Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第３章 Fランクなのにダンジョンデビュー。入口の線は、誰が守る

第４９話 隔離テントの夜番と、札を刻む手

　夕暮れの霧紺の洞は、昼より静かで、昼より不気味だった。

　入口の柵の向こう側――洞の口から、紺色の湿気がゆっくり漏れてくる。

　たいして濃くない。呼吸が苦しくなるほどでもない。

　でも、「薄いから安全」とは限らない。

　今日それを、もう思い知らされている。

　影ネズミ。

　袋から飛び出した、あの“影の形”。

　止められた。止めた。

　だからこそ、余計に嫌だった。

　――入口の外で起きたことが、一番嫌だった。

　◇

　夜番の割り当てが、追加で出たのは日が落ちてすぐだった。

　ガレスが来て、短く言った。

「隔離テントの番もつける。今夜からだ」

「隔離テント……押収品の？」

「そうだ。

　“外で起きた”以上、外で終わる保証がない。

　それと――盗まれると面倒だ」

　最後の一言に、ミリアの眉がわずかに動いた。

「盗まれる？」

「“危ない物”は、危ない奴が欲しがる」

　ガレスはそれだけ言って去った。

　俺たちは顔を見合わせる。

「……つまり、“危ない物を安全に保管する”仕事が増えた」

　ロウが淡々と言う。

「Ｆ向けだな」

「向いてるって言われても嬉しくないやつ！」

　カイが小声で突っ込む。

　そこへ、騎士団の伝令が木札を一枚持ってきた。

　——【隔離テント夜番】——

　依頼主：城塞騎士団／トラヴィス冒険者ギルド

　内容：霧紺の洞入口の隔離テントにて、押収品・疑義品の保管番。

　　　　無断搬出入の防止、および異常発生時の警報・初動対応。

　　　　※追跡・洞内深追いは禁止。検疫線の維持を優先。

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人）

　———————————————

「ほらね、“初動対応”って書いてある。怖い」

　カイが札を見て顔をしかめた。

「怖いから書いてあるのよ」

　ミリアが淡々と言う。

「書いてない怖さもあるけど」

「それ言うと、全部怖いです」

「全部怖いわよ」

　あっさり言い切られて、逆に笑いそうになった。

　◇

　隔離テントは、入口の柵の内側にあった。

　外に一枚、内に一枚。

　布の壁。縄。札。石灰の袋。

　外から見ればただの仮設。

　中に入れば、匂いでわかる。

　薬草と消毒の匂い。

　汗と血の匂い。

　そして――薄い、黒い匂い。

「ここ、匂いが混ざりすぎて分かりにくくない？」

　ノーラが小声で言う。

「分かりにくいから、分かる鼻が必要なんだよ」

　ミリアがさらっと俺を見る。

「……努力しなくても必要にされるの、やめたいんですけど」

「努力してなくても必要なんだから、仕方ないでしょ」

　その会話の途中で、テントの外から足音が近づいてきた。

　砂利を踏む、軽い靴音。

　鎧の音じゃない。

　俺の鼻に、墨と紙の匂いが届いた。

（……事務）

　匂いだけで分かるのも、どうなんだろうと思う。

　テントの入口が開いて、男が入ってきた。

　細身。背筋がまっすぐ。

　清潔な手袋。眼鏡。

　服にはギルドの紋章が縫い付けられている。

「失礼。城塞騎士団から連絡を受けました。隔離テントの当番は――君たちですね」

　声が、やけに丁寧だった。

「はい。Ｆランクです」

　ミリアが名乗るより先に答えると、男は小さく頷いた。

「私はギルド事務班、アルヴィン・コールマン。

　本日から、隔離品の管理台帳もこちらで取りまとめます」

「台帳……」

　カイが小声で言う。

「また札を刻む人が来た」

　アルヴィンは聞こえないふりをして、紙束を机の上に置いた。

「押収品・疑義品は、内容の記載、封印札の枚数、保管番号。

　これが揃っていないと、後で責任問題になりますので」

「責任問題って、誰の責任ですか」

　ミリアが笑わずに聞く。

「運用の責任は、現場です」

　アルヴィンは、まっすぐ言った。

「そして現場の中でも――ここは“入口線”ですから。

　入口線が崩れたら、困るのは街です」

　正論の顔をしている。

　でも、口の端にほんの少しだけ、別の何かが混じっている。

（……線を守れ、は正しい）

　だけど、“線に立ってる奴は安い”も、同じ口から出そうだ。

　ミリアも同じことを感じたのか、言葉を一度飲み込んだ。

　◇

　しばらくは、台帳の確認と、保管番号の貼り直しで時間が過ぎた。

　外から持ち込まれた布袋。

　木箱。

　回収品。

　アルヴィンは手際がいい。

　字が綺麗で、番号を振るのが早い。

　その手が“札を刻む”のに慣れているのが分かる。

「……手際、すごいですね」

　思わず言うと、アルヴィンは軽く眼鏡を押さえた。

「現場は混乱しがちですから。整える役が必要です」

「整えるだけで済めばいいんですが」

　ミリアの言葉は、棘が薄い。

　薄い棘が一番刺さる。

　アルヴィンは、気づかないふりをした。

　◇

　そのとき、外で声がした。

「隔離品の追加だ。今すぐ預ける」

　鎧の音。騎士団だ。

　テントの入口が開き、騎士が二人、木箱を運び込んできた。

　箱は一つ。だが、妙に重そうだった。

　箱には封印札が貼られている。

　でも、貼り方が雑だ。

　俺の鼻が、ちくり、とした。

（……薄い。けど、いる）

　黒い匂い。

「アルヴィン殿、台帳に」

　騎士が言うと、アルヴィンは即座に羽根ペンを取った。

「はい。保管番号は――」

「待ってください」

　俺の声が、自分でも驚くほど低かった。

　全員の視線が、俺に向く。

　アルヴィンの眉が、わずかに動いた。

「……何でしょう」

「この箱、匂いが変です」

「匂い」

　アルヴィンは、ほんの一瞬だけ困った顔をした。

「それは君の“特殊技能”の話ですか？」

「そうです。

　黒い石と同じ系統が、薄く混じってます」

「封印札も貼ってありますし、騎士団経由です。

　まず台帳が先です」

「台帳の前に、隔離です」

　ミリアが、淡々と言った。

「番号を振るのは、動かなくなってからでもできる」

「……」

　アルヴィンは、一度だけ騎士を見る。

　騎士は肩をすくめた。

「昨日の件があったからな。念には念だ」

　アルヴィンの口元が、ほんの少しだけ歪んだ。

「……分かりました。隔離番号を仮で振って――」

　その瞬間。

　木箱の中から、かすかな音がした。

　――カリ。

　爪が木を引っ掻くみたいな音。

　全員が動きを止める。

「……今の、なに？」

　カイが小声で言った。

　俺の鼻が、もう一度ちくりと鳴った。

（生きてる）

「箱、開けるなよ」

　騎士が低い声で言う。

「封印がある。勝手に開けたら――」

　言い終わる前に、箱の側面が、内側から押された。

　木が、みし、と鳴った。

「っ……！」

　ノーラが盾を前に出す。

　ロウが縄を構える。

　ミリアが杖を握る。

　カイが石を掴む。

　……俺たちの連携は、もう体に染みている。

　アルヴィンだけが、一歩遅れた。

「ま、待ってください。これは、書類上――」

「書類より先に来ますよ、それ！」

　俺が言った瞬間、木箱の隙間から黒い影が噴き出した。

　影は小さい。

　影ネズミより少し大きい。――影イタチみたいな形。

　速い。

　狙いがいやらしい。

　一直線に、アルヴィンの足元へ飛んだ。

「うわっ！」

　アルヴィンが声を上げて尻もちをつく。

　影が、足首に噛みつこうとする。

「ノーラ！」

　ノーラの盾が、影の進路に滑り込む。

　がん、と乾いた音。

　影が盾に弾かれて、空中で回転した。

「ロウ！」

　ロウの縄が走る。影の胴に絡み、輪郭を縛った。

　影は潰れない。

　でも、“広がる”前に止められる。

「ミリア！」

「ライト・ピン！」

　針の光が、影の核に刺さる。

　影がきゅ、と縮む。

　縮んだ瞬間、縄がたわむ。

　――影は、軽い。

「カイ！」

「任せろ！」

　カイの石が、縮んだ影を叩いた。

　影がほどけて、黒いシミみたいになって床に落ちる。

　残り香だけが、嫌に冷たい。

　そして――

「……ワン」

　短い鳴き声。

　テントの入口の影に、黒い犬が一瞬だけ見えた。

　床の黒いシミに鼻先を寄せ、ひと舐め。

　影ごと、消えた。

　回収。

　まるで「終わったなら片付けます」と言わんばかりに。

　◇

　静寂が戻る。

　アルヴィンが、白い手袋を震わせながら立ち上がった。

　眼鏡が少しずれている。

「……い、今のは……」

「隔離品です」

　ミリアが淡々と言った。

「“書類上”じゃなく、“現場上”のね」

　アルヴィンは反論しようとして――言葉が詰まった。

　足首に、ほんの小さな赤い線ができている。

　噛みつかれる直前に盾で弾いたから、擦っただけだ。

　それでも、アルヴィンは顔色が悪かった。

「……たかが小型の影獣です。騒ぎすぎです」

　声が、さっきより荒い。

　余裕が剥がれると、口が悪くなるタイプだ。

　それが、妙に“らしい”。

「“たかが”が入口線を抜けたら、街の中で増えるかもしれません」

　俺が言うと、アルヴィンの目が一瞬だけ鋭くなった。

「……君たちＦランクには分からないと思いますが、

　この隔離品は“とても大事な仕事”に関わるものなんです」

　言った。

　わざわざ口に出した。

　ミリアが静かに息を吐く。

「分からないって決めつけるの、便利ね」

　アルヴィンは口を開きかけて――そこで止まった。

　テントの外から足音が来たからだ。

「何があった？」

　シルヴァだった。

　記録板を持ち、眉間に皺を寄せている。

　俺は短く状況を説明した。

　木箱から影が出たこと。

　封印札が雑だったこと。

　黒い匂いが混じっていたこと。

　シルヴァは木箱の封印札を見て、すぐに顔を険しくした。

「……これ、貼ったの誰だ。騎士団？」

「いいえ。受け取った時点でこの状態でした」

　騎士が言う。

　アルヴィンが、喉を鳴らす。

「そ、それは――書類上、搬入経路は――」

「書類は後」

　シルヴァが珍しく強い声で言った。

「この箱は“隔離の隔離”に回す。

　アルヴィン、台帳は君がやれ。

　ただし、“今日ここで起きたこと”も、ちゃんと書け」

「……はい」

　アルヴィンは、唇を噛んで頷いた。

　その指が、ペンを握る手が、少し震えていた。

　◇

　夜は更ける。

　隔離テントの外で、霧が少し濃くなった気がした。

　今日の影獣は小さかった。

　止められた。

　でも――

　“封印札が雑な木箱”から出てきた影は、

　洞の外側で、入口線の内側で、こちらに噛みつこうとした。

　つまり、線は外からだけじゃない。

　内側からも、どこかで歪められる。

（……誰が、何のために）

　鼻の奥に残った黒い匂いは、洞の湿気よりも薄いのに、

　ずっと嫌な形で居座っていた。