Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５４話 別紙のための採取と、舐めに来る影

　ノーラの盾の修理見積もりは、思っていたより現実的だった。

「縁の補強と、芯材の入れ替え。……これなら直るよ」

　鍛冶屋の親方が、ひびの入った盾を指で弾く。

　金属音が、やけに軽い。

「ただし、元の強度までは戻んねえ。次に同じ場所で受けたら、また割れる」

　ノーラが小さくうなずいた。

「……うん。分かった」

　レイヴァンが、黙って財布を取り出した。

　親方が領収の札を切る。

　俺はその札を受け取り、胸ポケットにしまう。

「……借りは増えました」

「増えた分だけ返せばいい」

　それだけで話は終わった。

　ノーラが、ほんの少しだけ笑った。

「……その頑固さ、もっと他に使えばいいのにってだけ」

　カイが、いつもの調子に戻ろうとして言う。

「例えば？」

　ミリアが横から淡々と刺す。

「……上に喧嘩売るとか？」

「売る気はないわ。買わされたくないだけ」

　言い方が鋭い。

　昨日、噂話で《蒼灯（そうとう）》だけが褒められていたのを聞いてから、

ミリアの温度が少しだけ変わった気がする。

　怒りというより、決意の方向に。

　◇

　ギルドへ戻ると、リサがいつもより早足で来た。

「レオンくん、ミリアさん。調査班から“すぐ”だそうです」

「また洞ですか」

「洞ですね……」

　リサは苦笑して、でも声を落とした。

「今度は“別紙”の話だって。シルヴァさん、かなり真面目です」

　◇

　小会議室。

　机の上には記録板と紙束、それから——小さなガラス瓶が二つ並んでいた。

　瓶の口には蜜蝋の蓋。さらに封印札。

　手間のかかった“残し方”だ。

「これが“残せる形”だ」

　シルヴァが瓶を指で叩く。

「犬が回収しても、壁の滲みが消えても、匂いが薄れても。

　……先に閉じ込めれば残る」

「閉じ込めるって、匂いをですか？」

　ノーラが目を丸くする。

　主盾は預けたままだから、今日はギルドの物置から出した古い丸盾を抱えていた。革が固い。重い。

「匂いだけじゃない。残滓だ。壁の目地の粉、黒い泥の繊維。

　採って、蜜蝋で封をして、封印札を貼る」

　シルヴァは言葉を選ばなかった。

　今日の彼は“面倒な現実”をそのまま口に出してくる。

「……で？」

　ミリアが短く促す。

「採取に行く」

　シルヴァが依頼札を机に置いた。

　——【霧紺の洞・痕跡採取（別紙用）】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド（調査班）

　内容：霧紺の洞・初層搬送路にて、壁面の滲出痕および変異個体の残滓痕の採取。

　　　　採取物はガラス瓶に収め、蜜蝋で封緘した上で封印札を貼り、調査班へ提出すること。

　　　　※戦闘域への前進は禁止。危険を感じた場合は採取を中断し撤退。

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人）／護衛同伴

　———————————————

「護衛同伴、って……」

　カイが視線を上げる。

「《蒼灯》にも話を通した。レイヴァンは同行してくれる」

　シルヴァが言うと、ちょうどノックがして扉が開いた。

「呼ばれた」

　レイヴァンが入ってくる。

　後ろにイリスとグレン。

「採取だろ。いい。やる」

　短く言って、瓶を一瞥する。

「……ようやく“残す”方向に動いたな」

「遅いくらいだ」

　シルヴァが返す。

　ミリアが小さく息を吐いた。

　怒りじゃない。噛みしめるみたいな吐息だ。

　◇

　霧紺の洞の入口は、朝から相変わらず忙しかった。

　柵、テント、机、札、石灰。人の列。

　そして、眼鏡の事務班——アルヴィンがいる。

　紙束を抱え、封印札の束を数え、番号札を配っている。

　俺たちに気づくと、視線が一度だけこちらへ滑り、すぐ外れた。

　外したまま、声だけが丁寧に飛んでくる。

「……本日は“採取”ですか」

「そう。調査班の依頼」

　ミリアが札を見せる。

　アルヴィンは紙面を一瞥し、すぐ言った。

「採取物は、提出時に必ず“所定の手順”に従ってください。

　勝手に保管したり、勝手に持ち歩いたり——」

「勝手に舐められて消えるよりマシでしょ」

　ミリアがさらりと言う。

　アルヴィンの眉がぴくりと動く。

　また嫌なのが顔に出る。

「……現場の冗談は理解できません」

「冗談じゃないわよ」

　イリスが静かに言った。

「採取の目的は“再発防止”。記録と証拠は必要」

　アルヴィンはイリスの顔を見て、飲み込んだ。

　相手がＢだと、丁寧さの速度が変わる。

「……承知しました。では、提出先は調査班へ。番号は——」

「番号は後でいい」

　シルヴァが遮った。

「今は現場を優先する」

　アルヴィンの口元が固くなる。

　逆恨みの矛先が、こちらからシルヴァへ一瞬だけ移った顔をしたが——すぐ隠した。

「……分かりました。安全第一で」

　◇

　洞の入口をくぐると、湿気が一段濃くなる。

　外の声が遠ざかり、代わりに水滴の音がよく響いた。

　今日の目的は戦闘じゃない。

　でも、この洞は「戦闘じゃない日」を許してくれない気がする。

「場所は昨日の搬送路の角だ」

　レイヴァンが言う。

「補給棚の少し手前。壁の目地が光ったところ」

　グレンが周囲を見回した。

「来るなら、後ろから。分かってるやつだ」

　イリスが小さく頷く。

「採取は手早くね。長居はしない」

　俺たちは、昨日の“線”へ向かった。

　◇

　角を曲がると、空気が少し冷える。

　匂いは——薄い。

　でも、消えてない。

（……犬が舐めたはずなのに）

　全部を舐め切れていないのか。

　それとも、舐めた“あと”が残るのか。

　どちらにしても、好きじゃない種類の匂いだ。

「作業場を作る」

　ミリアが短く言って、ロウを見た。

「ロウ、縄。ノーラ、盾で狭めて」

「了解」

　ロウが縄を張り、通路の中央に“線”を作る。

　ノーラは借り物の丸盾を置き、通路幅を意図的に狭めた。

　盾はいつもの大盾じゃない。

　守れる範囲が狭い。

　それが、逆に怖い。

　カイが石灰袋の口を指に引っかける。

　ミリアは小瓶と蜜蝋を取り出し、すぐ封できるように温め始めた。

　俺は壁の目地へ指を当てた。

　湿っている。冷たい。

　そして——

　ぴく、と。

　壁が脈打った気がした。

「……動いてる」

　思わず言うと、ミリアがこちらを見る。

「脈？」

「呼吸、みたいな……」

　レイヴァンが低く言った。

「……分かる。ここ、空気が変だ」

　俺は小さなナイフで目地の縁を慎重に削った。

　石の粉が落ちる。

　その粉が、普通の石じゃない匂いをしている。

「瓶」

　ミリアが差し出す。

　俺は削った粉を瓶へ落とす。

　ロウが瓶の外側を押さえ、ミリアが蜜蝋で口を塞ぐ。

　封印札を貼る。

　貼り方が雑だと意味がない。ミリアの指が一枚一枚、丁寧に角を押さえた。

「次、床」

　グレンが周囲を警戒したまま言う。

　床の黒い染み——昨日の“跡”の場所。

　もうほとんど見えない。けれど匂いだけが残っている。

「石灰、薄く」

　俺が言うと、カイがふわっと撒く。

　白い粉の上に、黒が浮く。

　輪郭が、ほんの一瞬だけ見えた。

「今」

　ロウが布を押し当て、さっと拭う。

　黒いものが布に移る。

　ミリアがそれを瓶に入れ、蜜蝋で封緘。

　封印札。

　これで——残る。

「……成功ね」

　ミリアが息を吐いた。

　そのときだった。

「……ワン」

　小さな声。

　通路の影に、黒い犬の影がいた。

　いつも通り、唐突に。

　犬は、床の黒い染みを見た。

　次に、封をした瓶を見た。

　そして、こちらを見る。

　俺は反射で一歩前に出た。

　盾でも縄でもない。体が勝手に。

　犬が舌を出す。

　——舐める気だ。

「ダメだ」

　俺が言った。

　言葉が通じるとは思わない。

　でも、言わずにいられなかった。

　犬は床へ近づき、鼻先を寄せる。

　ミリアが瓶を抱えて一歩下がる。

　次の瞬間、犬の舌が伸び——

　舐めた。

　床の黒い染みを。

　黒が、すうっと消える。

　でも、瓶の中のものは消えない。

　蜜蝋の封がある。

　犬は瓶を見て、首を傾げた。

　考えてるみたいな沈黙。

　そして犬は、瓶へ鼻先を寄せ——

　寄せただけで、舐めなかった。

　代わりに、俺の方を見た。

　目が合った気がした。

　次の瞬間、犬は影ごとすっと消えた。

　回収はした。

　でも、全部は持っていかなかった。

　まるで——

　「今日はそれでいい」と言ったみたいに。

　◇

　帰り道は、妙に早かった。

　何も起きない。

　でも、何も起きない方が怖い。

　入口詰所へ戻ると、シルヴァが待っていた。

　いや、待っていたのはもう一人いる。

　アルヴィンだ。

　いつもより“入口線の内側”に立っている。近い。

「採取物は？」

　アルヴィンが真っ先に聞いた。

　声が丁寧。

　目が、丁寧じゃない。

「これ」

　ミリアが瓶を出す。

　アルヴィンは手を伸ばしかけて、止めた。

　ミリアの目を見たからだ。

「……提出手順があります。内容物の確認、番号の付与、保管庫への——」

「調査班へ提出って依頼札に書いてある」

　ミリアが返す。

　アルヴィンの唇が薄く結ばれる。

「“調査班へ提出”でも、保管は事務の管轄で——」

「俺が受け取る」

　シルヴァが、そこで口を挟んだ。

　アルヴィンの眉が動く。

「……別紙、ですね」

「そうだ。別紙だ」

　シルヴァは瓶を受け取り、蜜蝋の封を確認した。

「良い。ちゃんと残った」

　アルヴィンは笑わなかった。

「……残ったところで、何になるんですか」

　ぽつりと出た言葉。

　逆恨みというより、もっと嫌な種類の本音だった。

　“残されると困る”側の匂い。

　ミリアが静かに言う。

「困る人がいるなら、なおさら残す」

　アルヴィンの眉が動いた。

　言い返したい顔。でも、言えない顔。

　レイヴァンが、淡々と釘を刺す。

「現場を守るのは、札じゃなく人間だ。

　人間が守ったなら、記録も残るべきだ」

　アルヴィンは小さく頭を下げた。形だけ。

「……承知しました。では私は“所定の書式”を整えます」

　踵を返す。

　去り際、こちらを見ないまま言った。

「くれぐれも、勝手な判断は増やさないでください」

　最後まで“棘”だけは置いていった。

　◇

　夕方。

　洞の入口の霧が、少しだけ濃い。

　ノーラの大盾は、まだ鍛冶屋にある。

　でも、瓶はここにある。

　“残せる形”が、初めて手元に残った。

　それだけで、ほんの少しだけ——世界の理不尽に指がかかった気がする。

「ねえレオン」

　ミリアが小さく言った。

「さっき犬、瓶は舐めなかった」

「うん」

「……全部回収したいわけじゃないのかもね」

「分かりません」

　分からない。

　分からないから怖い。

　でも一つだけ分かることがある。

　壁は、昨日より強く脈打っている気がする。

　匂いも、少しだけ濃くなっている。

　線を引き直しても、追いつかない速度で。

　俺は鼻の奥の危険信号を無視しないように、短剣の柄を握り直した。