Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５７話 封鎖の上書き

　入口の詰所へ戻った頃には、空がもう明るかった。

　霧紺の洞の湿った匂いが、夜の冷えと混ざって肌に張りつく。

　封鎖扉の前で見た“呼吸”が、まだ胸の奥に残っている。

　俺たちが荷を降ろす前に、騎士団の見張りが布をめくった。

「来い。調査班、今すぐ」

　“今すぐ”って言い方は、だいたい良くない。

　◇

　簡易会議の机には、紙が増えていた。

　記録板の横に、整った筆跡の報告書が一枚。――アルヴィンの字だ。

　シルヴァが、それを指で押さえたまま言う。

「今朝、これが“正規のまとめ”として回り始めた」

　ミリアが紙を覗き込んで、眉を動かした。

「……“壁面の崩落により小空洞を発見。危険のため応急封鎖を実施”」

　そこまで読んで、ミリアの指が止まった。

「……小空洞？」

　バルドが机の脚を蹴りそうな勢いで悪態を吐く。

「小空洞じゃねえだろ。街の地下の匂いが漏れてたんだぞ」

　レイヴァンは、紙を一瞥しただけで視線を外した。

　感情を出さない代わりに、“余計なものを信じない”目をしている。

　シルヴァが、低い声で言う。

「封鎖扉の文言がない。旧い通路の話もない。……つまり」

「“扉の存在”が紙の上で消える」

　ミリアが静かに言った。

　机の端で、アルヴィンが台帳を抱えて立っていた。

　顔は丁寧。声も丁寧。

「誤解です。調査中の情報は、確定するまで記載しないのが手順です」

　ミリアが目を細める。

「確定してから書いたら、もう遅いものもあるでしょ」

「だからこそ、余計な混乱を招かないように」

　アルヴィンは眼鏡を押さえた。

　いつもの仕草。落ち着いたふりの仕草。

　シルヴァが机を指で軽く叩く。

「混乱はもう起きてる。

　昨夜、封緘瓶を奪いに来たのがその証拠だ」

　アルヴィンのペン先が、紙の上でほんの一瞬だけ止まった。

　止まって、また動き出す。

「……その件は騎士団が取り調べ中です。事務が口を出す案件では」

「だから、口じゃなく手を出すな」

　シルヴァが言い切った。

　空気が冷えた。

　アルヴィンは小さく頭を下げた。

　形だけ。

「承知しました。では私は“所定の書式”を整えます」

　言葉は丁寧だったが、目は一度もこちらを見なかった。

　――見ない。見ないまま、消す。

　そのやり方が、昨夜の影抜きと似ていて嫌だった。

　◇

　アルヴィンが去ったあと、シルヴァは小さく息を吐いた。

「いいか。俺たちが見つけた通路と封鎖扉は、まだ“表”に出せない」

　ミリアが口を開きかけて、閉じる。

　シルヴァが続ける。

「出せば揉める。貴族と城塞とギルドで、どこが責任を取るかで止まる。

　止まってる間に、向こうが動く」

　バルドが歯ぎしりした。

「じゃあ、どうすんだよ」

「塞ぐ」

　シルヴァは短く言った。

「塞いで、見張って、証拠を増やす。

　別紙は別紙として残す。……だが、現場の封鎖が先だ」

　レイヴァンが頷いた。

「護衛は出す。最低限だが」

　嫌な匂いがする。

　◇

　搬送路の角へ向かう途中、ノーラが小さく言った。

「……また、あの壁の前？」

「そう」

　ミリアは短く答える。

　ノーラの腕はまだ万全じゃない。盾も本来の大盾じゃない。

　それでも、彼女は一歩も引かなかった。

　ロウは縄を手の中で何度も撫でる。

　昨日の夜番で、影抜きが縄を抜けたことを覚えてる手つきだ。

　カイは軽口を言わなかった。

　言わない方が、逆に緊張が伝わる。

（……いる）

　黒い匂いじゃない。

　油。煤。乾いた布。

　そして――薄い香油。上品な匂い。

　嫌な混ざり方だった。

　◇

　角を曲がった瞬間、全員が足を止めた。

　縄が、ない。

　昨日ロウが通路口に張ったはずの縄が、きれいに消えている。

　床の石灰も、薄く掃かれた跡がある。

「……切られてる」

　ロウが、床の端を指でなぞった。

　縄の繊維の欠片が、ほんの少しだけ残っている。

　刃物で切った跡。しかも一回で。

「誰か来たってこと？」

　カイが小声で言う。

「来た。しかも“片づけた”」

　ミリアの声が低くなる。

　レイヴァンが壁に手を当てる。

「隠し石は……戻されてるな。位置が微妙に違う」

　バルドが舌打ちした。

「……チッ。手際いいな。盗賊の残党だけじゃねえだろ」

　俺は鼻で息をした。

　匂いが“残ってる”。

　洞の湿気の中でも残る種類の匂い。

（インク……？）

　紙束の匂い。羽根ペン。乾いた革の手袋。

　そして、さっき嗅いだ香油。

　頭の中に、眼鏡の男の姿がちらついて、すぐに消した。

　決めつけるには早い。

　早いけど、嫌な匂いは嫌な匂いだ。

「ここ」

　俺が隠し石の縁を指さすと、レイヴァンとバルドが石をずらした。

　ぎ、と音。

　暗い隙間。旧い通路の冷たい空気。

　そして――隙間の奥、床に。

　薄い足跡。

　石灰を掃いたはずなのに、掃き切れていない。

　“軽い足”の跡がひとつ、ふたつ。

「……通ったな」

　レイヴァンが低く言った。

　ミリアが唇を噛む。

「誰が。いつ。どっちへ」

　答えが出る前に、俺の鼻がちくりと鳴った。

（来る）

　匂いが動いた。

　壁の目地が、ぬらりと光る。

「下がって！」

　俺が言うのとほぼ同時に、黒い泥が滲み出した。

　昨日のスライムより小さい。

　でも、数が多い。

　影ネズミ――いや、ネズミの形をした“影”が、床を滑るように走る。

「ノーラ！」

「うん！」

　ノーラが丸盾で通路を塞ぐ。

　範囲が狭い。狭いからこそ、寄せられる。

　影ネズミは盾にぶつからない。

　盾の縁を読んで、左右へ散る。

「ロウ！」

　ミリアが叫ぶ。

　ロウの縄が跳ねる。

　一匹、二匹、絡む。

　――絡んだはずが、影が薄くなって、するりと抜けた。

「……っ！」

　ロウの腕に、縄の反動が戻る。

　指の皮が擦れて、血がにじむ。

　カイが石を投げた。石灰をまぶした石。

　一匹に当たって、影が泡立つ。

　でも止まらない。

　泡立ちながら、まだ走る。

　ミリアの杖先が光る。

「ライト・ピン！」

　光の釘が床に刺さり、影の動線を縫い止める。

　焼かない。壊さない。止める。

　その間に、影が盾の裏へ回り込もうとする。

「ノーラ、後ろ！」

　俺が叫んだ瞬間、ノーラが盾を引く。

　引いた分、通路が開く。

　――一匹が、ノーラの足首へ噛みついた。

「っ……！」

　声が漏れた。

　噛みつく力は弱い。だけど冷たい。中へ入ろうとする冷たさ。

　ノーラが膝をつく。

「ノーラ！」

　カイが駆け寄ろうとして、別の影がカイの足元へ滑った。

　危ない。

（核をーー）

　俺は石灰袋を裂いた。

　白い粉を床へ薄く撒く。

　影の輪郭が浮く。黒の中心が一瞬だけ濃くなる。

　短剣を抜く。抜いた瞬間が一番遅いから、最短で。

　核へ刺す。

　一匹。二匹。三匹。

　刺した感触は、冷たい布。

　次の瞬間、影がしぼむ。

　ノーラの足首に噛みついていた影が消え、冷たさが抜けた。

　ノーラが息を吐く。

「……大丈夫。まだ動ける」

　強がりじゃない。

　でも、痛みを隠す顔だ。

　レイヴァンが一歩前に出て、通路の奥を見た。

「……時間稼ぎだな、これ」

　バルドが舌打ちする。

「俺らがここで揉めてる間に、通路の向こうで何かしてる」

　ミリアが、床に残った影の残滓を見て言った。

「犬が来ない。……回収しないってことは」

「“回収する価値がない”か」

　レイヴァンの声は淡々としていた。

「……あるいは、回収してる暇がない」

　俺は通路の奥を見た。

　黒い匂いが、薄く伸びている。

　でも、追うのは規定的に無理だ。

　無理なだけじゃない。追ったら、戻る線が切れる。

　ミリアも同じことを考えたのか、唇を噛んでから言った。

「……塞ぐ。ここで塞ぐしかない」

　◇

　レイヴァンとバルドが隠し石を戻し、ロウが縄ではなく“楔”を打つ。

　木の楔。抜けば抜ける。でも抜いたら音が出るやつ。

　ミリアが光の釘を、石の継ぎ目に沿って打ち込む。

　完全な封印じゃない。けれど、“手間”が増える。

　カイが石灰を、今度は掃かれにくいように目地へ擦り込んだ。

　ノーラは足首を押さえながら、通路の前に立った。

　盾が小さくても、立つ場所は変えない。

　俺は鼻で息をして、もう一度匂いを確かめた。

　インク。香油。乾いた革。

　洞の湿気の中でも消えない、妙に“室内っぽい”匂い。

（……誰だ）

　分からない。

　分からないまま、嫌な確信だけが増える。

　◇

　詰所に戻ると、シルヴァが待っていた。

　俺たちの顔とノーラの足首を見て、眉を寄せる。

「またか」

「小型の影が出ました。数が多い」

　ミリアが淡々と言う。

「それで時間稼ぎされて、その間に通路を通られた。縄は切られてた」

　シルヴァの目が細くなる。

「……消しに来たか」

「消したいのは、証拠だけじゃない」

　ミリアが言う。

「扉の存在。通路の存在。……それを“なかったこと”にしたい」

　シルヴァは短く頷いた。

「だから、別紙を増やす。

　そして現場は、俺が押さえる」

　その言い方は、命令というより決意だった。

　少し離れた机で、アルヴィンが台帳を開いていた。

　こちらを見ないまま、羽根ペンを動かす。

　今、俺たちは“呼ばれている”。

　便利だからじゃない。

　線のこちら側が、もう逃げられないからだ。

　霧紺の洞の入口を見た。

　紺色の湿気が、今日もゆっくり息をしている。

　その息が、昨日より少しだけ近い。