Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第４３話 貴族夜会と、通用口のＦランク①

　あっという間に、夜会当日になった。

　朝からギルドの空気が、いつもよりちょっとだけ固い。

　依頼掲示板の方じゃなくて、二階の方に人がよく出入りしている。

「Ｆランクなのに、貴族夜会なんて聞くと緊張するね」

　ミリアが、腰のベルトを締めながら言った。

「しかも、正面じゃなくて通用口ですからね」

「“通用口だからこそ”、仕事があるのよ。

　さ、行くわよ、通用口Ｆランク一行」

「なんですかその肩書き」

　そんなやり取りをしつつ、装備を整える。

　鎧はいつもより少し抑えめ。

　でも、動きやすさ重視。

　“使用人に紛れてもそこまで浮かない”くらいを狙った服装だ。

　◇

　夕暮れの貴族街は、いつもより明るかった。

　夜会が開かれるヴァーロン子爵家の屋敷には、

　すでに馬車が何台も着いている。

　門の前には、洒落た服の人たちと、きっちりした鎧の騎士たち。

「こっちだ、Ｆランク諸君」

　通用口側で待っていたのは、執務官のデルトだった。

「今夜も裏方をお願いする。

　——こちらが、通用口から使用人廊下にかけての見取り図だ」

　デルトが、簡単な図を広げる。

「君たちには、

　・通用口

　・使用人階段

　・地下物置への階段

　この三か所を中心に見張ってほしい」

「地下物置、ですか」

　ロウが、図の端を指で叩く。

「そこに、何か？」

「“黒い物”は、全部ギルドに預けてある。

　少なくとも、うちの倉庫にはもう残っていない。

　だが——」

　デルトは、少し言いにくそうに続けた。

「前回、黒い指輪を盗まれた伯爵家以外にも、

　“似たような物”をこっそり持っている家は、まだある」

　それは、まあ、そうだろう。

「今夜の夜会には、“危なそうな品を持ってきて、まとめて預ける”という話もある。

　道中で狙われないように警備はしているが、

　“中でこっそり何かされる”可能性もゼロではない」

「中で、ですか」

「本会場の方は、騎士団と上位ランクが見張る。

　君たちはその周り——“裏方の線”を見ていてくれ」

「了解です」

　いつもの“線のこちら側”だ。

　◇

　配置は、いつも通りバランス重視になった。

　通用口の手前にノーラ。

　使用人階段の前にロウ。

　通路の角の物陰にカイ。

　地下物置へ下りる階段の前に、俺。

　ミリアは全体を見渡せる位置。

「黒い匂いがしたら、合図して」

「はい。

　逆に、“石の匂いが一切しないはずの場所”から変な匂いがしたら、それも」

「それ、最近パターン化してきたわね……」

　ミリアが苦笑する。

　通用口から、人の出入りが続く。

　料理を運ぶ使用人たち。

　楽団の一行。

　警備の兵士。

　鼻をひくつかせる。

　香辛料の匂い、焼いた肉の匂い、酒の匂い。

　緊張した汗の匂い。

　瘴気の匂いは——今のところ、感じない。

　◇

　夜会が始まると、屋敷全体が少し浮ついた空気になった。

　使用人廊下を行き来する足音も、どこか軽い。

「中、見えます？」

　俺は、扉の隙間からちらりと覗いた。

　広間には、見覚えのある顔もいくつかあった。

　ユークリッド伯爵とリネア。

　例の“指輪男”もいる。

　他にも、貴族街で噂を聞いたことのある家の紋章がいくつも。

　音楽と笑い声。

　その奥に、もう一つ、小さな会議室の扉がある。

「あっちが、“本題の話”する場所ね」

　ミリアが、小声で言う。

「“危ない小物の扱いをどうするか”の」

「こっちは、“その前後で何かやらかす連中”を見る方ですね」

「そういうこと」

　◇

　しばらくは、何も起きなかった。

　ただ、人が行き来して、酒と料理が運ばれ、

　笑い声と音楽が続く。

　途中で一度、リネアが使用人廊下側から顔を出した。

「レオン」

　こっそり手を振る。

「ちゃんと隅っこにいる？」

「隅っこを守ってます」

「えらいわ。

　今度、ちゃんとしたお茶会にも呼んであげる」

「“裏方じゃない方”ですか？」

「検討しておくわ」

　そこへ、すかさずグレイソンが現れて、

　リネアの肩を軽く押して戻していった。

「今はお仕事中ですので」

「いつもタイミングが絶妙ですね、あの執事さん」

「有能な人は、だいたいタイミングがいいのよ」

　妙に納得してしまった。

　◇

　夜も深くなりかけた頃だった。

（……ん？）

　鼻の奥に、ぴり、とした感覚が走る。

　さっきまでと違う匂い。

　古井戸の匂いに似ているが、もっと薄く、乾いている。

「ミリア」

「来た？」

「少しだけ、ですけど」

　匂いの方向を探る。

（上から、じゃない。

　下から——）

「地下の方です」

　俺は、地下物置への階段に目を向けた。

　さっきまで、人の出入りはほとんどなかった。

　今は——階段の上に、微かな影がある。

　誰かが、下から上がってくる。

　足音は、静かすぎる。

　普通の使用人なら、もっとバタバタしているはずだ。

「ノーラ、通用口一瞬見といて」

　ミリアが素早く指示を飛ばす。

「ロウとカイは階段に寄って。

　レオンは、そのまま待機」

「はい」

　階段を上がってきたのは、二人組だった。

　使用人服。

　そのうち先頭の、細身でメガネをかけた男がトレイを持っている。

　でも——匂いが違う。

（酒と料理の匂いの奥に、鉄と油と……

　血の臭いが少し）

　戦い慣れた人間の匂いだ。

「お疲れさまです」

　俺は、できるだけ自然な声で言った。

「通路、通ります？」

「ええ、少し急いでいるので」

　メガネの男が、にこりともせずに答える。

「本会場への追加分です。

　——ここ、通してもらえませんか」

「その前に一つだけ、確認を」

　俺は、一歩だけ前に出た。

「それ、本会場のどのテーブル行きですか？

　さっき、別の便が通ったはずなんですけど」

　一瞬、男の目が細くなる。

「……そんな細かいこと、Ｆランクの皆さんには関係ないでしょう？」

　メガネの奥で、冷たい光が揺れた。

「少し急いでいるので早くしてもらえませんか。

　Ｆランクの皆さんにはわからないと思うのですが、これは大事な仕事なんですよ」

（“Ｆランクの皆さん”……）

　ミリアが、横で小さく息を呑むのが分かった。

「そうかもしれませんけど」

　俺は、できるだけ穏やかに続ける。

「でも、“通用口から本会場に直接運ばない”って決まりは、

　Ｆランクにもちゃんと説明されてるんですよ。

　いったん控えに回して確認してから、って」

「……そんな取り決め、こちらは聞いてませんがね」

　男の口調に、わずかに棘が混ざった。

「上の方から“直接持ってこい”と言われているんです。

　細かい段取りは、ギルドと騎士団の方で勝手にやってくださいよ。

　Ｆランクが口を挟む話じゃないでしょう？」

「Ｆだからこそ、言われた通りにしないと怒られるんです」

　これは本音だ。

「もし手違いだったら、あとで責任取るのは俺たちですから」

「責任、ねえ」

　男が、鼻で笑った。

「Ｆの責任なんて、“札ひとつ減らされて終わり”でしょうが。

　どいつもこいつも、上の都合よく使われてるのに、気づきもしやしない」

（……）

　ミリアが、さっと目を細める。

「変ね」

　低い声だった。

「ギルドの札の話なんて、

　屋敷の中の人がそこまで詳しく知ってるものかしら？」

「うちの使用人たち、ギルドの仕組みにそこまで明るかったかしらねえ」

　ロウも、壁に寄りかかったままぼそっと言う。

「俺たちがＦってことも、

　どこで聞いたんだ？」

「その安っぽい装備と、

　通用口に立たされてる時点で分かりますよ」

　メガネの男が、今度はあからさまに口角を歪めた。

「上の連中は偉そうな札ばっか刻んで、

　危ない現場は、ぜ〜んぶＦに回す。

　——滑稽じゃありません？」

　言葉はまだ“使用人”の体裁を保っている。

　でも、目だけは完全に笑っていなかった。

（もう、十分怪しいな）

　そう思った瞬間——男が、トレイを前に押し出した。

　銀色の蓋が、こちらに向かって倒れてくる。

　視界を覆う形だ。

（あ、目隠し）

　トレイの裏に、血と金属の匂い。

　俺は、足元を見た。

　先に動いたのは、足だ。

　一歩、右に。

　床の感触で、男の重心の位置を読む。

　銀の蓋が視界をかすめる。

　その向こうから、短剣の光。

　刃が通る前に、腕を取る。

「っな——」

　男の手首を、できるだけ優しくひねる。

　力を入れすぎると折れるから、そこだけ気をつける。

　短剣が、床に落ちた。

「カイ！」

「はいよ！」

　カイが、もう一人の男の腰に飛びつく。

　木剣が、背中の何か硬いもの——隠していた短剣の柄を叩いた。

　金属音。

　男の腕が痺れて、もう一本の短剣が転げ落ちる。

「くそっ……！」

「ここまでです」

　ノーラが、いつの間にか通用口から戻ってきていて、

　盾で二人の前を塞いだ。

「この先に通す許可は、出ていません」

「てめえら……」

　俺に腕を押さえられた男が、低く唸る。

「Ｆのくせに……そんなに本気で守って、何になる」

「何になるかは、あとで考えます」

　本気でそう思った。

「今は、“ここを通さない”ことだけです」

「縄、持ってきた」

　ロウが駆け寄り、二人の手首に素早く縄をかける。

　男たちは、床に座らされたまま、こちらを睨み上げた。

「笑えるよな」

　さっきのメガネの男が、わざとらしく肩をすくめる。

「上でふんぞり返ってる連中は安全なとこで札ばっか刻んで、

　危ない夜番やら押収品やらは、ぜ〜んぶＦに回してよ。

　——俺ら盗賊と、“扱い”変わんねえぞ？」

「自分で言っちゃうんですね、“盗賊”って」

　ミリアが、眉をひそめた。

「今のは、黙っといた方がまだマシだったわよ？」

「どうせ騎士団に渡されりゃ、バレるこった」

　男は、口角だけで笑った。

「捨て駒同士、仲良くやろうぜ。

　お前らはギルドに捨てられる。

　俺たちは“先生”に捨てられる。

　違いがあるとしたらよ——

　捨てられる前に、どんだけ好き勝手できたか、くらいだ」

「その話の続きは、

　ギルドでゆっくり聞きます」

　ロウが淡々と言って、縄を引いた。

　男は舌打ちしながらも、それ以上は何も言わなかった。