Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６４話 戻らない帰還班

　印章室を飛び出した瞬間、城塞の石の匂いが一気に薄まった。

　代わりに来るのは、霧紺の洞の湿った空気――と、その奥に混ざる薄い黒。

　角笛がもう一度鳴った。短く、切るように。

「霧紺の洞、入口で異常！　帰還班が戻ってない！」

　伝令の声が、追いかけてくる。

　ノーラが肩を押さえたまま早足になる。歩幅が小さい。小さいのに、無理に速い。

　ロウは指を握って開いてを繰り返している。縄を投げるための確認みたいに。

　ミリアが低い声で言った。

「……戻ってない、って、どこで途切れたの」

「入口の検疫線まで来てない」

　伝令が答える。

「最後の合図が――搬送路の角の手前だ」

　角。

　また、あそこ。

　でも、同じじゃない。

　“戻ってこない”は、ただの異常じゃなくて人命だ。

　◇

　入口の柵の前は、すでに小さな戦場みたいになっていた。

　荷車が止められ、列が崩れている。

　帰還予定だった班の名前が叫ばれ、返事がない。

　騎士団の兵が槍を立て、ギルドの調査班が机を片づけ、上位ランクが鎧を鳴らして集まっている。

　その中央で、監察官マルトンが“落ち着いた顔”を作っていた。

「……未帰還は、あくまで未帰還です。遭難と決めつけるのは——」

「黙れ」

　ガレスの一言が、空気を切った。

「ここは現場だ。決めつける前に拾う。拾わねば死ぬ」

　マルトンは口元を引き締め、アルヴィンをちらりと見た。

　アルヴィンは台帳を抱えていない。今日は紙束だけだ。胸の内側に抱えて、顔色が悪い。

　バルドも来ていた。舌打ちして前へ出る。

「……ったく。帰還班は誰だ」

　騎士団の兵が答える。

「Ｃランク混成の回収班だ。前線じゃない。入口寄りを回る役だ」

　回収班が戻らない。

　つまり、入口寄りがもう入口寄りじゃない。

　ガレスが即断した。

「救出班を出す。規定は後だ。線は守る。……しかし今は拾う」

　マルトンが口を開きかける。

「その救出の記録は——」

「生きて戻ってから書け」

　シルヴァが低い声で遮った。

　◇

　洞へ入る。

　入口の灯りが背中で遠ざかると、湿気が濃くなった。

　霧紺の洞の石は、濡れているのに冷たい。

　先頭はレイヴァン。半歩後ろにバルド。

　その後ろに俺たち。ノーラは真ん中。倒れたらすぐ支えられる位置。

　ミリアが小声で釘を刺す。

「線のこちら側。深入りしない。……でも、見捨てない」

　矛盾してる。

　だけど矛盾を抱えたまま進むしかない。

　角が近づくにつれて、匂いが濃くなった。

　血。鉄。焦げた布。

　そして墨――新しい墨の匂い。

（昨日の筆……）

　頭の中に、封鎖扉の前で線をなぞっていた男の背中が浮かぶ。

　角を曲がった。

　そこにあったのは、戦闘跡じゃなかった。

　“途中で消えた”跡だった。

　石灰の筋が乱れ、荷を引きずった跡が途切れている。

　足跡も、ある一線で薄くなって、そこで終わっている。

　バルドが低く言う。

「……持っていかれたな」

　レイヴァンが壁を見た。

「壁が濡れてる。……違う。濡れ方が不自然だ。ここだけ“墨”だ」

　壁の目地が、薄く黒い。

　石に書いた線。消そうとしても消えていない線。

　俺の鼻が、ちくりと鳴った。

（ここ、抜ける）

　空気がほんの少しだけ逆向きに流れている。

　洞の湿気じゃない、古い空気。

「この壁……」

　俺が言い終わる前に、ノーラが一歩前へ出た。

　肩を押さえたまま、壁に手を当てる。

「……人の匂い、する。近い」

　近い。

　壁一枚、の感覚は合ってる。

　ミリアが息を吐いた。

「隠し石……じゃない。上書きされた“隠し線”」

　ロウが縄を握り直す。

「開けると、来る」

「来る前に、開ける」

　レイヴァンが短く言った。

　バルドが石に手をかける。

　力任せじゃない。目地を探して、こじる。

　ぎ、と湿った音。

　壁が――ほんの少し、ずれた。

　その瞬間。

　墨の匂いが、噴き出した。

　◇

　黒い“糸”が飛び出した。

　細い。針みたい。

　狙いは分かりやすい――足首。

「下がれ！」

　レイヴァンの声が飛ぶ。

　ノーラが反射で足を引く。

　引くのが――遅れる。足首がまだ痛い。

　墨の糸が、ノーラの靴の縁に触れた。

「っ……！」

　冷たさが走る。

　触れただけなのに、持っていかれる感覚。

　俺は迷わなかった。

　石灰を掴んで、糸に叩きつけた。

　白が黒を噛むみたいに絡みつき、動きが鈍る。

　その瞬間、短剣で“根”を刺す。

　ぱちん、と糸が切れた。

　ノーラが息を吐く。

「……ありがと」

　言った声が少し震えていた。

　だが、糸は一本じゃなかった。

　壁の隙間から、もう二本。三本。

　床を舐めるように這い、今度はロウの手元へ伸びる。

　縄。

　“線”を狙ってくる。

「ロウ、手を引いて！」

　ミリアが叫ぶ。

　ロウが歯を噛み、縄を投げるのをやめた。

　代わりに、足で踏んで固定する。正しい。……でも、きつい。

　墨の糸がロウの足元へ絡み、ぐい、と引いた。

「っ……！」

　ロウの体が半歩崩れる。

　崩れた分だけ、壁の隙間が開く。

　開いた隙間の向こうから――声がした。

「……たす、け……！」

　生きてる。

　近い。近いのに、壁一枚。

　バルドが舌打ちする。

「救出する。今！」

　レイヴァンが壁を押し広げる。

　その瞬間、黒い影が“落ちてきた”。

　鳥でもネズミでもない。

　人の形に近い。

　でも顔がない。墨を固めたみたいな“兵”だ。

　影兵。

　影兵は、こちらへ飛びかからず――壁の隙間を塞ぐように立った。

　救出の邪魔をするために。

「……邪魔すんな！」

　バルドが斬りかかる。

　刃が入った。入ったのに、影兵は“裂けるだけ”で倒れない。

　裂けた影が、墨の糸になって床へ散った。

「切ると増える！」

　ミリアが叫ぶ。

　レイヴァンが一瞬だけ動きを止め、判断を変えた。

　大剣を振り下ろさない。柄で叩く。押し倒す。

「押せ。潰せ。撒け」

　短い指示が飛ぶ。

　カイが石灰を撒く。

　白の上で、影兵の輪郭が崩れる。

　ミリアの光が床に刺さる。

「ライト・ピン！」

　影兵の足元が縫い止められる。

　止まる。止まるが、まだ息をしている。

　ノーラが丸盾を構えようとして、肩が一瞬だけ抜けたみたいに顔が歪んだ。

「っ……！」

　盾が落ちかける。

　その半拍を、影兵が見逃さない。

　影兵の腕が伸び、ノーラの肩口へ――

　俺は短剣の柄で叩いた。

　叩いて、ずらす。ずらして、ノーラを後ろへ引く。

「無理すんな」

　言った声が、自分でも硬かった。

「……無理してない。立ってるだけ」

　ノーラは笑おうとして、やめた。

　立ってるだけが、いま一番きつい。

　◇

「こっちだ！」

　壁の隙間の向こうから、また声。今度ははっきり。

　隙間の中に、倒れている男が見えた。

　鎧の肩。回収袋。血の匂い。

　ロウが踏ん張る。

「開ける……今！」

　足元の墨の糸を踏みつけたまま、ロウは指で石の縁を引っかけて壁をずらした。

　指の傷が開く。血がにじむ。

　でも止まらない。

　壁が開いた。

　中は、旧い通路――じゃない。

　旧い通路の途中に作られた、狭い“溜まり場”みたいな空間だ。

　そこに、帰還班が二人倒れていた。

　一人は意識がある。もう一人は、ぐったりしている。

　意識のある方が、青い顔で言った。

「……扉が……息を……。それで、こいつが……書いて……」

　“書いて”。

　筆の男。

　ミリアが膝をついて、倒れている男の首元に手を当てた。

「生きてる。……でも冷えてる。黒が混ざってる」

　レイヴァンが背中越しに言う。

「運ぶ。いまここで止めるな」

　バルドが呻く。

「もう一人は？」

　意識のある男が、唇を震わせた。

「……引きずられた。奥へ。……線の向こうへ……」

　奥。

　線の向こう。

　助けた。

　でも、まだ全員じゃない。

　影兵が、また形を整えようとした。

　石灰の白の上で、黒が寄り集まる。

（核）

　俺は息を止めて、寄り集まる中心を探した。

　影の中心は、壁の隙間――“書いた線”の上だ。

　線が核になってる。

　俺は短剣でその線を削いだ。

　石の上の黒い線を、刃先で“削り取る”。

　削った黒が、ふっと力を失う。

　影兵の輪郭が一瞬、崩れた。

「いま！」

　ミリアが光の杭を追加する。

　止める。止めるだけ。倒さない。

　レイヴァンとバルドが、救出した二人を抱える。

　ノーラが肩を押さえながらも、出口側へ体を寄せて道を作る。

　ロウは血のにじむ指で、墨の糸を踏みつけたまま離れない。

　カイがそのロウの肩を叩く。

「撤収！　撤収！　英雄ごっこは後！」

　軽口の形をした合図。

　俺たちは“線のこちら側”へ戻るように、壁を閉じた。

　閉じた瞬間――中から、かすかな笑い声が聞こえた気がした。

　墨の匂いに混ざって、丁寧な匂いが一瞬だけした。

　◇

　入口まで戻る間、救出した男が、息を吐きながら言った。

「……あいつ……封印を……綺麗にしてた……。

　綺麗にすると……“安全”って言えるから……」

　ミリアの目が冷える。

「見せるための封印。見せるための安全」

　ガレスが入口で待っていた。

　救出者を見て、顔色が変わる。

「……生きてるか」

「二名。もう一名は奥へ引きずられた」

　レイヴァンが簡潔に報告する。

　ガレスの拳が、槍の柄をぎり、と握りしめた。

「奥へ……」

　シルヴァが低い声で言った。

「……線の向こうだ。もう、“こちら側”だけじゃ拾えない」

　その言葉が落ちた瞬間、洞の入口の湿気が――ひとつ、深く息をした気がした。

　そして、誰も笑っていないのに、どこかが笑っている気がした。

　俺は短剣の柄を握り直した。

　守る線が割れかけている。

　割れる前に、拾わなきゃいけないものが、まだ残っている。