Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６５話 消える名前

　救出した二人は、入口の治療テントに運び込まれた。

　意識のある男は、担架の上でまだ唇を震わせている。

　もう一人は、呼吸はしているのに目が開かない。皮膚の色が悪く、体温が低い。

「……黒が混ざってる」

　治療師が眉を寄せた。

「火傷じゃない。冷えが、内側に残ってる。

　今は温める。急に熱を入れると、逆に回る」

　ノーラが肩を押さえたまま、横で立っていた。顔色は平気そうに見えるのに、指先が少し白い。

「ノーラも座れ」

　治療師が言う。

「肩、もう一回やってる。今度は“戻る”だけじゃ済まない」

「……立てる」

　ノーラは言った。立ってるだけで頑張ってる声だ。

　ミリアが短く息を吐いて、ノーラの肘を掴む。

「座って。立つのはあとでいくらでもできる」

　ノーラは小さく笑おうとして、やめた。

　◇

　治療テントの外では、騎士団とギルドの人間が集まっていた。

　ガレス、シルヴァ、レイヴァン、バルド。――そして監察官マルトンと、眼鏡のアルヴィン。

　マルトンは口を開いた瞬間から、丁寧だった。

「未帰還は遺憾です。ですが、救出はすでに行われた。

　これ以上、現場が混乱すれば——」

「混乱してるのは現場じゃない」

　ガレスが遮った。

「“戻るはずの班が戻らない”のが混乱だ。

　救ったから終わり、にはならん」

　マルトンは薄く笑った。

「人員を増やすなら、責任が増えます。規定上——」

「規定上、助けを待つ人間は死んでいいのか」

　バルドが吐き捨てた。

　マルトンの視線が一瞬だけ、バルドから外れた。

　言葉を選んだ目だ。

「……優先順位という話です」

　その言い方に、ミリアが目を細める。

「優先順位って、誰が決めるの？」

　答えは返ってこなかった。返さないのが答えみたいな沈黙。

　シルヴァが低い声で言った。

「未帰還が一名いる。救出班は出す。城塞も同意してる」

　ガレスが頷く。

「出す。今夜だ」

　今夜、という言葉が落ちた瞬間、アルヴィンの喉が小さく鳴った。

　怖いのか、悔しいのか、分からない音。

　俺は鼻で息をした。

（……墨が濃い）

　洞の湿気じゃない。紙とインクの匂いの奥に、湿った墨。

　それがこの輪の中心に、じわっといる。

　◇

「で、未帰還者の名前は？」

　ガレスが言った。

　治療テントの中から、意識のある男が弱い声で答えた。

「……ヘン……。ヘン、リ……」

　そこで詰まった。

　男は自分の喉を掴むみたいにして、必死に続けようとする。

「ヘンリ……く……っ」

　出ない。

　ミリアが顔色を変える。

「ショックで言葉が——」

「違う」

　男が首を振った。青い顔のまま。

「……言えるはずなんだ。ずっと一緒だった。

　なのに、ここだけ……引っかかる……」

　バルドが舌打ちした。

「ふざけんな。名前だぞ」

　俺の鼻が、ちくりと鳴った。

　男が名前を言おうとするたびに、墨の匂いが一段濃くなる。

（消してる……？）

　シルヴァがアルヴィンを見た。

「紙」

　アルヴィンが反射で、胸の内側の書類束を出しかけて、止めた。

　昨日から、学んだ動き。

「……砂板、あります」

　城塞の書記が、机の上に小さな板を出した。砂を薄く敷いた、書くための板。

「これなら紙じゃない。刻めます」

　アルヴィンが震える指で、砂板の上に木の棒を走らせた。

　ヘン――

　そこまで書いたところで、砂の上の溝が、すうっと崩れた。

　風が吹いたわけじゃない。

　砂が勝手に“埋まる”みたいに戻る。

　アルヴィンの顔が、はっきり青くなった。

「……消える」

　ガレスが歯を食いしばる。

「文字そのものを——」

　ミリアが低い声で言った。

「“成立”を壊す気ね。名前が残らなきゃ、未帰還も“なかったこと”にできる」

　マルトンが、丁寧に咳払いをした。

「……過度な推測は——」

「推測じゃない」

　シルヴァが言い切った。

「今、目の前で消えた」

　マルトンは口を閉じた。閉じたまま、視線だけを動かす。

　まるで「誰が見ているか」を測るみたいに。

　その仕草が、嫌に“室内っぽい匂い”と合っていた。

　◇

　俺は一歩前へ出て、息を吸った。

（……木）

　湿気と鉄と血の匂いの奥に、乾いた木の匂いが一筋ある。

　古い。削れた。握りしめられた匂い。

「……あります」

　俺が言うと、全員がこちらを見た。

「名前、残ってるやつ。紙じゃない。砂じゃない。

　……木に、刻んだ匂いがします」

「どこだ」

　レイヴァンが短く言った。

　俺は治療テントの方を指した。

　担架の横、荷袋の口。そこに小さな木片がぶら下がっている。

　兵が慎重にそれを外し、こちらへ持ってきた。

　木札。

　薄い木に、刃物で刻んだ文字。

　——ヘンリク。

　刻みだから、滲まない。

　消すなら削るしかない。

　意識のある男が、それを見て息を吐いた。

「……そうだ。ヘンリク。

　……俺、言えなかった……」

　その声が、泣きそうで、腹が痛くなった。

　ミリアが唇を噛む。

「木に刻んだの、正解だったわね……」

　アルヴィンが木札を見つめたまま、小さく言った。

「……紙より、強い」

　その言葉は、妙に重かった。

　◇

「救出班を出す」

　ガレスが宣言した。

「未帰還者――ヘンリクを回収する。生死は問わない。

　ただし、見捨てない」

　マルトンが口を開く。

「規定上、Ｆは——」

「お前らが一緒だからな」

　レイヴァンが、マルトンを見ずに言った。声は低い。

「無茶はしない。……角までだ」

　短い言葉に、余計な反論を挟む隙がなかった。

　バルドが続ける。

「俺が前に出る。レイヴァンもいる。

　Fは線の運用。……ただし、レオンの鼻は要る」

　俺の鼻のことを、俺以上に当たり前に言うのが腹立つ。

　でも、止められないのも分かってる。

　シルヴァが頷いた。

「紙は使うな。名前は木札に刻め。記録は“別紙”じゃなく“刻印”で残す」

「刻印……？」

　アルヴィンが目を上げた。

「印章は汚れました」

「なら、石に刻め」

　シルヴァは淡々と言った。

「遅い？　遅い方がいい。

　消されないなら、それでいい」

　ガレスが兵に命じる。

「石板とタガネ（刻み具）を持ってこい。

　今夜の動きは、城塞が“刻んで残す”」

　その命令で、ようやく空気が“守り”の方向に揃った。

　マルトンだけが、丁寧な顔のまま、ほんの少し唇を薄くした。

　「整える」余地が減った顔だ。

　◇

　準備が始まった。

　石灰袋が追加され、封印札は紙じゃなく布に縫い付けたものが出てくる。

　縄は使いどころを選ぶため、短く切って束にする。

　ノーラは治療師に肩を押さえられて、歯を食いしばった。

「……行けないの？」

「ダメだ」

　治療師が言い切った。

「次は腕が落ちる。お前が守りたいものが守れなくなる」

　ノーラは悔しそうに笑って、でも頷いた。

「……分かった。じゃあ、ここを守る」

　その言葉が、いちばん強かった。

　俺は木札――ヘンリクの名前を握った。

　指に木のささくれが刺さる。

　でも、その痛みが現実で、少しだけ落ち着く。

　洞の入口を見た。

　湿気がゆっくり息をしている。

　その息の中に、墨の匂いが混ざっている。

　それでも、木の匂いは残っている。

　消せないものも、まだある。