Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６２話 引渡書と、消える印

　夜のうちに封緘した木箱は、朝の冷えの中でも温度が抜けきっていなかった。

　蜜蝋の匂いが、石灰の粉っぽさに混ざって鼻の奥に残る。

　詰所で水を飲んでいると、シルヴァが来た。いつもより顔が硬い。

「今日から流れを変える」

　昨日言っていた「流れ」が、本当に動く日だ。

「回収品、封緘物、別紙——全部、城塞側の保管庫へ回す。街中を通さない」

　ミリアが眉を動かす。

「騎士団預かりを強めるってこと？」

「強めるっていうか……“紙の道”を切る」

　シルヴァの言葉は短い。

　説明が短い日は、だいたい面倒が増える。

「運ぶのは……俺たちですか」

　カイが言うと、シルヴァは頷いた。

「お前らが一番“混ざり物”に早く気づける。……特にレオンだ」

　俺は反射で鼻を鳴らした。

　褒められた感じがしないのは、たぶん嫌な匂いがもう混ざっているからだ。

　◇

　荷車は二台。

　ひとつは封緘瓶と台帳の木箱。もうひとつは回収品の木箱と封印札の束。

　騎士団の兵が四人つき、ガレスが前に立つ。

　そして最後尾に、眼鏡のアルヴィンがいた。台帳を抱えない代わりに、分厚い書類の束を抱えている。

「……引渡書です」

　アルヴィンが、顔を上げずに言った。

「城塞側へ移す以上、記録が必要です。受領印も。紛失や改竄の——」

「改竄は、もう起きてる」

　ミリアが淡々と返す。

　アルヴィンの口が一瞬だけ止まる。

　止まって、また動く。

「……だからこそ、規定の手順が」

　シルヴァが、アルヴィンの書類束をちらりと見た。

「その紙、出来るだけ出すな。風に晒すな。……持つなら胸の内側だ」

「……？」

　アルヴィンが怪訝な顔をした。

　しかし反論はしない。昨日から、彼の“正しさ”は何度も黒に汚されている。

　出発の前、俺は荷車の木箱に鼻を寄せた。

（……封緘は、まだ大丈夫）

　蜜蝋と石灰。封印札の糊。

　そして、薄い黒。薄いけど、閉じ込められている黒。

　問題は別だ。

　アルヴィンの抱えた紙束のほうから、乾いたインクの匂いに混ざって——昨日の封鎖扉で嗅いだ墨の匂いが、ほんの少しだけ漏れている。

　俺が何か言う前に、シルヴァが小さく言った。

「……顔に出すな」

　出てたらしい。

　俺は黙って頷いた。

　◇

　城塞側の保管庫は、街の北側——門の内側にある石造りの倉庫だ。

　道は短い。短いのに、今日は長く感じた。

　人の目が多い。

　昨日の“紙から黒が出た”騒ぎは、もう噂になっている。

　口に出すのは小声でも、視線は正直だ。

「なぁ、あれ昨日のやつだろ」

「Ｆが止めたって……」

「いや、監察官が——」

　ガレスが前を歩きながら、振り返らずに言った。

「目を合わせるな。群衆は群衆だ。今は荷を守れ」

　ノーラが借り物の丸盾を抱え直す。

　肩の痺れと足首の痛みが残っているせいで、動きが一拍遅れる。本人も分かっている顔だ。

　ロウは縄を巻いた手を見て、指をきゅっと曲げた。

　擦り傷は閉じかけているが、力を入れると痛む。

　カイは、珍しく軽口を言わない。

　言わないで、周囲の影を見ている。

　そしてミリアは、杖を握ったまま、視線だけを動かしていた。

　◇

　城塞の石倉庫は、門の内側でもさらに奥まった場所にある。

　入口には鉄格子。受領の机。騎士団の書記。

「引渡書を」

　書記が言う。

　アルヴィンが紙束を出した。

　胸の内側から。風に晒さないように。

　……その瞬間だった。

　紙の角が、ふっと滲んだ。

　インクが滲むのとは違う。

　紙そのものが、黒く“染まりたがる”滲み方。

（来る）

　俺の鼻が鳴る。

「止めて」

　言ったが、止めるのは言葉じゃない。

　滲みは紙の端から走り、受領印の欄へ伸びた。

　受領印の欄だけが、黒く汚れる。

　書記が顔をしかめる。

「……印が押せませんが」

「押せる。押すな」

　ミリアが即断した。

　アルヴィンが青い顔で言う。

「これでは受領が成立しません。記録が——」

「成立しない方が困る人がいるなら、成立させたらもっと困る」

　ミリアの声は冷たい。

　次の瞬間、紙の黒が“羽”になった。

　薄い黒い鳥が一羽。

　昨日と同じ。だけど、今回は静かだ。叫び声も出ない。

　黒い鳥は、受領の机の上を滑るように飛び——押印用の印章へ向かった。

「……っ！」

　アルヴィンが反射で手を伸ばしかける。

　伸ばしかけて、止めた。

　止めた隙が、危ない。

　黒い鳥が印章に触れた瞬間、印章の表面に黒い筋が走る。

　“印”が汚れる匂いがした。

　ガレスが怒鳴る。

「下がれ！　印章に触れるな！」

　騎士が槍を構える。

　だが槍は紙を突けない。突けば破片が飛ぶ。

　ノーラが丸盾で机の前に立とうとして——一歩が遅れた。

　黒い鳥が、盾の縁をすり抜けてノーラの顔へ向かう。

「ノーラ！」

　石灰袋を掴んで、机の脚に叩きつける。

　袋が裂け、白い粉が舞う。

　白の中で黒が輪郭を失い、鳥がふらついた。

　その一瞬で、短剣の柄で“叩く”。

　黒が紙みたいに折れて、床に落ちた。

　落ちた黒が石の床に染みる前に、カイが追い撒きする。

「白いのは正義だ、白いのは……！」

　口調は軽いのに、声が硬い。

　場を保つための声。

　ロウが縄を投げた。

　鳥の残り滓に縄が絡む。絡んだ瞬間、縄の繊維が黒く染まりかける。

「っ……！」

　ロウが手を引いて離した。

　指の傷が開いて、血がにじむ。

　黒がその血の匂いに反応して、床の点が少しだけ動いた。

（まずい）

　ミリアが杖を床へ向ける。

「ライト・ピン」

　光の杭が床に刺さり、黒い点の動線を止めた。

　止めただけで、消えない。

　消えないから、怖い。

　◇

　騒ぎの中で、荷車の前輪が——ぎし、と鳴った。

　音が嫌だ。

　木が軋む音じゃない。細い糸が切れる音だ。

　次の瞬間、荷車の車軸の下から黒い“糸”が伸びた。

　墨の糸。封鎖扉の前で見た、あれ。

　糸は車軸に絡み、くい、と引いた。

　荷車が傾く。

「うわっ！」

　兵が反射で支えようとして、間に合わない。

　荷車は重い。木箱は固定してあるが、傾いた瞬間に“中身の気配”が動く。

　封緘瓶の木箱が落ちる。

　落ちたら終わる。割れたら、黒が外に出る。

　ノーラが、丸盾を捨ててでも荷車に飛びついた。

「っ……！」

　肩で受ける。

　痛みが顔に出た。遅れた分、無理をした分が一気に来た顔。

　でも、荷車は止まらない。

　ロウが縄を投げようとして、指が言うことをきかない。

　血が手のひらで滑って、縄が抜ける。

　カイが荷車の反対側に回り込むが、人の多さで足が止まる。

　避けないと、巻き込む。

　俺は息を止めた。

（墨、濃いところ）

　車軸の下。糸が出ている“根”の匂いが濃い。

　短剣で切っても、糸は薄くなって逃げる。

　だから、先に“白”で固める。

　俺は石灰を、車軸の下に叩き込んだ。

　粉を撒くんじゃない。押し込む。

　墨の糸が、びく、と縮む。

　白に絡め取られるみたいに動きが鈍る。

　その瞬間、短剣を“刺す”。

　糸の根元へ。

　刺した感触は、布でも石でもない。

　冷たい紙を貫いたみたいな、嫌な抵抗。

　次の瞬間、墨の糸がぱちん、と切れた。

　荷車の傾きが、止まった。

「……っ、止まった！」

　ガレスが叫ぶ。

　兵が一気に荷車を支える。

　ノーラが荷車に肩を当てたまま、息を吐いた。

「……まだ、いける」

　声は強がりじゃない。

　でも、腕が震えていた。

　その震えが、俺には痛いほど分かった。

　俺が動かなければ、ここで割れていた。

　割れていたら、何が出たか分からない。

　それが分かるから、余計に息が重い。

　◇

　騎士団の書記が、汚れた印章を見て顔をしかめた。

「印が……」

「印は替えろ」

　ガレスが即答した。

「この印章は隔離。机ごとだ」

　書記が青い顔で頷く。

　城塞の人間は、決断が早い。紙より早い。

　アルヴィンは、汚れた引渡書を見て呟いた。

「……受領が、成立しない」

「成立しない方が、今はいい」

　シルヴァが言った。

「成立したことにされて、あとで“誰が運んだか”だけ消される」

　ミリアが静かに息を吐く。

「……主語が消えるの、紙だけじゃない。印まで消しに来る」

　書記が震える声で言った。

「これでは、保管庫が機能しません……」

「機能させる」

　ガレスが言い切った。

「機能しないなら、守れない。守れないなら城塞が落ちる」

　その一言で、周囲の空気が変わった。

　噂や体裁じゃない。守りの言葉になる。

　シルヴァが俺たちを見る。

「今日の黒、封緘する。……“紙から出た黒”と、“車軸の糸”だ」

　ミリアが小瓶を出す。蜜蝋を温める手が、少しだけ震えている。

　怒りじゃない。疲れの震えだ。

　ロウが床の黒い欠片を拾おうとして、指が痛んで一瞬止まった。

　止まった手を、カイが黙って支える。

　ノーラは肩を押さえたまま、笑おうとしてやめた。

「……ごめん、私、遅い」

「遅いんじゃない」

　ミリアが言った。声は低い。

「相手が“遅れた瞬間”を狙うのが上手いだけ」

　それが慰めじゃないのが、余計に痛い。

　◇

　封緘瓶の木箱は、城塞の石倉庫に入った。

　鍵が掛かり、鎖が掛かり、見張りが増えた。

　それでも、安心の匂いはしなかった。

　受領印は汚れた。引渡書も汚れた。

　紙の上で、また“整え”が始まる。

　アルヴィンは汚れた紙を見つめたまま、ぽつりと言った。

「……私の字で、後から“成立した”ことにされるかもしれない」

　ミリアが目を細める。

「あなたが書かなきゃいい」

「書かなければ、別の誰かが書きます」

　アルヴィンの声は震えていた。

　シルヴァが言った。

「だから、お前は“書かされる側”から、“見た側”に回れ。

　……見たなら、別紙に残る」

　アルヴィンは返事をしなかった。

　返事の代わりに、眼鏡の奥の目が一度だけ揺れた。

　◇

　帰り道、ノーラの肩の痺れが増したのか、歩幅がさらに小さくなった。

　ロウは指の痛みを隠して縄を巻き直している。

　ミリアは杖を握ったまま無言。カイも無言。

　俺は鼻で息をした。

　城塞の石の匂いに混ざって、墨の匂いがまだ残っている。

　紙の匂いと混ざって、消えない匂いだ。

　ふと、城壁の上に小さな影が見えた気がした。

　犬の形。

　黒い犬の影。

　見上げた瞬間には、もういなかった。

　見間違いだろう、と思うことにした。

　でも、鼻の奥の危険信号は止まらない。

　扉の息より、紙の滲みより——

　今日は「印が汚れた」匂いが、いちばん嫌だった。