Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５６話 「あっち」の意味

　夜が明ける前に、目が覚めた。

　寝た、というより、横になって目を閉じただけだった気がする。

　霧紺の洞の入口に張った仮設の詰所。ランタンの煤の匂い。石灰の乾いた粉っぽさ。

　そして、鼻の奥に残る、あの“影抜き”の粉の匂い。

　外が白み始めた頃、騎士団の見張りが布をめくった。

「起きろ。調査班から呼び出しだ」

　呼び出し。

　ミリアもロウもカイも、同じように眠りの浅い目で起き上がった。

　ノーラは包帯を巻いた腕を押さえながら、ゆっくり立つ。

「……行こ」

　ミリアが短く言って、杖を握った。

　◇

　臨時の取り調べテントは、入口の柵の内側にあった。

　布一枚で区切っただけの場所なのに、空気が重い。

　中には、シルヴァとガレス、そしてバルド。

　《蒼灯（そうとう）》のレイヴァンも立っている。

　縄で縛られたまま、例の“運び屋”が木椅子に座らされていた。

　顔の布は外され、まだ若い男の目が落ち着かない。

　そして――その隅に、眼鏡のアルヴィンがいた。

　台帳を抱え、ペン先だけが忙しい。

　シルヴァが俺たちを見るなり言った。

「昨日の侵入経路を潰す。今すぐだ」

「……侵入経路、分かってるんですか」

　カイが聞くと、シルヴァの視線が椅子の男へ向いた。

「こいつが“あっち”って言った」

　男が口の端を歪める。

「……言ってねえよ。独り言だ」

「独り言でも口は口だ」

　バルドが低い声で言う。

　その一言で男の肩がわずかに跳ねた。

　ガレスが腕を組む。

「お前は何をしに来た。木箱か。瓶か」

　男はふん、と鼻で笑おうとして、途中で引きつった。

「……知らねえよ。俺は運び屋だ。取って来いって言われた。そんだけ」

「誰に」

「顔は見てねえ。声だけだ。金だけ渡された」

　ミリアが一歩前に出る。

「声の特徴は」

　男の視線がミリアに移って、すぐ逸れる。

「……上品だった。腹立つくらい丁寧でさ。

　でも、丁寧なやつほど平気で汚いこと言うんだよ」

　アルヴィンのペン先が、紙の上で一瞬止まった。

　止まって、また動き出す。

　シルヴァが言う。

「“どこへ運ぶ予定だったか”を言え」

　男は唇を噛み、目を泳がせた。

　そのとき、俺の鼻がちくりと鳴った。

（……黒い石）

　男の服じゃない。

　椅子の下。足元の布袋。

「その袋、どこから」

　俺が言うと、男がぎょっとした。

「な、なんだよ」

「黒い匂いがする」

　ミリアが即座に杖を持ち上げる。

「袋、開けないで。そこに置いて手を離して」

　男は反射で袋を抱えそうになって、ガレスの視線に刺されてやめた。

　ロウが縄を少し引いて男の動きを止める。

　シルヴァが袋を指差した。

「中身は？」

　男が吐き捨てるように言う。

「粉だよ。影抜きの粉。……あの通路、石灰撒かれてただろ。

　あれに混ぜて足跡消せって」

　カイが顔をしかめた。

「うわ、性格わる……」

　バルドが舌打ちする。

「道具も手口も、盗賊の残党と同じだな」

　ミリアが男を睨む。

「“あっち”って何。どこへ運ぶ予定だったの」

　男が一瞬だけ黙る。

　黙って、目が揺れる。

　昨日、黒い犬を見たときと同じ揺れだ。

「……洞の奥じゃねえ」

　低い声。

「初層の、搬送路の途中。……壁の裏。

　“封鎖扉”があるって言われた。そこへ置けって」

　空気が、一段重くなった。

　レイヴァンが低く言う。

「封鎖扉？」

「知らねえよ。俺は知らねえけど、案内役はそう言った」

「案内役？」

　シルヴァが問い返すと、男は口を歪めた。

「……下から来るやつがいるんだよ。街の下。

　“道”だけ知ってるやつ。顔は見てねえ。影みてえな奴だった」

　街の下。

　盗賊ルート。夜会地下。古井戸。

　全部が、一本の線で繋がりそうな嫌な感覚がした。

　◇

「行くぞ」

　シルヴァが言い切った。

「レオン、お前の鼻が必要だ。ミリア、ロウ、カイ、ノーラも来い。

　レイヴァン、護衛を頼む」

　レイヴァンが短く頷いた。

「了解。……バルドも来い。現場が分かってる」

「ったく」

　バルドが悪態をつきながらも動き出す。

　アルヴィンが口を開いた。

「調査班の判断で動かれるのは結構ですが、記録の手順が――」

「後」

　シルヴァが即答した。

「今は穴を塞ぐ。紙は逃げない」

　アルヴィンの口元が、ほんの少しだけ固くなる。

　でも言い返さない。

　言い返せない相手には言い返さない。

　そこが、やっぱり嫌に手慣れている。

　◇

　洞に入ると、湿気が肌に貼りつく。

　昨日と同じ道。

　同じ角。

　同じ搬送路。

　でも今日は、“見る”目的が違う。

　俺は鼻で息をした。

（……いる）

　影抜きの粉。油。乾いた布。

　そして、薄い黒い匂い。

「こっち」

　俺が言うと、レイヴァンがすぐ後ろにつく。

　守り方が上手い。背中が落ち着く。

　補給棚の少し手前。

　壁の目地のあたりで、匂いが濃くなる。

「この辺です」

　俺が指を当てると、石が冷たい。

　ロウが縄で周囲を区切り、ノーラが丸盾で通路を狭める。

　昨日と同じ“作業場”ができた。

　バルドが壁を睨む。

「……ここか。確かに、石が削れてる」

　レイヴァンが指先で撫でた。

「新しい傷だな。爪じゃない。刃か、工具」

　ミリアが低い声で言う。

「……人が通れる“穴”があるってことね」

　俺は鼻を頼りに、壁の目地を辿った。

　ひとつだけ、匂いが“抜ける”場所がある。

　湿気の流れが、ほんの少しだけ逆向きになる場所。

「ここ」

　言った瞬間、バルドが舌打ちした。

「……チッ。ほんとに“鼻”だな」

　レイヴァンが大剣を抜かずに、壁の石を押す。

　ぎ、と嫌な音。

　石が、ほんの少しだけ動いた。

「隠し石か」

　レイヴァンが低く言い、ロウと一緒に石をずらす。

　重い。湿ってる。指が滑る。

　ずらした先に、暗い隙間が現れた。

　奥は――人が一人、横向きなら通れそうな細さ。

　そして、その先から、別の空気が漏れている。

　洞の匂いじゃない。

　街の地下の匂いだ。

「……繋がってる」

　ミリアが小さく言った。

　バルドが歯ぎしりする。

「やっぱりかよ」

　俺は隙間に顔を近づけた。

　匂いが広い。

　奥が“長い”だけじゃない。

　“空間”の匂いがする。

「この先……広いです」

　自分で言って、根拠が薄いのが嫌になる。

　でも、鼻はそう言ってる。

　レイヴァンが目を細めた。

「……空洞がある。奥が抜けてる」

　そして、バルドがぽつりと吐いた。

「……封鎖扉、ってのはこの奥か」

　◇

　隙間の先には、古い石の通路があった。

　霧紺の洞の加工とは違う。

　角が丸く、排水の溝があり、壁に煤の跡が残っている。

　旧い。

　街の地下と同じ旧さ。

　ミリアが壁の線を見て、顔をしかめた。

「……線、ある」

　夜会地下で見たのと似た癖。

　薄い刻み。乱暴な上書き。

　レイヴァンが一歩だけ進んで、止まる。

「ここから先は、規定的にアウトだ」

　当たり前だ。

　Ｆが行ける場所じゃない。

　でも、目の前で“道”が見えてしまうと、戻るのが怖い。

　その奥。

　薄暗い通路の終わりに、扉が見えた。

　鉄と石で作られた封鎖扉。

　表面に、古い印――円と線。見覚えのある線の癖。

　そして、扉の周りの空気が、ゆっくり動いている。

　呼吸みたいに。

「……脈、打ってる」

　ミリアが言った。

　俺の鼻の奥が、危険信号を鳴らす。

　古井戸のときとは違う。

　もっと広い。もっと深い。

　“街”を丸ごと飲み込めそうな匂い。

「ここ、今は開いてない」

　レイヴァンが言う。

　でもそれは安心じゃない。

「開いてないだけだ」

　バルドが吐き捨てた。

「開いたら終わるやつだ」

　シルヴァが息を吐いた。

「……とりあえず、今は塞ぐ。証拠を残す」

　ミリアが杖を上げる。

「ライト・ピン。固定する」

　光の釘が、扉の周囲の線を縫い止めるみたいに刺さる。

　完全な封印じゃない。応急処置だ。

　ロウが縄を通路入口に張り、通ったら分かるようにする。

　カイが石灰を薄く撒き、足跡の“抜け”を潰す。

　ノーラは丸盾を抱えたまま、扉を見ていた。

「ノーラ」

　俺が呼ぶと、彼女は顔を上げた。

「……うん。分かってる。今は、立ってるだけ」

　それが、いちばん苦しい。

　◇

「……ワン」

　小さな鳴き声。

　背中が冷える前に、もう分かってしまった。

　黒い犬の影が、通路の端に立っていた。

　いつも唐突で、いつも自然で、

　いること自体が説明になってない存在。

　犬は封鎖扉を見ていた。

　じっと。

　まるで「ここだ」と言うみたいに。

　そして、俺を見た。

　尻尾が、少しだけ揺れる。

　嬉しいのか、合図なのか、分からない揺れ。

　次の瞬間、犬は影ごと消えた。

　残ったのは、封鎖扉の脈と、冷たい湿気だけ。

　シルヴァが低い声で言った。

「……昨夜の運び屋が言った“あっち”は、ここだ」

　レイヴァンが頷く。

「そして、ここへ辿り着かせたくない奴がいる」

　ミリアが目を細めた。

「消したいのは、瓶じゃない。……“扉の存在”かもね」

　◇

　入口詰所へ戻る途中、俺はふと気づいた。

　扉の前に立っていたとき、アルヴィンがいなかった。

　当たり前だ。現場に来ない人だ。

　でももし――

　もし、あの扉の存在が紙の上で消されるなら。

　“別紙”が必要になる。

　シルヴァは歩きながら、短く言った。

「この封鎖扉のことは、まず内部記録に残す。誰が何と言おうとだ」

　その言葉の「誰が」の中に、いろんな顔が混じって見えた。

　俺は、洞の入口の紺色の湿気を見た。

　線を引き直しても、追いつかない。

　証拠を残しても、消しに来る。

　でも、犬が指した方角はもうはっきりしてしまった。