Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第６１話 台帳の黒と、消える主語

　「安全」と言い切った直後に、紙から黒い鳥が飛び出した。

　あれを見た人間が、何事もなかった顔で夕飯を食えるほど、この街は器用じゃない。

　入口の詰所の周りは、昼より静かで、昼より落ち着きがなかった。

　ざわざわするのに、声は小さい。

　そういうときの空気は、たいてい“次”が来る。

　俺たちが水を飲んでいると、騎士団の見張りが布をめくった。

「来い。調査班。……今すぐだ」

　また“今すぐ”。

　ミリアが杖を握り直す。ノーラは肩を押さえ、ロウは指に巻いた布を締め直した。

　カイが小さく息を吐く。

「休ませる気、ねぇなぁ」

　でも、足は止まらなかった。

　◇

　事務テントの中は、紙の匂いが濃かった。

　紙、インク、革の帳簿。……それに、昼の黒。

　机の上に広げられていたのは、アルヴィンの台帳だった。

　いつも丁寧に整っているはずのページが、今日は汚れている。

　黒い滲みが、点じゃない。

　“線”になって走っていた。

　アルヴィンは眼鏡を押さえたまま、青い顔で言った。

「……触らないでください」

　声が、丁寧じゃない。

　シルヴァが机の端に手を置く。

「触らない。まず見る」

　ガレスもいる。鎧の金属音が、狭いテントをさらに狭くする。

「さっきから勝手に広がる」

　アルヴィンが台帳のページを指さした。

「汚れを落とそうとしても、落ちない。乾かしても乾かない。

　……そして、文字が」

　その言葉の途中で、アルヴィンの指が止まった。

　俺も見た。

　ページの中段。

　昼の騒ぎの記録らしい行が、途中から“抜けている”。

　書かれているのは、こうだ。

　――『宣言文が汚損し、異常が発生。現場にて鎮静化した。』

　誰が、とは書いていない。

　もともと書いてあったはずの名前の部分が、綺麗に白くなっている。

　紙が削れたわけじゃない。

　文字だけが、抜き取られたみたいに。

　ミリアが低い声で言った。

「……主語だけ消えてる」

　アルヴィンが顔を上げる。

「規定上、主語は――」

「今それ言う？」

　カイが珍しく噛みついた。声が硬い。

　アルヴィンは口を閉じた。

　閉じたまま、台帳を守るみたいに両腕で抱え直す。

　俺は鼻で息をした。

（……墨）

　昨日の扉。

　昼の宣言文。

　そして今、この台帳。

　同じ匂いがする。インクじゃない。インクに混ざった“黒”。

　その黒の奥に、ほんの少しだけ――黒い石の残り香。

「混ざってます」

　俺が言うと、全員の視線が来た。

「インクに、黒が。……石の匂いも少し」

　シルヴァの目が細くなる。

「石……」

「洞の黒と同じ系統？」

　ノーラが小さく言う。肩の痛みを耐える顔のまま。

　俺は頷いた。

「たぶん。だから紙から出た」

　ガレスが舌打ちした。

「紙が武器になるのかよ」

「武器っていうより……道具です」

　ミリアが言った。

「“書く”ための」

　アルヴィンが、唇を薄く結んだ。

「……これは、ギルドの台帳です。燃やすとか、隔離するとか、勝手な――」

「勝手じゃない」

　シルヴァが低い声で遮った。

「今日、紙から“出た”。

　明日この台帳が本部に行ったら、どこで出る」

　アルヴィンの眉がぴくりと動いた。

　シルヴァは続ける。

「台帳ごと封緘する。いまここで。騎士団の鍵付き保管へ」

「そんな――！」

「じゃあ、代案を言え」

　シルヴァの声は淡々としていて、だから怖い。

　アルヴィンは言葉を探して、見つけられなかった。

　◇

　封緘の手順は、もう身体が覚えていた。

　木箱。蜜蝋。封印札。

　そして“触れないための工夫”。

　ロウが布手袋を重ね、ページの角だけを持つ。

　ミリアが光で、台帳の周りに“杭”を打つ。燃やさない。動きを止めるための光。

　俺は鼻で、黒が濃い場所を探した。

　台帳の端じゃない。

　真ん中の、さっき主語が消えている行のあたり。

「そこ」

　指差すと、ミリアが目を細めた。

「……その行、だけ白い」

「匂いが強い。そこが中心っぽい」

　言いながら、自分でも嫌なことを言ってると思った。

　中心。

　つまり、意図がある。

　ミリアが蜜蝋を温め、箱の縁に流し込む。

「封緘」

　シルヴァが短く言う。

　封印札が貼られ、押印代わりに調査班の刻印が押された。

　ガレスが騎士団の鎖を掛ける。

　金属が、かちりと鳴った。

　アルヴィンはその音を聞いて、少しだけ肩を落とした。

　安心じゃない。……諦めに近い落ち方。

「……私の記録が」

「記録は残す」

　シルヴァが言う。

「残すために、今は閉じる」

　◇

　保管テントへ運ぶ間、入口の周りの人間の視線が妙に刺さった。

　木箱は小さい。

　でも、さっきから俺の鼻が拾う匂いは大きい。

　乾いた布。油。

　そして、影抜きの粉の匂い。

（混じってる）

　誰かが、ここにいる。

　保管テントの前。

　兵が布を上げようとした、その瞬間――

　人混みの中から、肩がぶつかってきた。

「おっと、すま――」

　言い終わる前に、バルドがその腕を掴んだ。

「おっと、で済むぶつかり方じゃねえな」

　ぶつかった男は、反射で腕を引いた。

　引いた手の中に、細い刃が見えた。

　封印札を切るつもりだ。

　ロウが一歩出ようとして、指の痛みで半拍遅れる。

　ノーラは丸盾を上げるが、肩の痺れが残って動きが硬い。

　その“半拍”を、男が狙った。

　木箱へ手が伸びる。

　俺は短剣を抜かなかった。

　抜くより早い方法がある。

　男の手首を、柄で叩く。

「っ――！」

　刃が落ちる。

　落ちた刃を、ミリアの光が床へ縫い止めた。

「動かないで」

　ミリアの声は低い。静かで、刺さる。

　男は舌打ちして後ろへ跳ぶ。

　跳ぶ先に、兵がいる。兵が槍を向ける。

　……男はそこで止まらず、布の影へ潜るように身を翻した。

　影抜き。

　抜け方が、盗賊のそれだ。

「待て！」

　バルドの怒号が飛ぶ。

　だが人混みが壁になって、男の姿は消えた。

　残ったのは、床に落ちた刃と――

　切れ端の縄。

　結び目が、癖のある形をしていた。

　なくし物通りで見た、あの結び。

　ミリアが唇を噛む。

「……来たわね。物じゃなくて、“書くもの”を狙って」

　ガレスが兵に怒鳴る。

「周囲を固めろ！　通行止めだ！」

　でも、もう遅い。

　狙いは“奪うこと”じゃない。

　“触れること”だったのかもしれない。

　俺は木箱を見る。

　封印札は無事。蜜蝋も割れてない。

　それでも、嫌な予感がした。

　◇

　保管テントに木箱が収まり、鍵が閉まった。

　シルヴァが一息つく。

「……よく止めた」

「止めただけです」

　俺が言うと、シルヴァは何も言わずに頷いた。

　ミリアが、テントの外で小声で言った。

「ねえ。あいつ、箱を奪う気じゃなかった」

「触って、何かした？」

　カイが眉を寄せる。

　俺は鼻で息をした。

（……インクが濃い）

　木箱から、匂いが増えている気がする。

　増えているというより、“混ざった”。

　シルヴァが鍵を開けさせ、木箱の上からだけ確認した。

　蜜蝋は割れていない。封印札もそのまま。

　……なのに。

　箱の中から、紙が擦れる音がした。

　誰も触ってない。

　なのに。

　アルヴィンが青い顔で言う。

「……勝手に、書き換わってる」

「何が」

　ミリアが問う。

　アルヴィンは震える指で台帳の端を少しだけ開いた。

　封緘の隙間から覗ける範囲。ほんの数行。

　そこには、さっきと同じ文があった。

　――『宣言文が汚損し、異常が発生。現場にて鎮静化した。』

　そして、その下に追記が一行。

　――『混乱を避けるため、詳細は記載しない。』

　ミリアが、ゆっくり息を吐いた。

「……紙が、自分で“都合のいい書き方”をした」

　シルヴァの顔が、冷えた。

「違う。書かせた奴がいる」

　ガレスが低く言う。

「つまり、敵は現場だけじゃない。……記録の中にも手を伸ばせる」

　アルヴィンが唇を噛んだ。

　その表情が、悔しさなのか恐怖なのか、俺には判別できなかった。

　ミリアが、俺の横で小さく言った。

「主語が消えるの、ただの比喩じゃなくなってきたわね」

　俺は返事ができなかった。

　鼻の奥が、ずっと危険信号を鳴らしている。

　洞の“息”より、紙の“滲み”の方が近い。

　そう感じるのが、たぶん一番嫌だった。

　シルヴァが短く言った。

「明日から、回収品の流れを変える。

　運ぶもの、書くもの、触れるもの……全部だ」

　それは作戦というより、宣告だった。

　入口の霧が、今日もゆっくり息をしている。

　でも、その息の中に――墨の匂いが、確かに混ざっていた。