Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第４２話 不穏な夢と、貴族街からの招待②

　◇

「夜会は三日後だ」

　ガレスがまとめる。

「それまで、君たちには通常業務をこなしつつ、

　“黒い噂”に耳を澄ませてほしい」

「黒い噂？」

「貴族街、なくし物通り、下町。

　どこででも構わん。

　“黒い石”“変な夢”“妙に安いお守り”——

　そういった話を聞いたら、すぐにギルドに上げろ」

「“観察依頼”ってやつですね」

　ノーラが言う。

「聞き取りと記録。

　得意分野です」

「そうだな」

　シルヴァが頷いた。

「君たちの観察依頼の達成件数は、

　ギルドの中でも頭ひとつ抜けている」

「もう少し、頭ひとつ抜けていいのは戦闘力の方だと思うんですが」

「戦闘力も抜けてるから厄介なのよ、君は」

　ミリアがため息をついた。

　◇

　会議が終わり、階段を降りていく途中で、

　ふと一階の隅から聞き捨てならない単語が耳に入った。

「——またＦかよ」

「しょうがねえだろ、“貴族が嫌がらない顔ぶれ”って条件なんだから」

　中堅どころの冒険者たちだ。

　Ｅ〜Ｄくらいだろうか。

「夜会の裏方、Ｆに回すってどうよ。

　俺たちだって、貴族街の仕事してえのに」

「あっちはあっちで、面倒な注文が多いんだぞ」

「でもよ、報告書には“中堅以上の冒険者の協力もあった”って書かれるんだろ。

　Ｆはまた、“協力のＦたち”でまとめられてさ」

「それは……まあ、そうかもな」

　苦笑まじりの声。

　ミリアが、ちらりと俺の方を見た。

「気になる？」

「……半分くらいは」

　正直に答える。

「“貴族の仕事やりたい”って気持ちは分かりますけど。

　報告書の扱いについては、もう慣れてきましたし」

「慣れてほしくないんだけどね、本当は」

　ミリアは苦笑した。

「“慣れてるならＦに回しとけ”って話になりかねないから」

　その辺りの線引きは、たぶん今後の問題だ。

　◇

　午後は、依頼掲示板の前で情報収集をした。

　——【洗濯物の見張り】

　——【荷物運び】

　——【なくし物通り周辺の見回り】

　いつものような、Ｆランク向けの依頼が並んでいる。

「この辺から、“黒い噂”に繋がりそうなものは……」

「“最近夢見が悪い家の掃除”ってのは、怪しさあるわね」

　ミリアが、紙を一枚指で弾いた。

　——【夢見の悪い家の掃除】——

　依頼主：南区・二階建て長屋の住民一同

　内容：家の中の片づけと窓の立て付け確認。

　　　夜になると“変な気配”がするとのことで、

　　　その原因になりそうな場所の確認もお願いしたい。

　条件：Ｆランク

　———————————————

「“変な気配”って、またざっくりした表現ですね」

「匂い係、出番よ」

「匂い係って公認になりましたね、完全に」

　結局、その掃除依頼と、

　“なくし物通り周辺の見回り”をセットで受けることにした。

　◇

　夢見の悪い家は、南区の細い路地の奥にあった。

　木造二階建ての長屋。

　壁は少し黒ずんでいて、窓の枠も歪んでいる。

「いらっしゃい、冒険者さん」

　出迎えたのは、腰の曲がったおばあさんだった。

「いやねえ、最近、夜になると変な気配がしてさ。

　若い子らが怖がるもんだから」

「変な気配、というのは？」

「誰もいないのに、階段を上がる足音が聞こえたり。

　窓の外を何かが通ったり。

　夢見も悪くてねえ」

「黒い犬、見ました？」

　ミリアがストレートに切り込むと、おばあさんは首を傾げた。

「犬は見てないねえ。

　でも、窓の外を通る影は、犬にしちゃ高い気がしたよ」

「人の高さ、ですか？」

「そうだねえ。

　でも、人にしちゃ、音がしない。

　そんな感じさ」

　人の高さの影で、音がしない。

　影抜き側の気配かもしれない。

（……）

　家の中を一通り見て回る。

　ほこりっぽい匂い、古い木の匂い。

　夜になれば、風が抜けて音がするだろう場所もいくつかあった。

　でも——瘴気の匂いは、薄い。

「“ここが本命”って感じではないですね」

　ロウが肩をすくめる。

「窓の立て付けを直して、隙間風を減らすだけでも、だいぶ違いそうです」

「ついでに、変な飾りとか、“どこで買ったか分からないお守り”がないかどうかも見るわよ」

　ミリアが棚をチェックする。

　古びた人形。

　欠けた壺。

　色あせた布。

　どれも、特に黒い気配はない。

「ここは、“噂の伝染”で不安になってるだけかもね」

「それはそれで、大事な情報ですけど」

「ええ、“黒い何か”が実際に入り込んでる場所と、

　ただ噂に怯えてるだけの場所は、分けておく必要があるから」

　おばあさんに、窓の隙間の直し方と、

　夜に布を下ろしておく方法を教える。

「夢見がどうしても悪いときは、そのときだけギルドに相談してください。

　“夢の相談”も、一応受け付けてますから」

「夢まで見てくれるのかい、今のギルドは」

　おばあさんが、感心したように笑った。

　◇

　帰り道、“なくし物通り”の入口で、妙な声を聞いた。

「ねえ、おにいさん。

　この石、見てかない？」

　路地の端の簡易露店で、若い女が小さな布を広げている。

　布の上には、色とりどりの石。

　その中に、ひとつだけ——

　曇った黒い石の飾りが混ざっていた。

「“悪夢よけのお守り”だよ。

　最近、よく眠れない人が多いからね」

（……）

　鼻をひくつかせる。

　その石からは、うっすらと古井戸の匂いがした。

「すみません」

　俺は、女に向き直る。

「その黒い石、どこで仕入れたんですか？」

「え？」

　女は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔を作った。

「山の方から来た行商人からさ。

　“霧の出る谷の石”だって言ってたよ」

「霧の出る谷」

　ミリアの顔が、目に見えて険しくなる。

「霧紺の洞の近く、って意味かしらね」

「ちょっと、その石見せてもらっていいですか？」

「見るのはタダだよ」

　女が黒い石を指先でつまみ上げる。

　それを、俺はできるだけ慎重に受け取った。

　指先に、ひやりとした感触。

（……これ）

　古井戸の石や、ユークリッド家の倉庫の袋ほどではない。

　でも、同じ系統の匂いがする。

「いくらですか？」

「値切らないなら、銀貨一枚」

「高いですね」

「“よく眠れるようになる石”だよ？

　それくらいの価値はあるさ」

　女の目が、少しだけ鋭くなった。

（これは、“ただのお守り売り”じゃないな）

「買います」

　俺は、素直に銀貨を出した。

「えっ」

　ミリアが小さく声を上げる。

「レオン、ここで買うの？」

「“どこから来て、どこに行ったか”をはっきりさせた方がいいですし。

　あとで、ギルドに持っていきましょう」

「お兄さん、話が分かるねえ」

　女は、にこりと笑った。

「他にも欲しくなったら、またここに——」

「ここには、もう出さない方がいいですよ」

　俺は、わざと軽い調子で言った。

「黒い石は、最近いろいろ噂になってますから。

　“ギルドが回収するかもしれない”って」

　女の笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。

「……そうかい」

「そうなんですよ。

　だから、山の方の行商人さんにも、

　“ギルドに一度見せた方がいい”って伝えてくれると助かります」

　女はしばらく俺の顔を見ていたが、

　やがて肩をすくめた。

「善処するよ、お兄さん」

　その声には、あまり気持ちがこもっていなかった。

　◇

　ギルドに戻り、黒い石のお守りをそのままシルヴァに渡す。

「“霧の出る谷の石”ね」

　シルヴァが、石をひっくり返しながら言った。

「霧紺の洞周辺の物である可能性は高い。

　形からして、“本命”というよりは“小分けの欠片”だけど」

「小分けでこれ、ですか」

「本体はもっと面倒なんだろうね」

　シルヴァは石を布に包む。

「これは隔離庫行き。

　さっきの女の露店については、“なくし物通りの巡回ついでに”目を光らせておく」

「行商人の話も？」

「もちろんだ。

　霧紺の洞の調査隊にも情報を回しておく」

　そう言って、シルヴァは記録板に何行か書き足した。

「——そうそう。

　さっき、貴族街から正式な招待状が届いたよ」

「招待状？」

「君たち、《仮）レオン＝ミリア隊》宛てだ」

　シルヴァが、一枚の封筒を差し出す。

　上質な紙に、貴族街の紋章。

　中を開くと、丁寧な字でこう書いてあった。

　『先日の黒い指輪騒ぎに際し、

　　当家ならびに貴族街の住民一同、

　　貴殿らＦランク冒険者の迅速な働きに深く感謝する。

　　つきましては、ささやかながら次回夜会の“裏方”として、

　　再び力をお借りしたく存じる——』

「“感謝の言葉”と“裏方のお願い”がセットなのが、いかにも貴族ね」

　ミリアが笑う。

「でも、こうしてちゃんと名前を出してくれるのは、

　悪くないわ」

「そうですね」

　俺は、封筒をそっと折りたたんだ。

「招待された以上、ちゃんと裏方の仕事はします」

「そうしてくれると助かる」

　エドガーが言った。

「君たちが“線のこちら側”で動いてくれるおかげで、

　上も動きやすくなる」

「“上も動きやすくなる”ってところが、また微妙ですけどね」

　ミリアが肩をすくめる。

「まあいいわ。

　——レオン、三日後の夜会までに、鼻、休めときなさい」

「鼻って、そんなに疲れるんですかね」

「疲れるわよ。

　この街の変な匂い、だいたいあなた経由で来てるんだから」

　言われてみれば、その通りかもしれない。

　◇

　ギルドを出て、夕暮れの街を歩く。

　貴族街の方角を、ふと見上げると——

　屋根の上に黒い影が見えた気がした。

　犬のような、そうでもないような、曖昧な形。

　目だけが、白く光っている。

　黒い犬。

　次の夜会でも、きっとどこかで見ているのだろう。

　街の塔の中と、山の霧の向こう。

　黒い石と、黒い犬。

　全部が繋がるのは、まだ先のことかもしれない。

　でも、線のこちら側でやるべきことは、

　だんだん見えてきている気がした。