Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第４６話 山道見張りと、霧の向こうの行商人

　翌朝。

　ちゃんと寝たはずなのに、体の奥に疲れが残っている感じがした。

　貴族夜会→報告→霧紺の洞の話——と、頭の方が休んでいない。

　それでも、Ｆランクの“勤務”は始まる。

「……眠そうね、レオン」

　北門に向かう道で、ミリアに横目で見られた。

「ちゃんと寝ましたよ。

　寝て起きて、“あ、また何か起きそうだな”って思っただけで」

「それを世間では“休めてない”って言うのよ」

　門の前は、いつもより少し騒がしかった。

　簡易の詰所。

　臨時の柵。

　山道に向かう騎士や冒険者たち。

「あれが、霧紺の洞の調査隊か」

　ロウが小さく言う。

　Ｂランクのパーティが二組。

　Ｃランクが数組。その中に、見覚えのある顔もあった。

「いいよなあ、ダンジョン本隊」

　カイが、ほんの少しだけ羨ましそうな声を出す。

「新しい武器とかお宝とか、いっぱい出てきそうじゃん」

「その分、墓標も増えるのよ？」

　ミリアがあっさり返した。

「初心者用の階層ならまだしも、

　“変な魔法陣と黒い石が絡んでる可能性あり”のダンジョンに、

　今のＦが入りたがるのは、ちょっと健康的じゃないわね」

「健康的なＦランクってなんなんでしょうね」

　そんな話をしていると、北門の兵士が手を振った。

「おーい、《仮）レオン＝ミリア隊》」

　昨日も顔を合わせた兵士だ。

「霧紺山道の見張り、今日からだな。

　まずはざっくり説明するぞ」

　◇

　門の外。

　山道の入口までの緩やかな丘を見下ろせる位置で、簡単なブリーフィングが行われた。

「この先、霧紺の洞まで行く道は一本だ」

　兵士が、地面にざくざくと線を引く。

「途中に、小さい分かれ道や獣道はあるが、

　馬車や荷車が通れるのは、この一本だけ」

「その一本道を、“Ｆ〜Ｅが見張る”ってわけですね」

　ミリアが頷く。

「そうだ」

　兵士が指を折る。

「行き交うのは、大きく分けて三種類。

　ひとつ、普通の旅人と行商人。

　ふたつ、ダンジョン目当ての冒険者。

　みっつ——」

「怪しいやつら、ですね」

　ノーラが言った。

「“霧の出る谷の石”とか“悪夢よけの黒い飾り”を売り歩く行商人たち」

「話が早くて助かる」

　兵士が笑う。

「基本は、“札の通ってる奴は通す、怪しい荷物は中身を確認”。

　匂い係は——」

　視線が、自然とこっちに向いた。

「レオン、だな」

「正式に“匂い係”になりましたね、ついに」

「なってたでしょ、とっくに」

　ミリアがため息をついた。

「“何か変なのが混ざってる”と思ったら、

　その場で没収はしなくていい。

　印をつけて、ギルドに持ち込ませるなり、

　渡させるなりしろ」

「印、ですか」

　兵士は、小さな金属片をいくつか渡してきた。

　硬貨より少し薄い、小さな円板。

　片面にギルドの紋章、もう片面に番号。

「“Ｆライン通過確認”の証だ。

　これが付いてる荷物は、“山道のＦが中身を一回見た”ってことになる。

　あとで調査班がたどりやすくなる」

「“Ｆライン”って名前が付いたんですか、今」

「今つけた」

　兵士があっさり言った。

「まあ、便利だろ？」

　適当すぎる気もする。

　◇

　山道に入ると、街の匂いが背中の方へ薄れていった。

　土と、石と、木と、遠くの水の匂い。

　鳥の声。

　風の音。

「久しぶりですね、こういう匂い」

「村を出てから、ずっと街の中だったものね」

　ミリアが、少しだけ深く息を吸う。

「山道巡回は、“レオンのホーム寄り”って感じね」

「ダンジョンの外側ですから。

　中に入ったら、たぶん俺よりミリアやロウの方が得意ですよ」

「そこまで行く前に、Ｆは帰れって言われてるのよ」

　それはそうだ。

　◇

　午前中は、特に変わったことはなかった。

　荷馬車を引いた農夫。

　近くの村から出てきたらしい家族連れ。

　薬草採りの老人。

　どれも、“黒い匂い”はしない。

「思ったより、普通ですね」

「そりゃ、全部が全部怪しくてたまるかって話よ」

　ミリアが笑う。

「逆に、“何もない時間”がちゃんとあるから、

　変なのが来たときに分かりやすくなるの」

「なるほど」

　そういう意味では、今は“匂いの下地づくり”みたいなものだ。

「んじゃ、そろそろ変なの一件くらい来てくれないと、

　こっちが眠くなってくるなあ」

　カイが、あくびをしながら言った。

　その瞬間だった。

（……あ）

　鼻の奥が、かすかにしびれた。

　古井戸。

　黒い石。

　夜会の地下。

　あれと同じ系統の匂い——を、

　もっと薄く、遠くから感じる。

「来ました？」

　ミリアの声が低くなる。

「まだ遠いですけど……

　たぶん、あっちから」

　山道の、少し先。

　ゆるやかなカーブの向こう。

　小さな荷車のきしむ音がした。

　◇

　やがて、荷車が見えてきた。

　一頭のロバが、ぎしぎしと車を引いている。

　荷台には、木の箱と布包み。

　手綱を持っているのは、中年の男だった。

　柔らかそうな外套。

　日焼けした顔。

　にこにことした笑み。

　一見すると、どこにでもいる行商人——なのだが。

（……人からも、匂いがする）

　荷物だけじゃない。

　男自身の体から、うっすらと黒い石の匂いがしていた。

「こんにちは、山の見張りの皆さん」

　男が、こちらから声をかける前に、向こうから笑いかけてきた。

「ご苦労さまですなあ。

　トラヴィスのギルドのＦランク諸君」

（……Ｆって言いましたね、今）

　ミリアの口元が、ぴくりと動いた。

「身分証の提示、お願いしてもいいですか？」

　俺は、できるだけ普通の声で言った。

「もちろんもちろん」

　男は、荷車の前につないだ袋から、一枚の板を取り出す。

　行商人登録証。

　名前と、簡単な似顔絵と、出身地。

「“ローレン・フィンチ”？」

　ロウが読み上げる。

「霧紺山脈の反対側の街から来た、と」

「はいはい。

　山を越えたり、回り込んだり、いろいろ経路はありますがね」

　ローレンと名乗った男は、にこにこと続ける。

「いやあ、この先のダンジョンは景気がいいと聞きまして。

　冒険者向けの携行食やら、護符やら、

　そういうものを売りに来たわけですよ」

「護符、ですか」

　ミリアの声が、ほんの少しだけ低くなった。

「具体的には、どんな？」

「んー……」

　ローレンは、荷台の布をめくった。

　中には、乾燥肉、保存パン、小瓶の薬草、

　革ひもに通した木の小さな護符——

　そして、端の方に、布袋がいくつか。

（布袋だ）

　なくし物通りの影抜き拠点。

　ユークリッド家の倉庫。

　夜会の地下。

　どこでも見た、あの“まとめて入れられていた袋”とよく似ている。

「“霧の出る谷の石”なんてのもありますよ」

　ローレンが、布袋の一つを軽く持ち上げた。

「悪夢よけ、魔物よけ、旅のお守り」

「中身、見せてもらってもいいですか？」

　食い気味に言ってしまった。

　ローレンが、一瞬だけこちらを値踏みするような目をした。

「……もちろん」

　布袋の口を開ける。

　中から出てきたのは、

　親指の先ほどの黒い石の欠片が、数個。

　光沢は鈍く、

　表面に微かな模様。

（間違いない）

　古井戸の石や、夜会の欠片と同じ匂いだ。

「それ、どこで？」

「霧の出る谷の……と言いたいところですが」

　ローレンは、肩をすくめた。

「仕入れ先は企業秘密でしてね。

　あまりペラペラしゃべると、商売敵が増えるんですよ」

「こっちは、商売敵じゃなくてギルドなんですけどね」

　ミリアが、にっこり笑って言う。

「ギルドとして、“黒い石”に関しては、

　いろいろ聞き取りをしているところなんです。

　古井戸の件もありましたし」

　ローレンの笑みが、一瞬だけ固まった。

「……そうですか」

「ええ。

　なので、“黒い石の商品”を扱う行商人さんには、

　できれば仕入れ先や流れを教えてもらえると助かります」

「Ｆランクの……皆さんに、ですか？」

　ローレンは、少しだけ首を傾げた。

「そういう話は、もっと上の人とするものだと思いますがねえ。

　ギルド長さんとか、騎士団の偉い方とか」

「上から下に全部降りてくる頃には、

　現場はだいたい燃え尽きてるのよ」

　ミリアが、さらっと物騒なことを言う。

「だから、“先に現場の線を押さえるＦ”を置いてる。

　そういう説明は、もうお聞きになってます？」

「説明と言いますか」

　ローレンは、少し笑った。

「“Ｆを通しておけば、面倒が減る”という噂は聞いておりますよ」

（言い方）

「先にここで匂いを嗅いでもらって、

　“問題なし”ってなれば、そのまま上の方に行ける。

　“問題あり”なら、ここで止められる。

　安上がりで合理的な仕組みですねえ」

　言葉は褒めているようで、

　どこか愉快そうでもあった。

（……鼻で笑われてる気がしますね、これ）

「まあ、仕組みの話はいいとして」

　俺は、黒い石に目を戻した。

「これは、“問題あり”側です」

「理由を伺っても？」

「古井戸。

　貴族街の倉庫。

　夜会の地下」

　指を折る。

「そこで見つかった石と同じ匂いがします。

　どれも、“勝手に暴れる”ような物ばかりでした」

「“匂い”で？」

　ローレンは、心底不思議そうな顔をした。

「便利な鼻ですねえ、Ｆランクさん」

「便利でしょう？」

　ミリアが、図々しく胸を張った。

「なので、その石は——」

「没収とまでは言いませんが」

　俺は、少し言い方を変えた。

「トラヴィスの街の中には、持ち込めません。

　ギルドに直接運ぶなら別ですけど」

「ギルドに？」

「調査班が、ちゃんと見てくれます。

　危ないかどうか」　

「……なるほど」

　ローレンは、ほんの少しだけ考えるそぶりを見せた。

　その間にも、

　黒い石からの匂いが、微妙に変化していく。

　まるで、“様子を窺っている”ような。

「もし、ここで引き返したら？」

　ローレンが訊ねた。

「石もろとも、山の向こうに戻るとしたら」

「それはそれで構いません」

　ロウが淡々と答える。

「少なくとも、“トラヴィス側の線”からは外れますから」

「へえ」

　ローレンの目が、面白そうに細められた。

「Ｆランクとは思えないくらい、

　割り切りがいいですね」

「“線のこちら側でやることだけやる”って決めてますから」

　俺は、素直に言った。

「その先は、上の人たちの仕事です」

「面白くない返答ですねえ」

　ローレンは、軽く肩をすくめた。

「分かりました。

　では——」

　布袋を、ひとつ俺の方に差し出してきた。

「これは、ギルドに。

　“試供品”としてお納めください」

「いいんですか？」

「ええ。

　調べたあとで、“安全だ”と分かったら、

　きっといい宣伝になるでしょう？」

　その言い方が、妙に引っかかった。

（“安全だ”って分かったら、ですか）

　——たぶん、ローレン自身は、

　これを“完全に安全な物”だとは思っていない。

　でも、“完全に危険だ”とも思っていない。

　あるいは、危険かどうかなんて関係ないと思っている。

　そんな匂いがした。

「荷車の他の荷物にも、

　同じ石、混ざってます？」

「少しだけ」

　ローレンは、あっさり答えた。

「でも、“この袋ほど濃くはない”ですよ。

　“希釈した護符”みたいなものです」

「……“希釈した”んですね」

　ミリアが、あきれたように言う。

「濃いままだと危ないって感覚はあるんだ」

「さあ、どうでしょう」

　ローレンは、笑ってごまかした。

「とにかく、トラヴィスに入るときは、

　ギルドに挨拶することにしますよ。

　霧紺の洞の帰りにでもね」

　それはつまり——

　彼は、これから霧紺の洞の近くまで行くつもりだ、ということだ。

「行くんですね、“霧の出る谷”」

「商売ですから」

　ローレンは、軽く頭を下げた。

「Ｆランクの皆さんも、

　いずれは“中”に入る日が来るでしょうけど——」

　その目が、一瞬だけ鋭くなる。

「霧の向こうは、

　“線のこちら側の感覚”が通用しない場所ですよ」

　ぞわり、と背筋が冷たくなった。

　脅しとも、忠告とも取れる言い方。

「そのときまでに、

　自分が“何の駒か”くらいは、決めておいた方がいい」

「駒の話は、好きじゃないんですけどね」

　ミリアが、少しだけ笑った。

「今のところ、私たちは“Ｆランクの線引き係”でいいです」

「そうですか」

　ローレンは、それ以上何も言わなかった。

　荷車を軽く叩き、

　ロバに声をかける。

　ゆっくりと、霧の方へ歩き出す。

（……）

　黒い石の匂いは、

　距離が離れるにつれて薄くなっていった。

　代わりに、

　山の霧そのものの匂いが、少し強くなった気がする。

　◇

　トラヴィス側に戻ってから、

　ギルドに直行して布袋をシルヴァに渡す。

「またお土産？」

　シルヴァが、袋を受け取りながら言った。

「“霧の出る谷の石”、行商人ローレン・フィンチから。

　“試供品”だそうです」

「試供品ねえ」

　シルヴァは、袋の口を少しだけ開けて匂いを嗅ぐ。

「うん、確かに“本命”ほどじゃないけど……

　同じ系統だ」

「ローレン自身も、少し匂ってました」

　俺は言った。

「石だけじゃなくて、人からも」

「それはいい情報だ」

　シルヴァが、記録板にさらさらと書き込む。

「行商人ローレン・フィンチ。

　霧紺の洞周辺に出入り。

　黒い石を“悪夢よけ”として販売。

　Ｆランク線で接触済み——っと」

「Ｆランク線って正式名称になりました？」

「なりつつあるね」

　シルヴァが笑った。

「君たちが立ってる場所に、名前がつくのは悪くないことだよ。

　名前がないと、簡単に切り捨てられるから」

「そういう話、好きじゃないんですけどね」

　ミリアがさっきと同じように言う。

「さっきも似たようなこと言われました。

　山道で」

「ん？」

　エドガーが顔を上げた。

　さっきのローレンの言葉を、できるだけそのまま話す。

『霧の向こうは、“線のこちら側の感覚”が通用しない場所ですよ』

『そのときまでに、自分が“何の駒か”くらいは、決めておいた方がいい』

「……ずいぶん、意味ありげな行商人だな」

　エドガーが、腕を組む。

「“先生”かどうかはともかくとして、

　“向こう側”の事情にかなり通じているのは確かだ」

「だからこそ、“今は線のこちら側で見てるしかない”相手ね」

　ミリアが言う。

「中に入ってる調査隊の方に情報回しておいてください」

「もちろんだ」

　シルヴァが頷く。

「霧紺の洞調査隊は、もう入口近くまで行っているはずだ。

　ローレンの姿も、そのうち向こうから報告が上がってくるだろう」

「その頃には、こっちは——」

　俺は、山の方角を思い浮かべた。

　霧紺の洞の入口。

　その手前の山道。

　そして、トラヴィスの街の線。

「こっちはこっちで、“街に広がらないように”見張ってます」

「そうしてくれ」

　エドガーが、短く言った。

「街の線が崩れたら、

　ダンジョンの線も意味がなくなる」

「線の、線ですね」

「線ばっかり言ってるわね」

　ミリアが笑う。

　 ◇

　ギルドの外に出ると、

　夕暮れの空に、山の影が黒く浮かんでいた。

　霧紺の洞。

　霧の向こうの行商人。

　そのさらに向こうにいる、“先生”。

　全部が繋がるのは、きっともっと先。

　でも、その前に——

　トラヴィスの街と、

　Ｆランクの“小さな文字”たちが、

　どんな風に巻き込まれるのか。

　ここでひと息つけたとしても、

　またどこかで新しい線が引かれる。

　そんな予感だけを感じていた。