Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５９話 墨の匂いと、塞がる前の息

　夕方、入口の詰所に戻ると、シルヴァが机の端に肘をついて待っていた。

　顔は疲れているのに、目だけが冴えている。

「今夜、もう一度“角(かど)”を見る」

　それだけだった。

　説明が短い日は、だいたい急いでいる。

　ミリアが杖を握り直す。

「昼の箱、入口で出た。……奥が動いてる、って話よね」

「それと」

　シルヴァの視線が、紙束ではなく洞の入口へ向く。

「“上書き”が始まった。縄を消され、石灰を掃かれ、言葉を整えられた。

　現場も、紙も、同じ手口だ」

　ロウが、指に巻いた布を締め直した。

　昼の戦闘で擦れた場所が、まだ赤い。

　ノーラは借り物の丸盾を抱えたまま、足首の包帯を押さえる。

　痛みは顔に出してない。でも、立ち方が少しだけ慎重だ。

「護衛は？」

　カイが聞くと、入口の方から無駄のない足音が来た。

「呼ばれた」

　レイヴァンだった。

　《蒼灯（そうとう）》の三人は全員じゃない。今日はレイヴァンだけ。

「お前らが一緒だからな。無茶はさせん。……角までは見る」

「十分」

　シルヴァが短く言う。

　俺は鼻で息をした。

（……もう匂いがある）

　洞の湿気の匂いに混ざって、乾いた紙とインク。

　それと、薄い香油。昼の監察官がつけていた類の匂い。

　嫌な混ざり方だった。

　◇

　搬送路の角へ向かう道は、夜の洞のほうが静かだった。

　静かなぶん、音が遠くまで響く。

　水滴の落ちる音。

　靴底の砂利。

　ノーラが一度だけ包帯の上から足首を押さえる音。

　俺は先頭で鼻を働かせた。

（……いる）

　黒い匂いじゃない。

　でも黒に繋がる匂い。

　墨。煤。油。乾いた布。……そしてインク。

　角を曲がった瞬間、全員が足を止めた。

　“片付けられている”。

　昨日打ち込んだ楔は、抜かれていた。

　縄の代わりに残しておいた木片も、丁寧に避けられている。

　石灰は掃かれて、床がやけに綺麗だ。

「……仕事が細けえ」

　バルドが低い声で悪態をつく。今日は詰所の警戒から外されて、ついてきていた。

　レイヴァンが壁に触れ、隠し石の縁を撫でた。

「戻してる。……だが、戻し方が雑だ。

　“見つけさせない”んじゃなく、“見つけても問題ない形”にしたい動きだな」

　ミリアが目を細める。

「問題ない形？」

「封鎖札が貼られている。

　……誰が見ても“ここは封鎖した”って書ける形にしてる、ってやつだ」

（墨が新しい）

　古い通路の匂いじゃない。

　さっき塗ったばかりの、湿った墨の匂いがする。

「……開けます」

　俺が言うと、レイヴァンとバルドが隠し石をずらした。

　ぎ、と湿った音。

　暗い隙間。旧い通路の冷たい空気が漏れる。

　その奥から――墨の匂いが、はっきり流れてきた。

　◇

　通路は短い。だが、短いのに“奥が広い”匂いがする。

　俺たちは規定の線を越えない位置で止まった。

　レイヴァンが半歩前に出て、壁越しに様子を見る。

　そして、誰かの手元の光がふっと揺れた。

　扉の前。

　封鎖扉の表面に、灯りが当たっている。

　人影がいた。

　背は高くない。動きが丁寧すぎる。

　手に、細い棒――筆みたいなもの。

　扉の印の上を、黒い線でなぞっている。

　“書いている”。

　墨で、封印を。

　ミリアが息を呑む。

「……封印を上書きしてる」

　バルドが歯ぎしりする。

「ふざけんな。誰だ、あれ」

　こちらに気づいたのか、筆の男がふっと振り返った。

　顔は布で半分隠れている。目だけが光を反射した。

「……まだ来るなって言ったのに」

　声は低い。若くも老けてもない。

　丁寧で、無感情。

　その声が、インクの匂いと同じ種類で、背中が冷えた。

　レイヴァンが低く言う。

「退け。そこは立ち入り禁止区域だ」

「禁止、ね」

　筆の男が小さく笑った。

「禁止が守られるなら、こんなことはしない」

　次の瞬間、筆先が扉から外れた。

　墨が、宙に弾ける。

　黒い飛沫は床に落ちず――空中で形を持った。

　小さな鳥。

　影コウモリより薄く、紙より速い。

「来る！」

　俺が言うより早く、ノーラが丸盾を構えた。

　盾は小さい。範囲が狭い。

　だからこそ、相手が“盾の外”を選べる。

　墨の鳥が、盾の縁をかすめて散る。

　散って、こちらへ――

「ライト・ピン！」

　ミリアの光の釘が床に刺さる。

　進路を縫う。止める。焼かない。

　だが、墨の鳥は“止められ方”を知っているみたいに、釘の隙間を抜けてくる。

「ロウ！」

　ロウの縄が跳ねた。一本、絡む。

　絡んだはずなのに、墨が薄くなって、するりと抜ける。

「っ……！」

　ロウの指が弾かれ、さっきの擦り傷が開いた。血がにじむ。

　ノーラが一歩前に出ようとして、足首が少し遅れる。

　その半拍で、墨の鳥がノーラの肩へ――

　俺は短剣で“叩いた”。

　刃で斬らない。柄で潰す。

　当たった瞬間、墨が散って、床に落ちる。

　落ちた墨が、じゅ、と石に染みる匂いを出した。

（核じゃない。墨そのものだ）

　“倒す”相手じゃない。

　“撒かれた”ものだ。

「石灰！」

　俺が言うと、カイが反射で袋を裂いた。

　白い粉が舞う。

　墨が白に吸われるみたいに固まり、動きが鈍る。

　その間に、レイヴァンが半歩だけ前へ。

　線を越えないギリギリで、壁に大剣の鞘を叩きつけた。

　ごん、と鈍い音。

　筆の男の足元の灯りが揺れ、手元がぶれた。

「……邪魔をするな」

　初めて、男の声に苛立ちが混じった。

　男は筆を振り、墨をもう一度弾く。

　今度は鳥じゃない。

　床に落ちた墨が、細い“糸”になって這った。

　縄じゃない。影でもない。墨の糸。

　糸は、足首を狙ってくる。

「ノーラ、下！」

　ノーラが盾を下げようとして間に合わない。

　墨の糸が、包帯の上から足首に絡む。

「っ……冷た……！」

　ノーラの膝ががくんと落ちた。

　痛みじゃない。中へ入ろうとする冷たさだ。

　ミリアが歯を噛む。

「ライト・ピン！」

　光の杭が床に刺さり、糸の動線を止める。

　でも糸は“止まるだけ”で、切れない。

　俺は迷わなかった。

　包帯のすぐ外側、墨が一番濃いところ。

　短剣の先で、そこだけをすくい取るように削ぐ。

　墨が、ぺり、と剥がれる。

　剥がれた瞬間、冷たさが抜けた。

　ノーラが息を吐く。

「……大丈夫。まだ……立てる」

　立てる。

　でも、立つまでが遅い。

　その差が、今夜は痛いくらい見えた。

　◇

　筆の男は、こちらを見たまま、扉へ向き直った。

　筆先を、最後に一度だけ扉に当てる。

　黒い線が、古い印の上を“綺麗に”整えた。

　封印が、綺麗になった。

　……綺麗になりすぎて、気持ち悪い。

　男が低い声で言った。

「これで誰が見ても“安全”だ。」

　その言葉に、ミリアの目が鋭くなる。

「……見せるための封印？」

「見せるための報告書」

　男がぽつりと返して、ふっと笑った。

　次の瞬間、灯りが消えた。

　男の気配が、墨の匂いと一緒に薄くなっていく。

「待て！」

　バルドが踏み出しかけて、レイヴァンが腕で止めた。

「追うな。線を切るな」

　正しい。正しいから腹が立つ。

　闇の向こうで、筆の男の足音が一度だけ響いて、消えた。

　◇

　残ったのは、扉の前の“綺麗な線”と、薄い墨の匂い。

　ミリアが、扉を遠目に見て言った。

「……あれ、封じてるんじゃない。隠してる」

　シルヴァが息を吐く。

「“扉の存在”を紙の上で消すための封印だ。

　現場の封鎖まで、上書きされる」

　ロウが指の血を布で押さえながら、低く言った。

「じゃあ、俺たちが見たものは……」

「別紙に残す」

　シルヴァは即答した。

　俺は鼻で息をして、床に落ちた墨の固まりを見た。

　石灰を吸った黒い塊。

　動かない。だが匂いは残る。

「……持ち帰れます」

　俺が言うと、シルヴァが頷いた。

「封緘だ。今すぐ」

　ミリアが小瓶を出し、蜜蝋を温める。

　ロウが震える指で黒い塊を拾い、瓶に落とす。

　蜜蝋で封をする。封印札を貼る。

　――残る形。

　その瞬間だった。

「……ワン」

　通路の影に、黒い犬がいた。

　いつもみたいに突然で、いつもみたいに自然に。

　犬は瓶を見た。

　舐めない。

　代わりに、扉の方をじっと見た。

　そして、こちらを見る。

　尻尾が、ほんの少しだけ揺れた。

　嬉しいのか、合図なのか、分からない揺れ。

　次の瞬間、犬は影ごと消えた。

　◇

　詰所へ戻る道は、短いのに重かった。

　ノーラは足首を押さえながら歩く。

　歩ける。けど、踏み込みが浅い。

　ロウは指の血を止めながら、黙って縄を巻き直している。

　ミリアは杖を握ったまま、一度も振り返らない。

　シルヴァが、入口の灯りの下で小さく言った。

「明日、“上”は綺麗な封印を見て『安全』と言う」

　ミリアが吐き捨てるように言う。

「言わせない」

「言わせないために、残す」

　シルヴァが封緘瓶を見た。

「そして、守る。……今夜みたいに」

　俺は鼻の奥の危険信号を無視しないように、湿った空気を吸い込んだ。

　墨の匂いが、まだ残っている。

　あれはただの盗賊じゃない。

　ただの魔物でもない。

　そして、扉は――綺麗に塞がれたふりをして、まだ息をしている。