Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５３話 報告書の主語と、ひびの盾

　——【霧紺の洞・異常発生の口頭報告】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド（調査班）

　内容：霧紺の洞・初層搬送路にて発生した異常（黒い変異個体）の状況を口頭報告。負傷・装備破損の確認。

　条件：当該班（Ｆ〜Ｂ混成）

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　依頼札というより、半分は呼び出しだった。

　治療テントの消毒の匂いが鼻に残ったまま、俺たちは入口詰所へ向かう。

　ノーラは包帯を巻いた腕をかばいながら歩いている。歩ける。けど、盾は抱えられない。

　盾は、ひびが入ったまま、治療師のところに預けてある。

　あの黒い泥――黒い匂いのするやつは、最後に犬が舐めて消した。

　床も、壁も、匂いも、いつも通り「片付いた」。

　片付くのは助かる。

　……でも、片付くと証拠も残らない。

　それが、胸の奥に残っていた。

　◇

　詰所の簡易机の前には、もう人が揃っていた。

　シルヴァ。

　騎士団のガレス。

　Ｃランクのバルド。

　そしてＢランクパーティ《蒼灯（そうとう）》の三人――レイヴァン、イリス、グレン。

　さらに、机の少し外側に――眼鏡の事務班、アルヴィンが立っていた。

　紙束と台帳を抱えて、指先だけが忙しそうに動く。

　俺たちを見ると、アルヴィンは一瞬だけ目を細めた。

「座って」

　シルヴァが短く言った。

　椅子は足りないから、俺たちは木箱に腰掛ける。

　ノーラは傷を隠すみたいに腕を抱え、ミリアは黙って杖を膝に置いた。

「まず状況の確認だ」

　シルヴァが言う。

「発生地点は“初層搬送路”、補給棚から入口側へ戻る途中。

　壁から滲出。……だな？」

　レイヴァンが頷く。

「そうだ。前線は俺たちが押さえていた。後方は規定通り荷物班――Ｆがいる。

　その後方に出た。完全に裏を取られた形だ」

「変異個体の種別は？」

「スライム系。黒色。核あり。石灰で鈍化、刺突で核破壊」

　レイヴァンが淡々と答えて、俺の方を一度だけ見た。

　その視線が、変に重い。

　イリスが、ノーラの包帯を見て言う。

「負傷は盾役？」

「火傷みたいな……やつです」

　ノーラが笑おうとして、失敗した。

「盾は？」

　グレンが聞く。

「縁にひび。修理が必要」

　ロウが短く答える。

　バルドが舌打ちした。

「……荷物班に“あれ”が噛みついた時点で異常だ。」

　ガレスが腕を組む。

「街に持ち込ませないための線が、洞内で食い破られた。

　……やり方が変わってきてる」

　シルヴァは記録板に書き込み、顔を上げた。

「——で、問題はここからだ」

　声が少しだけ冷える。

「証拠がない。残滓が消えた」

　空気が、わずかに固くなった。

　レイヴァンが目を細める。

「……犬か」

　俺は黙った。

　俺たちが説明しても、信じる信じないの前に、証拠がない。

　犬は、いつも“回収”していく。

　善意なのか、悪意なのか、まだ分からない。

　分からないのが一番厄介だった。

　◇

　そこでアルヴィンが、紙束を一枚、机の上に置いた。

「では、報告書の文面案です」

　声は丁寧だった。

　丁寧すぎて、逆に腹が立つタイプの丁寧さ。

　アルヴィンは淡々と読み上げる。

「『霧紺の洞・初層安全確認にて、変異スライム一体が搬送路側へ出現。

　Ｂランクパーティ《蒼灯》およびＣランク冒険者バルドの迅速な対応により排除。

　搬送路当番は規定通り撤退し、入口線の維持を継続。負傷者軽微』——以上」

　主語が、きれいに整っていた。

　整いすぎていた。

　ミリアが、ゆっくり目を細めた。

「……“搬送路当番”って、誰？」

「当番は当番です」

　アルヴィンは眼鏡を押さえて言う。

「混乱を避けるため、個別名の列挙は控えます。現場の責任の所在を——」

「責任の話、好きね」

　ミリアが被せる。

「功績は？」

　アルヴィンの口元が、ほんの少しだけ歪んだ。

　昨夜の恥を思い出す顔だ。

「功績は、正式報告書に付随します。

　そして正式報告書は、規定に従って“取りまとめ”ます」

　レイヴァンが静かに言った。

「……それは違う」

　アルヴィンが目を向ける。

「何が、ですか」

「核を潰したのはＦのレオンだ」

　レイヴァンは淡々と言った。

「その前に、盾役が噛まれた。

　俺たちが前線から戻る半拍より先に、Ｆが止めた。

　それを書かない報告書は、現場の安全のためにも良くない」

　イリスも頷く。

「誰が何をしたかが分からないと、次の対策が立てられないもの」

　グレンが、矢筒を指で叩いた。

「“後ろが割れた”のが問題なのに、後ろの情報が薄い。変だよ」

　アルヴィンの喉が鳴った。

　……言い返したいのが顔に出てる。

　でも相手はＢランクだ。噛みつくには、相手が悪い。

「……承知しました。技術的情報として、“石灰による鈍化と核破壊”を追記します」

　アルヴィンは一歩引いた。

　でも、そこで止まらない。

「ただし個人名は、責任の明確化が必要な場合に限ります。

　昨夜のような――“不要な混乱”を繰り返したくないので」

　棘が来た。

　ミリアが一瞬、笑った。

　笑ったけど、温度はゼロだった。

「逆恨み、って言葉知ってる？」

「私は合理性の話をしています」

　アルヴィンは即答した。

「現場は感情で動きがちですから」

「感情で動いて守ったのよ、こっちは」

　ノーラがぽつりと言った。

　小さくて、震えてる声。

　アルヴィンの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　揺れて、すぐ固くなった。

「……守ったのは、結果です」

　言ってしまった。

　言ったあとに「あ、言い過ぎた」と顔が一瞬だけ言っていた。

　でも引っ込めない。

　恥をかいた相手に、頭を下げたくない。

　その感じが、すごくリアルで、すごく嫌だった。

　◇

　シルヴァが、机を指で軽く叩いた。

「アルヴィン。君の書式は分かった。

　だが、俺は“別紙”を残す」

　アルヴィンの眉が動く。

「別紙？」

「現場メモだ。内部記録」

　シルヴァは、あくまで淡々と言った。

「誰がどの位置で、何を見て、どう動いたか。

　再発したときのために必要だ。功績のためじゃない。対策のためだ」

　ミリアが小さく息を吐いた。

　レイヴァンは、少しだけ口元を緩めた。

「それでいい」

　アルヴィンは、唇を薄く結ぶ。

　でも――これもまた、相手が悪い。調査班の中心だ。

「……では、私は書式を整えます」

　アルヴィンは丁寧に頭を下げた。形だけ。

　去り際、俺と目が合った。

　ほんの一瞬。

　その目は、「お前のせいで余計な手間が増えた」と言っていた。

　◇

　報告が終わり、皆が散りかけたところで、レイヴァンが俺のところに来た。

「レオン」

「はい」

「……昨日の動き。あれは、何だ」

　質問が短い。逃げ道がないタイプ。

　俺は正直に言うしかなかった。

「匂いが動いたので、核があると思って。石灰を撒いて、見えたところを刺しました」

「“見えた”？」

「……たぶん、石灰で輪郭が出たんだと思います」

　自分で言っていて、説明が薄いのが分かる。

　実際は、もう少し“分かった”。

　でもそれを言うと、もっと変になる。

　レイヴァンは黙って俺を見たあと、視線をノーラの包帯へ移した。

「盾の修理代、出す」

「え？」

　ノーラが目を丸くする。

「……いいです、そんな」

「違う。礼だ」

　レイヴァンは淡々と言った。

「後ろが割れて、前が守れたのは後ろが止まったからだ。

　盾が割れたのは、俺たちの不手際でもある」

　イリスが頷く。

「盾は命を守る道具だもの。直せないのは困るでしょ」

　グレンがぼそっと言う。

「……あと、盾が割れたままだと次は腕じゃ済まない」

　ノーラが困ったように笑った。

　俺は首を横に振りかけて――やめた。

　受け取るのが楽だからじゃない。

　ノーラの盾が必要だからだ。

「……ありがとうございます。借りた分は、返します」

「返さなくていい」

「返します。じゃないと、ノーラが怒ります」

　ノーラが「え？」って顔をした。

　ミリアが横で小さく笑った。

「返すのよ。こいつ、そういうとこだけ頑固だから」

　レイヴァンは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……分かった。じゃあ借りだ。いつか返せ」

　◇

　夕方。

　治療テントの前で、ノーラが小さく言った。

「……私、足引っ張ってるかな」

「引っ張ってない」

　ロウが即答した。

「正しい位置に盾を置いた。正しく動いて、押し切られた。

　押し切られたのは、お前のせいじゃない」

　カイが珍しく真面目に頷く。

「そもそも、初層の搬送路で“あれ”が出るのがバグだろ。世界が悪い」

「世界が悪いって言い方、雑すぎる」

　ミリアが言って、それでも目は少し柔らかかった。

　ノーラは、少しだけ笑った。

　関係は変わらない。

　変わらないまま、傷とひびだけが残る。

　そして――

　俺は気づいていた。

　今日の正式報告書には、たぶん俺たちの名前は載らない。

　載ったとしても、“搬送路当番”の四文字で終わる。

　それでも、守ったのは事実だ。

　でも、事実が紙の上で消えるなら、次はもっと簡単に消される。

（……残せる形を作る）

　シルヴァの言葉が、洞の湿気みたいにまとわりつく。

　その夜、北門へ戻る道すがら。

　遠くで、誰かがギルドの噂話をしていた。

「今日の霧紺の洞、Ｂの《蒼灯》がすげえの止めたらしいぜ」

「やっぱ上は違うなぁ」

　俺は足を止めなかった。

　ミリアだけが、一歩遅れて立ち止まって、空を見上げた。

　怒っているというより――決めている顔だった。

　そして俺は、鼻の奥に残る薄い匂いを確かめながら思う。

　線は引き直した。

　でも、引き直した先の壁が――昨日より少しだけ、強く脈打っている気がする。

　明日も、同じ場所に立つ。

　それだけは、変わらない。