Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６３話 印章室と、黒い線

　城塞の石倉庫を出たあとも、鼻の奥の嫌な感じが抜けなかった。

　受領印の匂い。紙の匂い。そこに混ざる墨の匂い。

　嫌な匂いほど、残る。

　詰所に戻って、水を飲もうとしたところで――

「来い。城塞側だ。印章室」

　騎士団の伝令は、息が上がっていた。

　走ってきた匂いがする。焦りの汗の匂い。

「……印章室？」

　ミリアが眉を動かす。

「受領の印章が汚れた。あれが“動いた”」

　伝令が言った。

　動いた、という言い方がもう嫌だった。

　◇

　印章室は、城塞の内側でもさらに奥まった場所にあった。

　石の壁、鉄の扉、鍵が二つ。見張りが二人。中は紙と蝋の匂いが濃い。

　入った瞬間、空気が違った。

　洞の湿気じゃない。室内の乾き。

　それに――湿った墨の匂い。

（新しい）

　今日、ここで“書いた”匂いだ。

　ガレスが室内の机を指した。

「これだ」

　机の上には、印章が載っていた。

　丸い金属の印。持ち手の部分に城塞の紋。

　……表面に、黒い筋が一本。

　筋は傷じゃない。

　墨みたいに、薄く光っている。

　書記が青い顔で言った。

「さっきから、勝手に“滲む”んです。拭いても、拭いても」

「拭かないで」

　ミリアが即断した。

「拭いたら広がる」

　ロウが、手袋の上から指を曲げる。

　縄を扱う指が、まだ痛むのが分かる。

　ノーラは肩を押さえたまま、机の前に立った。

　丸盾を持ってきていない。ここは狭すぎるからだ。

　カイが、空気を吸って顔をしかめる。

「……紙の匂い、濃いな。ここ」

「当たり前だ。ここは“押す場所”だからな」

　ガレスが言う。

　押す場所。

　印を押して、紙を“成立させる”場所。

　成立させる場所が汚れたら――全部が止まる。

　止まれば誰かが困る。

　困る誰かが、必死になる。

　俺は印章に鼻を近づけすぎないように、息をした。

（黒い石の残り香……少し）

　洞の黒と、同じ系統。

　でも洞よりも薄い。紙と墨に混ぜた種類の薄さ。

「レオン」

　ガレスが俺を見た。

「これ、危険か」

「……危険です」

　俺が言った瞬間、印章の黒い筋が、ふっと震えた。

　筋が“動く”というより、筋の下で何かが息をした。

　書記が小さく声を漏らす。

「ひっ……」

　◇

　黒い筋が、印章の表面から剥がれた。

　剥がれた黒は、紙みたいに薄く広がり、形を持つ。

　鳥じゃない。糸でもない。

　――細い“蛇”みたいな形。

　黒い線の蛇が、机の上を這った。

　印章から、紙へ。紙から、蝋へ。

　まるで「線」を探しているみたいに。

「動くな！」

　ガレスが怒鳴るが、蛇は音に反応しない。

　反応するのは“匂い”と“線”だ。

　ミリアが杖を上げる。

「ライト・ピン」

　光の杭が机の縁に刺さり、蛇の進路を縫い止める。

　止まる。止まるが――消えない。

　蛇は、杭の手前で身体を薄くし、机の木目に沿って“抜け道”を探した。

「っ……！」

　ロウが反射で縄を投げかけて、途中で止めた。

　縄は“線”だ。ここで絡ませたら、逆に食われる。

　カイが石灰袋を構える。

「撒く？」

「撒け！」

　ミリアが言うより先に、俺が言っていた。

　カイが机の上へ、白い粉を薄く撒く。

　蛇の輪郭が一瞬だけ浮いた。

　黒の中心が、少し濃い。

（核、ある）

　墨の線にも核がある。

　昨日、紙から鳥が出たときと同じだ。

　俺は短剣を抜いた。今度は抜く必要がある。

　柄で叩くより、刺したほうが早い。

　蛇の頭――濃い部分へ、真っ直ぐ刺す。

　刺さった感触は、冷たい布。

　次の瞬間、蛇がびく、と跳ねた。

　跳ねた先が悪かった。

　蛇は机の端から落ち、床に落ちる――と思ったのに、落ちない。

　床に敷いてあった書類束の角に、ぴたりと貼りついた。

　紙の角。

　受領印の欄。

　書記の見習いが反射で手を伸ばした。

「だ、だめ！　それ、触――」

　ノーラが声を上げたときには遅かった。

　見習いの指先に、黒い線がすっと絡んだ。

「っ……冷たい！」

　見習いが膝をつく。

　指先が白くなりかけている。血の気が引く白さ。

　ノーラが一歩出る。出るのが遅れる。肩が痛むから。

　その遅れを埋めるように、ミリアが杖を振った。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さり、黒い線の蛇を“固定”する。

　固定はできた。だが、見習いの指にはまだ絡んでいる。

　俺は迷わず、石灰を掴んで指先へ擦り込んだ。

　粉を撒くんじゃない。塗りつける。

　黒が白に吸われるみたいに、動きが鈍る。

　その鈍った瞬間、短剣の先で“黒い濃いところ”だけを削いだ。

　ぺり、と剥がれる。

　見習いが息を吐いた。

「……う、動く。指、動く……」

　指先は真っ赤に腫れていた。

　火傷じゃない。冷えで焼かれたみたいな腫れ方。

　ガレスが歯を食いしばる。

「……ここでこんなものが出るのか」

「出る、じゃない」

　ミリアが低い声で言った。

「出してる。線を通って」

　◇

　黒い線は、石灰と光で固められたまま動かなくなった。

　でも床の紙は、汚れた。

　受領印の欄が、黒く滲んでいる。

　書記が震える声で言う。

「……これでは、今日の引渡が全部止まります」

「止めろ」

　ガレスが即答した。

「止めなきゃ、城塞の中で出る。人の多い場所で出たら終わる」

　書記が青い顔で頷いた。

　城塞の人間は、守りの判断が早い。

　アルヴィンが、壁際に立っていた。

　今日は“丁寧な顔”をしていない。眼鏡の奥の目が、疲れている。

「……印章も紙も、汚されるなら」

　アルヴィンが呟いた。

「“成立”そのものを壊す気ですね」

　ミリアが一度だけアルヴィンを見る。

「やっと同じ景色が見えた？」

　アルヴィンは返事をしなかった。

　返事の代わりに、喉が小さく鳴った。

　悔しいのか、怖いのか、分からない音。

　俺は床に固まった黒い塊を見た。

　石灰に吸われて、動かない。

　でも、匂いは残る。

　墨の匂い。

　そして――ほんの少しだけ、香油の匂い。

（……上品なやつ）

　昨日も今日も、同じ種類が混ざる。

　ガレスが言った。

「この部屋の“墨壺”と“印章”を全部隔離する。

　今日から、印は代替に切り替える。書類も最低限だ」

　書記が青い顔で頷き、別の棚を開けた。

　その棚の奥――小さな陶器の墨壺が並んでいる。

　そこから、嫌な匂いが一本、細く伸びていた。

「……あれ」

　俺が言うと、全員の視線が墨壺へ向いた。

　ミリアが、杖先で指す。

「レオン、どれ？」

「右から……二つ目」

　鼻がそう言ってる。

　黒い石の残り香が、そこだけ強い。

　ガレスが兵に命じた。

「触るな。布ごと包め。箱ごと封緘しろ」

　兵が布を持ってくる。

　その瞬間、墨壺の口から、ふっと黒い線が立ち上がった。

　さっきの蛇ほど大きくない。もっと細い。針みたいな線。

　線は、まっすぐ“印章”へ向かった。

　戻る。

　戻って、“もう一度書く”。

「来る！」

　俺が叫ぶより早く、ミリアの光が床に刺さる。

「ライト・ピン！」

　杭が線の進路を止めた。

　止まって、線がふっと揺れる。

　揺れた線が、アルヴィンの足元へ落ちた。

　アルヴィンが反射で一歩引いた。

　引いた拍子に、抱えていた書類束が床へ落ちた。

　紙が散る。

　紙が散る――その音が、嫌に大きい。

　黒い線が、散った紙の上を走った。

　そして――文字の間を縫うように、“主語”の位置へ伸びた。

「っ……！」

　アルヴィンが顔色を変える。

「やめろ……！」

　言った声は、丁寧じゃなかった。

　本気の声だ。

　俺は短剣を投げなかった。投げたら紙が裂ける。

　紙が裂けたら、黒が広がる。

　だから、白。

　石灰をひとつかみ、紙の上へ落とした。

　黒い線が白に吸われて、動きが鈍る。

　その一瞬で、指先で紙を“はじく”。

　黒の線が乗っている紙だけを、床から跳ね上げて離す。

　紙が宙を舞った。

　そこへ、ノーラが――遅れてでも、盾の代わりに身体を寄せた。

「……こっち！」

　肩が痛いのが顔に出る。

　でも、それでも紙を受ける。

　紙がノーラの腕に当たった瞬間、黒い線が腕へ移ろうとした。

「ノーラ！」

　俺は石灰を腕に擦り込んだ。

　黒が白に吸われ、移る前に止まる。

　ノーラが息を吐いた。

「……大丈夫。まだ、いける」

　でも、腕が震えていた。

　肩の痛みが、もう限界に近い震え方。

　ミリアが唇を噛む。

「……これ、狙ってる。遅れたところを」

　ロウが低く言った。

「狙って、主語を消す」

　アルヴィンが床に散った紙を拾おうとして、手が止まった。

　自分の紙が怖い、という顔だった。

　◇

　墨壺は封緘された。印章も隔離された。

　印章室は半ば封鎖になった。

　でも、勝った匂いはしなかった。

　ガレスが低い声で言う。

「……城塞の中でここまでやれるなら、次はもっと雑に来る」

「雑に？」

　カイが聞く。

「人の多いところで出す。止めにくい場所で出す。

　入口の“宣言”みたいにな」

　ミリアが杖を握り直す。

「つまり、次は……」

　ガレスは頷いた。

「入口だ。洞だ。

　――“線のこちら側”が、もう安全じゃない」

　その言葉が落ちた瞬間、遠くで角笛が鳴った。

　城塞の合図。

　嫌な合図。

　伝令が駆け込んでくる。

「霧紺の洞、入口で異常！　帰還班が――戻ってない！」

　空気が一気に張る。

　ノーラが肩を押さえたまま立ち上がった。

「……行く」

　ミリアが一瞬だけノーラを見る。止めない。止められない。

　俺は鼻で息をした。

　洞の湿気の匂いの向こうから、薄い黒い匂いが――もう、こっちへ来ている。

　紙の中だけじゃない。

　印の中だけじゃない。

　“線”が、割れかけている。