Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５２話 初層安全確認と、壁の脈

明けましておめでとうございます。

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　——【霧紺の洞・初層安全確認（荷運び枠）】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド（調査班）

　内容：霧紺の洞・初層の安全確認に伴い、封印札・石灰・補給物資の搬入／回収品の搬送補助を行う。

　　　　※戦闘域への前進は禁止。本隊の後方を維持し、異常兆候を確認した場合は即時報告・撤退。

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人）

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　札を受け取った瞬間、カイが目を細めた。

「“荷運び枠”って、書き方が露骨じゃない？」

「露骨な方がいいわ。嘘は混ざらない」

　ミリアが淡々と言う。

　ノーラは盾のベルトを締め直しながら、笑って見せた。

「うん。運ぶだけなら、なんとかなるよ」

　ロウは縄を指に絡め、ほどく。

　いつもより丁寧だ。無意識に、緊張してる。

　俺は鼻で息をした。

　入口の空気は、昨日より少し重い。

　“通したくない匂い”が、薄く広がっている。

　◇

　入口の詰所では、騎士団とギルド調査班が、朝から慌ただしく動いていた。

　封印札の束。石灰袋。水袋。包帯。

　そして“隔離の隔離”の札が貼られた木箱が、柵の奥で眠るように置かれている。

　アルヴィンが紙束を抱えて歩き回っていた。

　俺たちを見ると、いったん視線を外し、最後に仕方なく戻してきた――みたいな顔をする。

「……本日は“本隊同行”ですね。注意書は昨日渡しました」

「受け取ったわ」

　ミリアが短く返す。

　アルヴィンは頷いたが、頷き方が少しだけ硬い。

「余計な判断は増やさないでください。

　……現場が混乱すると、報告書が荒れます」

「報告書より、命が失われる方が困るけど」

　カイが小声で言って、ロウに肘で軽く突かれた。

　そこへ、鎧の擦れる音。

「荷物班、揃ったか」

　バルドが来た。Ｃランク。

　目の下に寝不足の影はあるが、歩き方は安定している。

　その後ろに、見知らぬ三人がいた。

　先頭の男は、肩に大剣を背負っている。装備がいい。

　視線が鋭くて、無駄がない。

「Ｂランクパーティ《蒼灯》だ」

　バルドが紹介した。

「俺は護衛兼、連絡役。……で、そっちが荷物班のＦ」

　Ｂランクの男――《蒼灯(そうとう）》のリーダーがこちらを見る。

「レイヴァンだ。よろしく」

　短く言って、すぐ洞の入口へ視線を戻す。

　隣の女性は、杖というより“短い錫杖”を持っていた。

　回復役っぽい。

「イリス。後ろが崩れたら、前も崩れる。……だから後ろ、大事」

　最後の男は弓手で、軽装。

　周囲を見る癖が、ロウに近い。

「グレン。何か匂ったら、言って。早めに」

　俺は頷いた。

「レオンです。……匂いは、言います」

　バルドが鼻で笑う。

「言い方が嫌だな。現場が臭いみたいじゃねえか」

　◇

　洞に入ると、湿気が肌に貼りつく。

　外より暗いのに、音がよく響く。

　水滴の落ちる音。靴底の砂利。鎧の擦れ。

　そして、奥の方で――金属音。

　本隊がもう何かと当たっている。

「荷物班はこの距離を保て」

　レイヴァンが言う。

「前へ出ない。遅れない。走らない。

　――“後ろを守る”ってのは、派手じゃないが難しい」

「はい」

　ノーラが、盾を少し前に出した。

　その姿勢は正しい。

　正しい、はずだった。

　途中、洞の壁際で、巨大なコウモリが二匹――“変異”みたいに黒ずんだ個体――が飛び出した。

「来るぞ」

　グレンが弓を引く。

　矢が一発、喉に刺さって落ちる。

　もう一匹はレイヴァンが大剣を抜かず、柄で叩き落とした。

　落ちたところを、バルドが踏み込んで止める。

　一連の動きが、早い。

　無駄がない。

（……これが、上の現場）

　思ってしまう。

　俺たちは、同じ洞に立っているのに、見ている景色が違う。

　◇

　補給棚――初層外周の“線の内側”にある、物資置き場。

　棚には封印札が貼られ、石灰袋が積まれ、縄が用意されていた。

　ここまで来ると、外の空気はもう届かない。

　ミリアが壁の目地を見て、顔をしかめる。

「……また線」

　夜会地下と似た癖。

　薄い刻み方。呼吸するみたいな湿気の流れ。

　レイヴァンが視線だけでそれを見て、口には出さなかった。

　代わりに、バルドがぼそっと吐く。

「見んな。……見たら頭が嫌になる」

　ノーラが荷を降ろしながら言った。

「嫌でも見えるよ。だってここ、空気が変だもん」

　俺も鼻で息をした。

　黒い匂いは薄い。

　でも、“何もない匂い”じゃない。

　そして――嫌なところで混ざっている。

「撤収」

　レイヴァンの声。

「荷は置いた。戻る」

　◇

　戻り道。

　前方では本隊の戦闘音が続いていた。

　でも、距離がある。俺たちが入り込む場所じゃない。

　だからこそ、安心して……いいはずだった。

　鼻の奥が、ちくりと鳴った。

（来る）

　匂いが“動いた”。

「止まって」

　俺が言うと、全員が反射で止まった。

　レイヴァンが振り返る。

「何だ」

「……後ろ。匂いが変」

　言い終える前に、ノーラが盾を前へ。

　ロウが縄を構え、カイが石を握る。

　ミリアが杖を上げた。

　動きは早い。

　――でも、相手は“動きに慣れてる匂い”だった。

　壁の目地が、ぬらりと光った。

「っ……！」

　黒い泥が滲む。

　影ネズミじゃない。もっと重い。もっと粘る。

　スライム――いや、“影を煮詰めた”みたいな黒い塊。

　そして、速い。

「ノーラ！」

「うん！」

　ノーラが盾で“線”を作る。

　正しい位置。正しい角度。

　なのに、黒い塊は盾にぶつからない。

　盾の縁を“読んで”体を薄くし、横から回り込んだ。

「なっ――！」

　ノーラが盾を回す。間に合わない。

　黒い泥が腕に絡みついた。

「っ、く……！」

　じゅ、と嫌な音。

　革手袋の上からでも、熱と冷たさが同時に来る。

　ミリアの杖先が光る。

「ライト・ピン！」

　光が刺さる。

　刺さるのに――黒が薄まらない。

「効きが……弱い！」

　ロウが短剣で裂こうとする。

　刃は入る。入るのに、切れない。

　むしろ刃に絡んで、ロウの腕が引かれた。

「くそっ……！」

　体勢が崩れる。

「ロウ！」

　カイが石を投げる。

　当たる。揺らぐ。――揺らぐだけ。

　黒い泥は、ノーラの肘の内側へさらに食い込んだ。

　盾の裏側。守りの隙間。そこを狙ってくる。

　ノーラの歯が鳴る。

「だいじょ……！」

「喋るな！」

　俺は叫んでいた。

　黒い匂いが、皮膚の上じゃなく“中”へ入ろうとしてる。

　ノーラの盾が、ぎし、と鳴った。

　縁が耐えきれず、ひびが走る。

　レイヴァンが一歩動こうとして――止まった。

　本隊との距離。規定。線。

　“前に出るな”の逆で、“後ろに戻れない”一瞬。

　バルドが舌打ちする。

「チッ……！　後ろに出たのかよ！」

　でも、届くのは半拍遅い。

（間に合え）

　俺は背負い籠を投げ捨て、石灰袋を掴んだ。

　袋の口を裂いて、黒い泥に撒く。

　白い粉が舞う。

　黒い泥が、びく、と縮んだ。

　その一瞬だけ、動きが鈍る。

　――中に、黒い芯が見えた。

（核）

　足が勝手に前へ出る。

　剣じゃない。抜いたら遅い。

　腰の短剣で十分だ。

　芯へ真っ直ぐ刺す。

「……っ」

　冷たい布を貫いたみたいな抵抗。

　次の瞬間、黒い泥が一気にしぼむ。

　絡みついていた泥が、ノーラの腕から剥がれ落ちた。

「ノーラ！」

　俺は膝をつく。

　革手袋の縁から、赤く腫れた皮膚が覗いていた。

　火傷に近い。熱が残っている。

　ノーラが、苦笑して盾を見る。

　盾の縁には焦げ跡。

　ひびが一本、深く入っている。

「……ごめん。盾、また……」

「謝るな！」

　声が固くなった。

　ロウが息を切らしながら、短く言う。

「……正しく動いてた。正しく動いて、押し切られた」

　ミリアが杖を握ったまま、唇を噛む。

「Ｆの線を、狙ってる……」

　そこへ、バルドが駆け戻ってきた。

　状況を見て、顔色が変わる。

「……おい。荷物班だぞ、ここ」

　怒りの向きは、俺たちじゃない。

　壁と、匂いと、仕組みの方。

　レイヴァンが低く言った。

「初層の“安全確認”は、失敗だな」

　その瞬間――

「……ワン」

　通路の影に、黒い犬の影が現れた。

　床に残った黒いシミへ鼻先を寄せ、ひと舐め。

　黒が、すうっと消える。

　回収。

　犬は一瞬レイヴァンを見た気がした。

　次の瞬間には、影ごと消えていた。

　証拠が、消える。

　残るのは、ノーラの腕と、ひびの入った盾だけだった。

　◇

　入口まで戻る道は、いつもより長く感じた。

　ノーラは歩ける。

　でも、腕をかばっている。

　ミリアはずっと黙っていた。怒っているというより、冷えている。

　ロウは縄を巻き直して、手首の赤い跡を見て見ぬふりをしている。

　カイは軽口を探して見つけられず、口を閉じたまま歩いた。

　入口詰所に着くと、治療テントへ直行になった。

「跡は残るかもね」

　治療師が淡々と言う。

「でも動かなくなるほどじゃない。盾は……修理か、買い替えだね」

　ノーラが、悔しそうに笑った。

「……またお金」

「……ああ」

　俺は返すしかなかった。

　外に出ると、シルヴァが待っていた。

　顔を見ただけで、“聞かなくても分かってる”って顔だ。

「出たな」

　短く言う。

「搬送路で。壁から」

　レイヴァンが頷く。

「本隊が前で戦ってる間に、後ろが割れた。

　……これ、仕込みだ」

　バルドが拳を握る。

「Ｆの線を狙って、後ろから噛む。性格が悪い」

　シルヴァは目を細めて、隔離テントの方を見た。

　アルヴィンが紙束を抱えて、こちらをちらりと見て、すぐ目を逸らす。

「記録は俺が残す」

　シルヴァが言った。

「残せる形でな。……残せないなら、残せる形を作る」

　その言葉の意味は、まだ分からない。

　でも、分からないまま頷いた。

「今日はここまでだ。荷物班は休め」

　そう言ってから、シルヴァは俺を見る。

「レオン。明日も来い。鼻が必要だ」

「……はい」

　夕暮れの霧が、洞の入口でゆっくり息をしていた。

　線を引き直した。

　引き直したのに、もう破られた。

　薄いのに、通したくない匂いが、昨日より少しだけ濃い。

　そして俺は思う。

　明日は、もっとはっきり“出る”。

　出て、誰かが、もっと痛い目を見る。