに消されにくいから。……迷ったら、触って」

　ノーラは笑おうとして、肩が痛んで顔をしかめた。

「私、行けないけど……私の分も、戻ってきて」

「戻るよ」

　俺が言うと、ノーラは小さく頷いた。

　カイが口を挟もうとして、今日はやめた。

　笑いにしないほうがいい空気だと、ちゃんと分かってる顔だった。

　◇

　入口の詰所では、石板が用意されていた。

　大きな平たい石に、タガネ（刻み具）と小槌。城塞の刻印係が手袋をしたまま待っている。

　ガレスが短く言った。

「今夜の動きは、ここに刻む。紙は使わん。印も使わん。

　“誰が”動いたか、消されない形で残す」

　シルヴァが頷く。

「救出対象はヘンリク。未帰還一名。

　……戻ったら、石板に刻む。戻らなかったら——」

　言葉が途切れた。

　途切れたけど、全員分かった。

　刻印係が石板に最初の一行を刻み始める。

　――救出班：レイヴァン／バルド／レオン／ミリア／ロウ／カイ

　――対象：ヘンリク

　ギ、と石を削る音がした。

　紙が擦れる音じゃない。消せない音。

　アルヴィンが少し離れたところで、その音を見ていた。胸の内側に抱えた紙束は、今夜は出さないらしい。

　そこへ、丁寧な靴音が近づいた。

「夜間行動とは、感心しませんね」

　監察官マルトンだった。

　灯りの下でも外套が綺麗で、香油の匂いが鼻につく。

「危険が増す。責任が増す。規定が——」

「規定はお前の紙に書いとけ」

　バルドが吐き捨てた。

　マルトンの口元がわずかに歪む。

　けれど声は丁寧なままだ。

「“記録に残らない英雄”になるのは、あなた方の自由です」

　シルヴァが冷たく返す。

「残る。石に残る」

　マルトンの視線が石板へ流れた。

　その一瞬だけ、香油の匂いの奥に、湿った墨の匂いが混ざった気がした。

　レイヴァンが短く言う。

「お前らもいる。無茶はさせん。……角までだ」

　“角まで”。

　線のこちら側。規定の範囲。

　それでも今夜は、その“角”の向こうに人がいる。

　ガレスが槍の柄を鳴らした。

「通すな。混ぜるな。出すな。……そして戻れ」

　俺は木札――ヘンリクの名前を握り、腰に結び直した。

　◇

　洞へ入ると、灯りの色が変わった。

　紺色の湿気が、夜の冷えと混ざって皮膚に張りつく。

　先頭はレイヴァン。半歩後ろにバルド。

　その後ろに俺たち。ロウとカイは左右、ミリアは中央の少し後ろ。

　ノーラはいない。

　いないからこそ、余計に線が細く感じる。

　角へ近づくにつれて、匂いが増した。血の匂い。冷えた金属。焦げた布。

　そして、湿った墨。

（……いる）

　墨が“新しい”。

　誰かが、ついさっきまでここで何かをしていた匂い。

　角を曲がった。

　壁の目地に、薄い黒い線が走っていた。

　昨日削ったはずの線が、綺麗に整え直されている。……見せるために。

　レイヴァンが壁へ手を当てる。

「綺麗すぎる。……“安全”だと言える顔だ」

　バルドが舌打ちした。

「安全なら帰ってきてる」

　ミリアが息を吐く。

「開ける前に確認。レオン」

　俺は鼻で息をした。

　壁の向こう。近い。近いのに、空気が違う。

　古い空気。乾いた空気。紙みたいな乾き。

「……います。二人。近い」

「ヘンリクか」

「……分からない。でも、木の匂いがある。刻んだ木の匂い」

　名前札。

　“消されない形”の匂い。

　ロウが短く言った。

「開けたら来る」

「来る前に開ける」

　バルドが石に手をかけた。

　ぎ、と音。

　壁がほんの少しずれた。

　その瞬間、墨の匂いが噴き出した。

　◇

　最初に来たのは、糸だった。

　針みたいに細い墨の糸が、床を舐めるように走り――ロウの足元へ伸びた。

　狙いがいやらしい。

　縄を扱う人間の足。線を作る役の足。

「ロウ、退け！」

　ミリアが叫ぶ。

　ロウが足を引く。引くのが半拍遅れる。

　指の痛みのせいじゃない。床の湿りで踏ん張りが利かない。

　墨の糸が靴底に触れた。

「っ……！」

　冷たさが走る。

　触れただけなのに“持っていかれる”冷たさ。

　俺は石灰を掴んで、糸に叩きつけた。

　白が黒を噛むみたいに絡みつき、動きが鈍る。

　その瞬間、短剣で根を刺す。

　ぱちん、と糸が切れた。

　ロウが息を吐く。

「……助かった」

「今は喋るな」

　言いながら、自分の声が硬いのが分かった。

　糸は一本じゃない。

　壁の隙間から、二本、三本。

　床を這い、今度はカイの足へ。

「ちっ、来るの早っ……！」

　カイが跳ねて避ける。避けたはずなのに、糸が“影”みたいに薄くなって追ってくる。

　レイヴァンが大剣を抜かず、鞘で床を叩いた。

　ごん、と鈍い音。

　糸が一瞬だけ揺れた。

「撒け」

　短い命令。

　ミリアが光を床に刺す。

「ライト・ピン！」

　糸の進路が止まる。止まるが、切れない。

　バルドが歯ぎしりする。

「これ、切ると増えるやつだろ……！」

「増える前に固める」

　俺は石灰を、粉じゃなく“押し込む”ように床へ擦り込んだ。

　糸が白に絡め取られて、動きが鈍る。

　その隙に、レイヴァンが石を押し広げた。

　壁が開く。

　中は狭い空間だった。旧い通路の途中に作られた、溜まり場みたいな場所。

　そこに――人がいた。

　倒れている男が一人。

　もう一人は壁にもたれて座っている。息は荒いが、生きている。

「……ヘンリク！」

　座っていた男が、掠れた声で言った。

　その呼び方が、木札の匂いと一致した。

　倒れているのがヘンリクだ。

　◇

　ヘンリクの体には、墨の線が巻きついていた。縄じゃない。糸でもない。

　“書かれた線”が、肉に食い込む手前で止まっている。

　ミリアが膝をつき、杖先を近づけた。

「……混ざってる。冷えが深い。今、無理に引っ張ると——」

「切るな」

　レイヴァンが即断した。

「切れば増える。……ほどける場所を探せ」

　バルドが舌打ちしながら周囲を見る。

「筆の野郎は？」

　その言葉に、空間の奥の闇が、少しだけ揺れた気がした。

　俺の鼻が鳴る。

（紙……？）

　壁に貼りついたように、薄い紙が何枚も重なっている匂い。

　ここに紙を持ち込むのは、わざとだ。

　カイが小声で言った。

「……気分悪い。ここ、頭がぼやける」

　ロウも眉を寄せる。

「俺たち……何でここに……」

　その“抜け方”が、嫌だった。

　疲れじゃない。意識が削られる抜け方。

　ミリアが歯を噛む。

「……名前。呼んで。自分の名前」

　俺は腰の木札を掴み、指で撫でた。

　レオン。

　木に刻んだ“残る形”。

「レオンだ」

　声に出すと、頭の霧が少しだけ晴れた。

「ミリア」

「ミリアよ」

「ロウ」

「ロウ……」

「カイ」

「カイだ、くそ……！」

　レイヴァンは短く言った。

「レイヴァン」

　バルドも吐き捨てる。

「バルドだ」

　名前を口に出すだけで、空間が少しだけ現実に戻る。

　……“消されるもの”に対抗できるのが、こんな原始的なことなのが腹立つ。

「ヘンリク」

　俺は倒れている男の木札を探し、胸元で見つけた。

　黒い線がその木札だけ避けているのが、はっきり分かった。

「……木、嫌いなんだな」

　カイが苦笑して、でも笑いきれない顔をした。

　◇

　ほどける場所は、あった。

　墨の線は、ヘンリクの腕じゃなく“床の線”に繋がっている。

　床に書かれた細い円。そこから線が伸びている。

（核）

　匂いが濃い。中心がそこだ。

「ミリア。床の円、見える？」

「見える」

「そこ削れば、線が弱くなる」

「削る？　石を？」

　バルドが眉を上げた。

「やるしかない」

　俺が言った瞬間、闇の奥から声がした。

「……まだ早い」

　低い声。丁寧で無感情。

　昨日、扉の前で聞いたのと同じ種類の声。

　闇から、墨を固めたみたいな“兵”が立ち上がった。

　影兵。顔がない。数が多い。

　今度は入口じゃない。狭い場所だ。逃げ道が細い。

「押す。潰す。撒け」

　レイヴァンの短い指示。

　バルドが前に出て、斬らずに“ぶつけた”。

　刃で裂くと増える。だから盾みたいに剣を使って押し倒す。

　ミリアの光が床に刺さる。

「ライト・ピン！」

　影兵の足元が縫い止められ、動きが鈍る。

　ロウは縄を投げない。投げられない。

　代わりに、壁際の木片を蹴って“道を塞ぐ”。線じゃなく障害物で止める。

　カイが石灰を撒く。

　白が舞い、影兵の輪郭が崩れる。

　その隙に、俺は床の円へ短剣を当てた。

　刃先で“削る”。石の上の黒い線を削り取る。

　削った瞬間、ヘンリクの腕の線が、びく、と緩んだ。

「いま！」

　ミリアが叫ぶ。

　バルドがヘンリクを抱え上げる。

　レイヴァンが前に出て、影兵を鞘で叩き落として道を作る。

　だが――影兵の一体が、カイの脇腹へ滑り込んだ。

「っ……！」

　カイが息を詰める。

　浅い。浅いのに、冷たい痺れが腹の奥へ入ろうとする。

　ミリアが顔色を変える。

「カイ！」

「平気……じゃねぇけど、立てる！」

　立てる。

　でも、声が少し震えていた。

　レイヴァンがカイの肩を掴み、乱暴に引き戻した。

「立つな。動け」

　それが一番優しい言い方だと、この人は知ってる。

　◇

　撤収。

　狭い空間から、角へ戻る。

　壁を閉じる前に、俺は一度だけ振り返った。

　闇の奥で、筆の先みたいな細い光が揺れた気がした。

　紙を擦るような音。書く音。

「……整えれば、全部“安全”になる」

　低い声が、遠くで笑った気がした。

　次の瞬間、壁の隙間が勝手に“綺麗に”閉じた。

　俺たちが閉じたんじゃない。

　向こうが閉じた。

「……っ」

　ロウが石に手を当てる。

「これ、開かない……」

　バルドが舌打ちした。

「ふざけんな。戻る道——」

「戻る道はこっちだ」

　レイヴァンが、角の反対側――搬送路の奥を指した。

　匂いが、動いている。

　墨が、空間の外へ滲み出している。

　“出口”を塞いで、別の方へ押し出す。

　そういう形に、上書きされた。

　ミリアが唇を噛む。

「……入口へ波が来る」

　その言葉が落ちた瞬間、洞の奥で――深く息をする音がした。

　霧紺の洞が、ひとつ大きく呼吸したみたいに。

　そして、搬送路の先の闇が、ぬらりと光った。

　小型じゃない。

　糸でも鳥でもない。

　“面”で来る匂い。

　俺は短剣の柄を握り直した。

　救えた。

　救えたのに、終わってない。

　終わってないどころか――ここからが、本当に割れる。