Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５１話 初層搬送と、引き直した線

　——【霧紺の洞・初層搬送補助】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド（調査班）／城塞騎士団

　内容：霧紺の洞の入口〜初層外周（補給棚）までの搬送路にて、封印札・石灰・補給物資の運搬補助。

　　　　※戦闘域への同行は禁止。本隊の後ろを維持し、異常兆候を確認した場合は即時報告・撤退。

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人）

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　依頼札を見た瞬間、ミリアが小さく鼻で笑った。

「“初層外周”って書き方、好きね。『中に入るけど入らない』ってやつ」

「言い方」

　カイが肩をすくめる。

「でも実際そうじゃね？　入るけど、戦わない」

「戦わない、じゃない」

　ロウが淡々と訂正した。

「戦えない」

　ノーラが盾のベルトを握り直す。

「……でも、やる。入口で止まらなかったんだもん。線を引き直すしかない」

　俺は黙って札を見た。

　入口線を一段内側に引く。

　言葉は軽いけど、意味は重い。

　“危ないものが、もう入口まで来てる”ってことだから。

　◇

　霧紺の洞の入口は、朝から忙しかった。

　騎士団が柵を増設している。

　調査班の机には紙が増え、封印札の束が積まれている。

　そして――眼鏡の男、アルヴィンが、いつもより早口で誰かに指示していた。

「番号の貼り間違いは、保管庫で混乱になります。こちらは“隔離の隔離”ですよ。扱いを統一してください」

　“隔離の隔離”。

　昨日の箱のことだろう。

　俺たちが近づくと、アルヴィンは一瞬だけ視線を向け、すぐに視線を外した。

　露骨じゃない。露骨じゃないのが、逆に気になる。

「おはようございます」

　ミリアが先に言った。

「……おはようございます」

　アルヴィンは返した。返しただけだ。

　それから、わざわざ紙を一枚差し出してくる。

　——【搬送路当番・注意書】——

　・本隊の後方を維持すること

　・独断での戦闘介入を行わないこと

　・異常兆候を報告した場合、当番は速やかに撤退し入口線へ復帰すること

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「昨日の“騒ぎ”が、よほど効いたんですね」

　カイが小声で言う。

　アルヴィンの眉がぴくりと動いた。

「効いた、ではなく、必要です。現場は――」

「現場は混乱する、ってやつ？」

　ミリアが被せる。

　アルヴィンは一拍置いて、眼鏡を押さえた。

「……“混乱させない”のが、仕事です」

　言い切った声は丁寧だった。

　でも、“こちら”を見てない丁寧さだった。

　逆恨み――というほど露骨じゃない。

　けれど、恥をかいた相手に対する“棘”が薄く残っている。

「注意書、受け取ったわ」

　ミリアは紙を折って懐に入れた。

「じゃあ、私たちは“本隊の後ろ”に行く。以上ね」

　アルヴィンは頷いたが、その頷きは「許可」みたいに見えた。

　……変な気分だ。

　◇

「来たな、荷物班」

　洞の入口の少し内側、詰所みたいな場所で、バルドが腕を組んで待っていた。

　Ｃランク。

　前に山道で会ったときより、顔色がましだ。

　でも目は相変わらず険しい。

「今日から初層まで入る。……と言っても、奥まで来るなよ」

「分かってます。補給棚までです」

　俺が言うと、バルドが鼻で笑った。

「分かってる、って言い方は好きだ」

「嫌味ですか」

「現場じゃ“分かってるつもり”が一番死ぬ」

　バルドはそれだけ言って、洞の奥を顎で示した。

「ついて来い。本隊は前だ。……昨日みたいに“外で影が出る”なら、中が無事な保証はねえ」

　ミリアが小声で呟く。

「つまり、入門ダンジョンは終わった、と」

「終わってない」

　バルドが聞こえたみたいに言った。

「終わってないから面倒なんだよ。

　“入門の顔”してるまま、牙が増えてる」

　嫌な言い方だった。

　◇

　入口をくぐると、空気が変わる。

　湿気が肌に張りつく。

　壁の色が青黒く、薄暗い光を吸い込む。

　俺は無意識に鼻で息をした。

（……薄い）

　黒い匂いは、まだ濃くない。

　だけど、“何もない匂い”じゃない。

　初層外周。搬送路。

　言葉にすると安全そうなのに、足元は滑りやすく、壁はひんやり冷たい。

　洞の中は、外より静かなのに、外より落ち着かない。

「補給物資はここまでだ」

　バルドが指差す。

　壁際に木棚があり、石灰袋と封印札が積まれている。

　すでに何度か運び込まれているのか、棚の木が湿気で膨らんでいた。

「置いたら戻る。戻るまでが仕事だ。いいな？」

「はい」

　ノーラが頷き、カイが背負い籠を降ろす。

　ロウは棚の周りを一度だけ見回した。

　逃げ道の確認だ。

　ミリアは、棚の端の石壁を見ていた。

「……これ」

　彼女が指で示す。

　石壁の目地。

　そこに、薄い線が刻まれている。

　魔法陣、ってほど大きくない。

　でも、線の癖が――夜会地下で見たやつに似ていた。

「同系統……」

　ミリアの声が低くなる。

　バルドが不機嫌そうに言った。

「見んな。見るな。……余計なもんが頭に入る」

「余計じゃないわよ」

　ミリアは言い返さず、ただ杖を握り直した。

　俺は壁に顔を近づけた。

　匂いは、まだ薄い。

　だけど――

（ここ、息してる）

　壁が呼吸するみたいに、湿気の流れがゆっくり動いている。

　気のせいかもしれない。

　気のせいであってほしい。

　◇

「撤収！」

　バルドの声で我に返る。

　俺たちは荷物を置き、空の籠を背負い直して戻り始めた。

　戻りの通路で、前方から金属音が響いた。

　剣と爪がぶつかる音。

　魔法の光が一瞬だけ壁を照らす。

　本隊の戦闘だ。

　俺たちは“戦闘域に入るな”と言われている。

　でも、音は勝手に届く。

「……結構やってるな」

　カイが小声で言った。

　ノーラが盾を少し強く抱え直す。

「初層、だよね……？」

「初層だ」

　バルドが吐き捨てる。

「だから厄介なんだ。ここで詰まったら、“初心者が詰む”ってことになる。

　……上はそれを嫌がる」

「上、って」

　ミリアが言いかけて、飲み込んだ。

　聞かなくても分かる。

　ギルドの上層。貴族。城塞。看板。面子。

　そういうのが、洞の湿気より嫌にまとわりつく。

　そのとき――俺の鼻が、ちくりと鳴った。

（来る）

　匂いが動いた。

　薄いのに、鋭い。

「止まって」

　俺が言うと、全員が反射で止まった。

　バルドが振り返る。

「何だ」

「……匂いが、変」

　俺が言い終える前に、ミリアが杖を構えた。

「来るなら小さいやつ。入口線まで戻るわよ」

　ロウが縄を手に取り、ノーラが盾を前に出す。

　カイが石を握る。

　――何も起きない。

　壁も床も、普通のまま。

　音は奥で続いているだけ。

「……気のせいか？」

　カイが小声で言う。

　俺は首を横に振った。

「気のせいじゃない。

　でも、“まだ出てない”だけ」

　自分で言って、嫌になった。

　バルドが舌打ちする。

「……戻るぞ。今の話は、シルヴァに言え」

「はい」

　俺たちは歩き出した。

　歩き出した瞬間、背中側――さっきまで立っていた壁の目地が、ほんの一瞬だけぬらりと光った気がした。

　振り返る前に、風が動いて匂いが散った。

　見間違いだと言い聞かせるには、鼻が正直すぎる。

　◇

　入口詰所に戻ると、シルヴァがすぐに捕まえた。

「どうだった」

　ミリアが先に言う。

「補給棚の壁に、線がある。夜会地下と似てる」

　シルヴァの眉が深くなる。

「……やっぱり同系統か」

「それと」

　俺が続けた。

「戻りの途中で、匂いが動きました。出てはないけど、動きだけ」

　シルヴァは短く頷いた。

「分かった。記録する。……入口線を一段内側に引いたのは正解だ」

　その言葉は、褒めじゃなかった。

　“間に合ってない”の裏返しだった。

　ちょうどそのとき、アルヴィンが紙束を抱えて通りかかった。

　俺たちを見る。

　見て、すぐ視線を外す。

　でも、口だけが動いた。

「……本日から“搬送路当番”も記録に組み込みました。

　勝手な判断は増やさないでください。お願いします」

　丁寧に言った。

　丁寧に言って、釘を刺した。

　ミリアは何も言わなかった。

　言う代わりに、俺の袖を軽く引いた。

「行こ。今日は終わり。明日も同じ場所に立つ」

「うん」

　関係は変わらない。

　でも、線の位置が変わった。

　線が内側に引かれたってことは、俺たちが立つ場所が、昨日より危ないってことだ。

　霧紺の洞の入口を見た。

　紺色の湿気が、今日もゆっくり息をしている。

　薄いのに、通したくない匂いが混じる。

　そして俺は、確信に近い嫌な予感を抱いた。

　――明日は、“まだ出てない”が、出るかもしれない。