Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５５話 封緘瓶の夜番と、影抜きの結び目

　——【封緘瓶の護衛（夜番）】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド（調査班）

　内容：霧紺の洞入口・調査班詰所にて、採取済み封緘瓶（別紙用証拠）の保管警戒。

　　　　無断接触・無断搬出入の防止。異常兆候があれば即時通報。

　　　　※追跡・洞内深追いは禁止。検疫線の維持を優先。

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人）

　———————————————

　依頼札を見たカイが、乾いた笑いを出した。

「……はいはい、また夜番。Ｆって便利だなぁ」

「便利で済めばいいんだけどね」

　ミリアの声は淡々としているのに、どこか硬い。

　俺は封緘瓶を見た。

　小さなガラス瓶。蜜蝋の封。封印札。

　あの黒い犬が舐めなかった、あの“残せる形”。

　残せるってことは――消したい誰かがいるってことでもある。

　◇

　霧紺の洞の入口に作られた詰所は、夜になると一段狭く見えた。

　灯りはランタン二つ。

　騎士団の見張りが外に一人。

　中には、調査班の机と、封緘瓶を入れた木箱が一つ。

　シルヴァは机の上に紙束を置き、俺たちを見た。

「俺は今夜、城塞側の会議に呼ばれてる」

「……この時間に？」

　ノーラが眉を上げる。今日は借り物の丸盾を抱えていて、頼りない感じがする。

「“証拠が残った”って聞けば、動く連中がいる。止めるための会議だ」

　シルヴァがさらっと言う。

　止めるため。

　でも、止めたいのは魔物だけじゃない気がした。

「封緘瓶はここに置く。持ち歩かない。見せびらかさない。……守れ」

「はい」

　ロウが短く頷く。

　そのとき、入口の外で紙をめくる音がした。

　アルヴィンだ。

　相変わらず紙束を抱えて、相変わらず丁寧な顔をしている。

「封緘瓶は、所定の保管庫へ移送すべきです」

　開口一番、それだった。

　目は笑ってない。

　笑ってないのに、口調だけが丁寧で、余計に刺さる。

「保管庫は街の中だ」

　シルヴァが言った。

「今は入口の外で起きてる。入口で守る方がいい」

「“守る”……」

　アルヴィンが小さく息を吐いた。

「それを、Ｆの当番で？」

　言った。

　言ってから、ほんの一瞬だけ口元が歪む。

　恥をかかされた分を、まだ畳めてない。

　ミリアが、机の縁を指で軽く叩いた。

「Ｆじゃなくてもいいなら、あなたが一晩抱えて寝たら？」

「私は事務班です。現場で抱えて寝るのは仕事ではありません」

「現場で守るのも仕事じゃないって言いたい？」

「……言葉尻を捉えないでください」

　アルヴィンは眼鏡を押さえた。

　その仕草が、なんだか“落ち着いたふり”に見える。

　シルヴァが一歩前に出た。

「アルヴィン。今夜ここで封緘瓶が消えたら、君の書式は永久に役に立たない」

　アルヴィンは一瞬だけ固まって、すぐに頭を下げた。

「……承知しました。では、夜番の手順を」

　彼は紙を一枚差し出す。

　——【封緘瓶保管・注意書】——

　・封緘瓶に触れるのは調査班立会いの時のみ

　・当番は封緘瓶の木箱から二歩以上離れないこと（交代時を除く）

　・異常があれば“即時通報”。独断処理は禁止

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「二歩って……近いな」

　カイが小声で言う。

「近い方がいい。今日は」

　俺が言うと、アルヴィンの目が一瞬だけこちらへ刺さった。

　刺さって、すぐ逸れた。

　その視線は、「余計なこと言うな」といっているように感じた。

　◇

　夜。

　洞の入口から漂う紺色の湿気が、冷たく肌に貼りつく。

　外は霧が薄く、星が見えたり隠れたりしていた。

　俺たちは木箱のすぐ横――“二歩以内”に座った。

　ノーラは丸盾を膝に置き、背中を少し丸めている。

　ロウは縄を手元でほどいては巻き直している。

　カイは退屈を誤魔化すみたいに小石を指で転がしていた。

　ミリアは杖を膝に、目だけを動かしている。

　俺は鼻で息をした。

（……変）

　洞の匂いじゃない。

　石灰でも蜜蝋でもない。

　乾いた布。油。煤。

　そして、どこかで嗅いだ“結び目”の匂い。

　なくし物通り。

　盗賊の布袋。

　あの結び方。

「来る」

　小声で言うと、全員の空気が一段沈んだ。

「匂い？」

　カイが口を動かすだけで聞く。

「うん。……人」

　ミリアが杖を少し持ち上げた。

「ロウ、縄」

　ロウは返事をしない。返事をしないまま縄を床に滑らせる。

　通路幅いっぱいじゃない。人が通る“癖”だけに引っかける線。

　ノーラは盾を立てない。

　立てると影が大きくなって、相手が見えやすくなる。

　その判断が、正しいかどうかは――まだ分からない。

　俺は木箱の前に、石灰を薄く撒いた。

　白い粉の上を歩けば、足跡が残る。

　相手が“影抜き”なら、そこも読んでくるかもしれない。

　でも、読まれてもいい。読ませた上で止めればいい。

◇

　音がした。

　砂利を踏む音じゃない。

　布が擦れる音。影が滑るみたいな音。

　そして――白い粉の上に、足跡がひとつ。

　裸足でも革靴でもない。

　妙に軽い、薄い足跡。

（……影を薄くしてる）

　俺の背中が冷える。

　次の瞬間、ランタンの灯りが一瞬だけ揺らいだ。

　誰かが影を切った。

　影の中から、黒い影――人の形がぬるりと浮かぶ。

　顔は布で隠れている。

　手は細い。迷いがない。

　一直線に、木箱へ。

「止まれ」

　俺が言うより早く、ロウの縄が跳ねた。

　――絡んだ。

　絡んだはずなのに、影の男は“絡まった縄”をするりと抜けた。

「うわっ、抜けた！」

　カイが思わず声を上げる。

　男が指先で何かを弾いた。

　粉が舞う。黒い粉。

　石灰じゃない。

　“影抜き”の粉――夜会地下で嗅いだ、あの嫌な匂い。

　男は、その粉の中を滑るように木箱へ手を伸ばした。

「ノーラ！」

「うん！」

　ノーラが丸盾を突き出す。

　でも丸盾は範囲が狭い。

　男は盾の外側に体をずらし、盾の縁の向こうから手を差し込む。

　――木箱の蓋が、指一本分だけ浮いた。

　その瞬間、俺の鼻が叫んだ。

（蜜蝋が割れる匂い）

「ミリア！」

「ライト・ピン！」

　光の釘が、木箱の蓋の隙間へ刺さる。

　蓋が“閉じる側”へ固定される。完全じゃない。けど、開かせない。

　男が舌打ちした。

「チッ……」

　そして男は、木箱ごと抱えようとする。

　無茶だ。

　でも、力じゃない。持ち方が“慣れてる”。

　カイが小石を投げた。

　ただの石じゃない。石灰をまぶした石。

　男の手に当たる。

　白が付く。

　男の動きが一瞬止まった。

　その“一瞬”で十分だった。

　俺は剣を抜かなかった。

　抜けば光が反射して、相手の逃げ道を作る。

　腰の短剣で、手首を叩く。

　刃じゃない。柄で。

「……っ！」

　男の手から力が抜ける。

　次に、足。

　踏み込みの膝。

　関節が“逃げる角度”に入る前に、内側から押さえる。

　男の体が崩れた。

　そこへ、ロウの縄がもう一度飛ぶ。

　今度は輪郭じゃない。骨を縛る。

　ノーラが盾で逃げ道を塞いだ。

　ミリアが杖先を男の喉元に向ける。

「動いたら刺す。……光でね」

　男は動かなかった。

　……いや、動けなかった。

　◇

　しばらく、誰も喋らなかった。

　ランタンの火がぱち、と鳴る。

　男の布の結び目が、目についた。

　あの結び方。

　なくし物通りで見た布袋と同じ癖。

　ミリアが低い声で言った。

「……盗賊ルート」

　男が小さく笑った。

　笑い方だけが、露骨に悪い。

「……へぇ。鼻が利くな、Ｆ」

　声が若い。

「何のため？」

　ミリアが問う。

「木箱？　それとも瓶？」

　男は答えない。

　代わりに、視線だけが木箱へ行く。

　木箱の蓋の隙間。

　そこから、蜜蝋の匂いが微かに漏れている。

　俺は言った。

「消したいんだろ。中身」

　男の目が一瞬だけ動いた。

　当たりだ。

　ロウが縄を締め直す。

「誰の指示だ」

「知らねえよ。俺は運び屋だ」

　男が吐き捨てる。

　カイが、小声で呟く。

「……運び屋って言う割に、木箱の開け方うまかったな」

　男の口元が歪む。

　そのとき――

「……ワン」

　小さな鳴き声。

　通路の影に、黒い犬の影が立っていた。

　いつもみたいに突然で、いつもみたいに“そこにいるのが当然”みたいで。

　犬は男を見た。

　次に木箱を見た。

　それから、俺を見た。

　男が、ぞくっと震えた。

「……なんだよ、それ」

　初めて、男の声に怯えが混じった。

　犬は何もしない。

　ただ、見ている。

　そして――ゆっくり、洞の奥の方角へ顔を向けた。

　まるで「こっちだ」と言うみたいに。

　次の瞬間、犬は影ごと消えた。

　男は、消えた影を見たまま呟いた。

「……あっち、かよ」

　独り言だった。

　でも、十分だった。

　◇

　騎士団の見張りが駆け込んできて、男は拘束された。

　少し遅れて、シルヴァも戻ってきた。

　会議帰りの顔だ。疲れてる。でも目は冴えている。

「……やったな」

　シルヴァは短く言って、男の結び目を見た。

「この結び方。盗賊の道具だ」

「やっぱり繋がってる」

　ミリアが言う。

　シルヴァは封緘瓶の木箱に手を置き、蜜蝋の匂いを確認した。

「無事だ。……よく守った」

　その言葉だけで、胸の奥の冷えが少しだけ戻った。

　アルヴィンは――少し離れたところで、騎士団の報告を聞きながら台帳を開いていた。

　こちらを見ないまま、羽根ペンを動かしている。

　書かれる主語が何かは、まだ分からない。

　でも、今夜は少なくとも一つだけ確かなことがある。

　封緘瓶は残った。

　そして、“消したい誰か”が、動いた。

　霧紺の洞の入口は、逃げない。

　逃げないぶん、逃げ場もない。

　俺は洞の暗がりを見た。

　さっき犬が向いた方角――奥。

　壁が、昨日より少しだけ強く脈打っている気がした。