Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第５話 仮パーティとＦランクの仲間たち②

　◇

　東区の裏路地は、朝でも薄暗かった。

　建物と建物の隙間に、鉄格子付きの階段がぽっかりと口を開けている。

「ここが、第３排水路入口か……」

　重そうな鉄格子には、ギルドの封蝋が押されていた。

　依頼票を見せると、同行していた衛兵が鍵を開ける。

「中でどんな魔物に遭遇しても、責任は取れねえからな。

　死なない程度に頑張れよ」

「励ましになってない……」

　ロウがぼそっと呟く。

　俺たちは順番に階段を降りていった。

　下水の匂いが、鼻を刺す。

　水音と、どこからか聞こえるネズミの足音。

「うわぁ……」

　ノーラが小さく呻いた。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……です。たぶん」

　大盾を抱えた腕が、少し震えていた。

　ミリアが小さな光球をいくつか生み出し、通路の上に浮かせる。

「——『スモール・ライト』。

　よし、これで前は見えるはず」

　通路は、人一人と盾一枚がぎりぎり並べるくらいの幅だった。

　一段低くなった中央に下水が流れ、その両側に細い足場が続いている。

「カイが前。ノーラがそのすぐ後ろ。

　レオンは逆側の足場から、前衛の横。

　私とロウはその後ろからの支援。そんな感じで行こうか」

　ミリアが手短に陣形を決める。

　こういうところの手際は、さすがだと思う。

「了解」

「お、おう」

　カイが短剣を抜き、慎重に進む。

　俺も反対側の足場に立ち、前方に意識を向けた。

（気配……）

　下水のざわついた空気の中に、何か粘つくような気配が混じっている。

　けれど、昨日の黒い染みほどの“敵意”は感じない。

「どう？」

　ミリアが小声で訊いてくる。

「まだ、遠いです。でも……いくつか、いますね」

「さすが。私には臭いしかわからない」

　ミリアが鼻をつまむ。

　ロウも同じように顔をしかめていた。

「神さまは、下水の臭いまでは何とかしてくれないんだよな……」

◇

　少し進んだところで、最初のスライムが姿を現した。

「いた」

　カイが短く告げる。

　通路の真ん中、下水の上にぷかぷかと浮いている半透明の塊。

「普通のスライムっぽいな」

　見た目は、村でも見たことのあるタイプに近い。

　核らしきものは、うっすらと白っぽい。

「このくらいなら——」

　カイが軽く飛び出す。

　片足で水路の石の縁を蹴り、短剣を突き出す。

　ぶち、と音がして、スライムはあっけなく弾けた。

「よし、一体」

「へぇ」

　ミリアが感心したように声を漏らす。

「やるじゃん、カイ」

「だろ？」

　カイが得意げに短剣を払う。

　スライムの残骸は、すぐに下水に流されていった。

「今のやつは、普通でしたね」

「問題は、“普通じゃない”のがどれくらいいるか、だな」

　ロウが呟いた通り、その答えはすぐに出た。

◇

　三つ目の角を曲がったところで、複数の気配が一度に押し寄せてきた。

　胸の奥が、ぞわりとする。

「止まってください」

　思わず声が出た。

　カイが足を止める。

「どうした？」

「前方……三体。スライムっぽいですが、その後ろに、もう少し嫌な気配が」

「嫌な、って？」

「昨日の黒いやつに近い感じです」

　ミリアの表情が引き締まる。

「カイ、前方確認だけ。突っ込まないで」

「了解」

　カイがそっと角から顔を出す。

　すぐに戻ってきた。

「スライム三体、確定。

　色が……ちょっと濃いかも。紫がかってる。

　それと、そいつらの後ろの壁、なんか黒ずんでる」

「やっぱりか」

　ミリアが小さく舌打ちする。

「ノーラは前に出て。スライムが飛びかかってきたら、盾で弾く。

　レオンは、その横から核を狙って」

「わかりました」

「私は様子見で小さめの火球。ロウは、誰かが怪我したらすぐ回復」

「了解」

　陣形を整え、一斉に角を曲がる。

　そこには、たしかに三体のスライムがいた。

　どれも、普通より色が濃く、体の中に黒い筋が走っている。

「ギ、ギギ……」

　ぬらりと動いた瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。

（速い）

　次の瞬間、一体が飛びかかってきた。

「ノーラ！」

「は、はいっ！」

　ノーラが大盾を構え直し、前に突き出す。

　スライムがドン、とぶつかり、盾の表面を滑り落ちた。

「『フレイム・ボルト』！」

　ミリアの火球が、落ちてくるスライムを撃ち抜く。

　蒸発とまではいかないが、体の一部が焼け、動きが鈍った。

「今です」

　俺は一歩踏み出し、焼けた部分に剣を差し込む。

　核の硬い感触を確かめ、そのまま叩き割った。

「一体！」

　残る二体が、分裂するように広がってくる。

　片方はノーラの方へ、もう片方は俺の足場へ。

「こっちは任せろ！」

　カイが、ノーラの前に飛び出したスライムに向けて短剣を投げる。

　短剣がスライムの核を正確に貫いた。

「レオン！」

「はい」

　俺の足場に飛びかかってきたスライムが、予想以上の速度で懐に突っ込んできた。

　普通なら避けきれない距離。

　だが、足が勝手に動いた。

　半歩だけ下がり、剣を斜めに構える。

　スライムの体が刃に触れた瞬間、手首を返して撫で斬りにする。

　中身が飛び散る前に、核だけを叩き割った。

「……ふう」

「おいおい、なんだその動き」

　カイが目を丸くする。

「普通、あの距離から避けられねえぞ。

　お前、本当にＦランクか？」

「Ｆランクですよ。昨日登録しました」

「そこが問題なんだよ！」

　カイとミリアのツッコミが揃う。

　ロウは呆れたように肩をすくめた。

「……まあ、生きて帰れるなら文句はないけど」

◇

　スライムたちがいた場所の壁は、たしかに黒ずんでいた。

　昨日空き地で見た地面と同じように、触ると固く、乾いている。

「ここも、何かが滲み出た跡か」

　俺が壁に手を当てると、胸の奥がまたざわついた。

（ここから、何かが……）

　視線を下に滑らせる。

　黒ずんだ壁の下、足元の端に、小さな何かが引っかかっていた。

「……これは」

　そっと拾い上げる。

　小さな木の板——いや、木の動物の形をしたおもちゃだった。

　片耳が少し欠けた、木の犬。

　首には、青い布が巻かれている。

「それ、もしかして——」

　ミリアが目を見開く。

「雑貨屋《ブルーレーン》の店先で見たやつに似てる。

　“お手製のおもちゃ”って、リオのお母さんが言ってた」

「リオ君の……？」

　胸がきゅっと締め付けられる。

　おもちゃの木の表面には、小さな指で握りしめた跡が、かすかに残っていた。

「ここに、来てたんだな」

　ロウが静かに呟く。

「空き地から、どこかを経由して、この下水まで。

　その途中で、例の黒い何かに——」

「連れていかれた、って可能性もある」

　ミリアの声が、少しだけ震えている。

「おい」

　カイが壁の黒ずんだ部分を指さした。

「これ、ちょっと前に見たやつに似てる」

「見た？」

「そう。下水じゃなくて、もっと上の通路で。

　拭き取られた後なのか、薄くしか残ってなかったけど……

　その近くで、ネズミとか猫の死骸が、変な干からび方してた」

　昨日のゴブリンを思い出す。

　黒い染みに触れた瞬間、一気に干からびた体。

「やっぱり、繋がってるのね」

　ミリアが小さく舌打ちする。

「リオの足跡が消えた空き地にも、同じような跡があった。

　下水にもある。

　黒いスライムみたいなのもいる」

「黒い“何か”が、街のあちこちから、じわじわと上がってきてるってことか」

　ロウの言葉に、誰もすぐには返せなかった。

◇

「とりあえず、今日の依頼の範囲で行けるのはここまでだ」

　少し先には、鉄格子の扉があり、鍵がかけられていた。

　衛兵から渡された地図にも、“この先は許可者のみ”と書かれている。

「ここより先は、上位ランクか、専用の調査隊しか入れない。

　ＦとＥだけじゃ、勝手に進んだら怒られる」

「……わかってます」

　行きたい気持ちはあった。

　でも、今、ここで無理をして全滅したら、それこそ何も守れない。

　俺たちは、依頼の目的だった“第３排水路のスライム数確認と駆除”を一通り済ませ、地上へ戻ることにした。

◇

　ギルドに戻ると、リサが心配そうな顔で迎えてくれた。

「お帰りなさい。みなさん、ご無事で何よりです」

「スライム、ちょっと増えてたな」

　カイが報告書の方を指しながら言う。

「普通のが十体くらい。

　色の濃いのが三体。

　壁に黒ずみあり、ってことで」

「わかりました。こちらでまとめて衛生管理局に提出しますね」

　リサが手際よくメモを取りながら、俺の手元にある木の犬を見つけて目を丸くした。

「それは……？」

「リオ君のおもちゃ、だと思います」

　俺が答えると、ギルド内の空気が少しだけ変わった。

　近くにいた冒険者たちが、ちらちらとこちらを見る。

「第３排水路の、黒ずんだ壁の近くに落ちてました。

　リオ君がそこまで来ていた可能性が高いです」

「……そうですか」

　リサは、ほんの一瞬だけ表情を曇らせると、すぐに書類に追記した。

「この情報も、すぐに衛兵と共有します。

　雑貨屋《ブルーレーン》の方にも、ギルドから伝えておきますね」

「俺たちから、直接届けに行ってもいいですか？」

　気づけば、そう口にしていた。

「レオン？」

「おもちゃを見つけたことくらい、俺たちから伝えたいです。

　“ここまで来ていた”ってだけでも、知ってほしいので」

　リサは少し驚いたように目を瞬かせ、それから微笑んだ。

「……わかりました。では、こちらの報告書の写しを持っていってください。

　お母さんも、きっと少しは安心するはずです」

「安心……かどうかは、わからないけどね」

　ミリアが小さく呟く。

　それでも——

「何もわからないよりは、マシです」

　俺は木の犬を握り直した。

◇

　雑貨屋《ブルーレーン》の前に立つと、昨日よりも店先が寂しく見えた。

　おもちゃの並びが、少し崩れている。

「あの……」

　店に入ると、カウンターの奥からお母さんが顔を出した。

　目の下には、くっきりとした隈ができている。

「冒険者ギルドから来ました。

　昨日の捜索依頼で——」

　言いかけて、俺は木の犬をそっと差し出した。

「これを、下水の中で見つけました」

　お母さんの目が、一瞬で見開かれる。

「それ……リオの……」

　震える手で、おもちゃを受け取る。

　指先が、木の傷跡をなぞった。

「リオ、いつもこれ握りしめてて……

　“犬のぽん太”って名前つけて……」

　声が、途中で途切れた。

　涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。

「ここまで、来ていました」

　俺はゆっくりと言葉を選ぶ。

「空き地から、どこかを通って、下水まで。

　まだ、どこにいるかまではわかりません。

　でも——リオ君は、途中までは自分の足で来ていたはずです」

「歩いて……来てた……？」

「はい。引きずられた跡はありませんでした。

　だから、何かを追いかけていったのか、自分の意思で——」

　お母さんは、木の犬を胸に抱きしめた。

「……ありがと、う……ございます」

　かすれた声で、それでもはっきりと。

「見つけて……くれて……教えてくれて……

　それだけでも……少し、安心……しました」

　安心、という言葉を、やっと口にできたような表情だった。

「必ず、見つけます」

　口が、勝手に動いた。

「いつになるかは、わかりません。

　でも、街の中で何かあったら、必ず動きます。

　俺たちは——冒険者ですから」

　ミリアが横で、小さく頷いた。

「ギルドにも、ちゃんと言ってあります。

　調査隊も動くはずですし、私たちも、他の依頼の合間に探し続けます」

「本当に……ありがとう……」

　お母さんは、俺たちに何度も頭を下げた。

◇

　店を出て、しばらく無言で歩いた。

　夕方の陽が、街を赤く染めている。

「……勝手な約束、しちゃいましたね」

「ううん。あれでよかったと思う」

　ミリアが、少しだけ笑った。

「“必ず見つける”なんて、本当は言い切れない。

　でも、それでも言ってくれる冒険者が、一人くらいいてもいいでしょ」

「……はい」

　胸の奥に、小さな重さと、小さな火が宿るのを感じた。

「それにね」

　ミリアが空を見上げる。

「あんたなら、本当に見つけそうな気がするんだよね。

　変な気配に好かれてるし」

「最後の一言いります？」

「いる。大事」

　カイたちとの合同パーティでの下水探索。

　黒ずんだ壁、変異したスライム、リオの“犬のリオ”。

　全部が、ひとつの線になるには、まだ時間がかかるかもしれない。

　それでも——

　Ｆランク冒険者として、目の前の依頼と、街の“嫌な気配”の両方に向き合っていく。

　《仮）レオン＝ミリア隊》の本当の仕事は、たぶんそこから始まるのだろう。

　そう思いながら、俺は剣の柄にそっと手を添えた。

　Ｆランクがみんな弱いと思っている人たちに、届くくらいの力を——

　いつか、ちゃんと証明できるように。