Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第５０話 台帳の空白と、通したくない匂い

！祝５０話

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　夜番明けの空は、やけに白かった。

　霧紺の洞の入口から漏れる湿気が、朝日をぼんやり滲ませている。

　隔離テントの脇で湯を沸かしながら、俺は耳を澄ませた。

　布の向こう――事務机の方から、紙をめくる音が聞こえる。

　羽根ペンの擦れる音。

　乾いたインクの匂い。

　……そして、眼鏡の男の声。

「――昨夜、隔離品より小型影獣一体が発生。

　現場は騎士団が封鎖、当方が隔離処理を実施。封印札の再点検を手配しました」

　声は丁寧で、滑らかで、無駄がない。

　でも――

　盾を出したのが誰か。

　縄を投げたのが誰か。

　光の釘を打ったのが誰か。

　それは「現場」の二文字にまとめられて、どこかへ消えた。

「負傷は？」

　別の男の声。騎士団の伝令だろう。

「擦過傷程度です。騒ぎ立てるほどのものではありません」

　その最後の一言が、わざとらしく聞こえた。

　――騒ぎ立てたのは誰でしたっけ。

　俺の横で、ミリアが小さく息を吸った。

　怒りの前に、冷える音だ。

「……ねえレオン。今の、聞こえた？」

「聞こえました」

「聞こえるように言ってるのよ。あれ」

　確かに。

　テントの布越しでも聞き取りやすい声量だった。

　◇

　そのとき、隔離テントの入口が開いて、アルヴィンが出てきた。

　眼鏡はぴしっと正しい位置。

　手袋も新しい。

　昨夜の“尻もち”なんて最初からなかったみたいな顔。

　ただし――目だけが、少し硬い。

　俺たちを見ると、アルヴィンは一瞬だけ口元を引き締めたあと、すぐに営業用の笑みに戻した。

「おはようございます。昨夜は……その、助かりました」

　助かった、と言っているのに、声の温度は紙と同じだった。

「おはようございます」

　ミリアが返す。笑ってない。

　アルヴィンは、机の上の台帳をぽん、と叩いた。

「本日から、隔離品の運用手順を少し改めます」

「改める？」

「はい。昨夜の件で、入口線が“感情的”に動きすぎましたので」

　言った。

　丁寧な言い方で、刺してきた。

　ノーラが思わず「え」と声を漏らし、すぐ口を押えた。

　カイは目を丸くして、ロウは無言で縄の結び目を直している。

　ミリアの目が細くなった。

「感情的？」

「現場はそうなりがちです。特に低ランクの方々はそういう傾向があります。

　経験が少ないので仕方がありません。分かります」

　アルヴィンはうなずくふりをした。

「ですが、隔離品の管理は――規定と手順が命です。

　昨夜のように“勝手な判断”が増えると、責任の所在が曖昧になる」

「勝手な判断って、何のこと？」

　ミリアの声は静かだった。

　アルヴィンは、まっすぐ答えた。

「隔離品に対して、必要以上に接触すること。必要以上に騒ぐこと。必要以上に――」

　そこで言葉を切って、眼鏡を押さえた。

「……私が、皆さんの前で少々取り乱したのも事実です。恥をかきました」

　自分で言うんだ、と少し驚いた。

　でも次の瞬間、その「恥」が、矛先を変える音がした。

「同じことを繰り返したくない。

　だから“手順”を強化します。皆のためにも」

　皆のためにも、という言い方が便利だった。

　◇

　アルヴィンが紙を差し出す。

　――【隔離品取扱い注意書】――

　・隔離品の搬入出は、騎士団または調査班の立会いがある場合に限る

　・Ｆ〜Ｅランク当番は警戒線の維持と通報を優先し、単独判断での処理を行わない

　・異常兆候を報告した場合、記録は事務班の書式に従い要約すること

　———————————————

「……要約される？」

　カイが思わず読む。

　アルヴィンは、にこりともせず頷いた。

「報告は統一しなければ混乱します。

　昨夜のように、“誰が何をした”を細かく書くと、責任の押し付け合いになりますから」

　ミリアが、紙を持ったままアルヴィンを見る。

「責任の押し付け合いが嫌なら、功績の押し付け合いも嫌でしょうね」

「功績？」

　アルヴィンは、わずかに口角を上げた。

「功績は、正式な報告書に付随します。

　正式な報告書は、規定に従って取りまとめます。以上です」

　言い切った。

　昨夜の“焦り”は、もう見せない。

　その代わり、別の鋭さを出してきた。

　――逆恨み。

　だけど、刃の持ち方を知ってるタイプの。

　ミリアは紙を返さなかった。

　破かない。怒鳴らない。

　ただ、声だけをさらに冷やした。

「じゃあ、私たちがすることは何？　“立ってるだけ”？」

「立つのは重要な仕事です」

　アルヴィンは淡々と言う。

「入口線を維持する。異常があれば報告する。――簡単でしょう？」

　簡単、と言った。

　俺はその言葉が、黒い匂いより嫌だった。

　◇

　そこへ、騎士団が木箱を運んできた。

　昨日の“影イタチ”が出た箱とは別。だが、封印札の貼り方が似ている。

　雑。急ぎ。乱れ。

　俺の鼻が、ちくり、と鳴った。

（……薄い。でも、通したくない）

「その箱」

　俺が口を開くと、アルヴィンが先に被せてきた。

「これは移送します」

　即答だった。

「ギルドの保管庫へ。入口に置くべきではありません。

　昨夜の件で、ここを“危険地帯”みたいに扱われると困るので」

　困るのは誰だろう。

　街か。ギルドか。アルヴィンか。

「待ってください」

　俺は言った。

「封印札の匂いが弱い。今動かすのは危ないです」

「匂い。……またですか」

　アルヴィンが、わずかに眉を動かす。

「君の鼻が優れているのは認めます。

　ですが、保管庫の方が設備が整っている。責任者もいる。手順も――」

「手順の前に、漏れます」

　ミリアが淡々と言った。

「ここなら“外”。街の中で漏れたら、止めにくい」

　アルヴィンは一瞬黙って、騎士団の兵を見た。

「予定通り運びます。……昨夜のように“騒ぎ”になる前に」

　その言い方が、明らかに棘があった。

　主導権を握りたい。そういう種類の焦り。

　兵が木箱に手をかける。

　その瞬間、木が、内側から――かすかに、きし、と鳴った。

　俺の背中に、冷たい汗が浮く。

「止めて！」

　言ったときには、遅かった。

　封印札の端が、ふわ、と浮いた。

「……っ」

　ミリアが杖を構える。

　ノーラが盾を前に出す。

　ロウが縄を半歩前へ。

　カイが石を掴む。

　俺たちの連携は、反射で出る。

　木箱の隙間から、黒いものが――ほんの糸みたいに漏れた。

　影ネズミほどの形にもならない。

　でも、匂いだけは濃い。

「アルヴィンさん！」

　俺が叫ぶ。

「札、貼り直して！　今！」

　アルヴィンが一瞬、固まった。

　Fランクに指示されるのが嫌なのが、顔に出た。

　その“半拍”が命取りになる。

　ミリアが先に動く。

「ライト・ピン！」

　光の釘が、浮いた札の縁を地面に縫い付けるみたいに固定する。

　完全ではない。時間稼ぎ。

「ロウ、縄！」

　ロウが箱の周りに縄を回し、ぎゅっと締めた。

　“箱を縛る”んじゃない。“隙間を殺す”。

「石灰！」

　俺は腰の袋を裂いて、箱の下に白い粉を撒く。

　黒い糸が、びく、と止まった。

　その一瞬。

「……ワン」

　黒い犬の影が、木箱の影にすっと現れた。

　箱の隙間へ鼻先を近づけ、ひと舐めする。

　黒い糸が、すうっと消える。

　回収。

　犬は何も言わず、影のまま消えた。

　静寂が戻る。

　兵が青い顔で手を離した。

　アルヴィンは、眼鏡の奥で目だけを忙しく動かしている。

「……ほら」

　ミリアが言った。

「“騒ぎ”じゃない。危険よ」

　アルヴィンの喉が鳴った。

　でも、彼は謝らなかった。

　代わりに、口の端を固くして言った。

「……だからこそ、保管庫に」

「だからこそ、ここで封印を立て直すのよ」

　ミリアの声は、刃物みたいに冷たかった。

　◇

　そこへ、足音。

　シルヴァが来た。顔が最初から険しい。

「何やってる」

　状況を一目見て、理解したらしい。

　彼はアルヴィンを見ずに、木箱だけを見た。

「……動かしたのか」

「動かそうとしました」

　ミリアが短く答える。

　シルヴァは息を吐き、今度はアルヴィンを見る。

「君、昨日の件で何を学んだ？」

「手順の重要性です」

　アルヴィンが言う。

「手順は大事だ。だが、優先度がある」

　シルヴァの声が低くなる。

「この箱は“隔離の隔離”に回す。

　移送は封印を二重にしてから。調査班の立会いがある時だけ」

「ですが、上から――」

「上が誰でも関係ない。入口線が崩れたら、上も下も沈む」

　シルヴァが言い切った。

　アルヴィンの顔が、わずかに歪む。

　今度は“上位者への不満”に向かっていくのが見えた。

　でも――彼はそれを飲み込んだ。

「……承知しました」

　アルヴィンは頭を下げた。形だけきれいに。

　そのまま台帳を開き、羽根ペンを取る。

「記録します。

　『封印札の浮き、確認。調査班立会いの上、封印再施工』――」

　淡々と書く。

　俺はその紙に、俺たちの名前が載るかどうかを見てしまった。

　載せないなら、載せないで。

　載せたら載せたで、“責任”のところだけ太字になる気がした。

　◇

　封印の貼り直し作業が始まり、結局、午前が潰れた。

　指先は札の糊でべたつき、石灰で白くなる。

　地味で、面倒で、でも必要な仕事。

　そして、夕方。

　シルヴァが俺たちを呼んだ。

「入口線だけでは追いつかなくなってきた」

　短く言って、霧紺の洞の簡易地図を広げる。

「だから明日から、線を一段内側に引く。

　初層の“搬送路”まで。補給棚までだ」

　ミリアが目を細めた。

「……Ｆも？」

「Ｆもだ。荷運び枠。あくまで本隊の後ろ。深入り禁止」

　ノーラが盾のベルトを握り直す。

　ロウが縄を締め直す。

　カイが「まじか」と小声で言った。

　俺は、洞の入口を見た。

　紺色の湿気が、今日もゆっくり息をしている。

　薄いのに、通したくない匂いが混じる。

　入口は逃げない。

　逃げないぶん、逃げ場もない。

　そして――入口の外でも、入口の内でも、

　“札を刻む手”は、同じ速度で動く。

　俺は短剣の柄を握り直して、

　明日の線の位置を、頭の中でなぞった。

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