Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第３９話 貴族会議と隅っこのＦランク②

　◇

　前の方では、議論が続いていた。

「押収品はギルドが預かっている、ということだが——」

　一人の貴族が手を挙げた。

　見覚えのない顔だ。

「それはつまり、“我々の財産を勝手に持っていかれた”ということではないのか？」

　エドガーが、少しだけ目を細める。

「“黒い小物”のうち、危険と判断されたものについては、一時的にお預かりしています。

　安全が確認できたものに関しては、順次返還を——」

「“危険と判断”などと、誰が決めるのだ！

　我が家に代々伝わる品を、勝手に危険物扱いされてたまるか！」

（……こういう人も、そりゃいるよな）

　思わず心の中でため息をつく。

　前の方が少し荒れてきたとき、別の声が割って入った。

「ギルドの判断は、妥当だと私は思うがね」

　ユークリッド伯爵だ。

　落ち着いた声で、視線を前に向けたまま続ける。

「先日、うちの倉庫でも“古井戸近辺回収”と書かれた石が見つかりましてな。

　娘が怖がるので、ギルドに預けることにした」

「娘が……？」

「怖がらせているのは、“黒い犬の噂”や“わけの分からぬ小物”そのものだろう。

　どこから来たかも分からない品々を、説明もなしに屋敷に置いておく方がよほど不安だ」

　伯爵の視線が、ちらりとこちらをかすめた。

　リネアは、前の席でこっそり拳を握っている。

「少なくとも、ギルドは“危ないかもしれない”と告げてくれる。

　その方が、黙って見過ごされるよりはずっとましだ」

「ぐ……」

　さっき声を荒げていた貴族は、何も言い返せなくなった。

（ユークリッド伯爵、やっぱりまともな人だな……）

　心の中で感謝をつぶやく。

　◇

　少し空気が落ち着いたところで、休憩が挟まれた。

　貴族たちが席を立ち、談笑したり、水を飲んだりする。

　使用人たちは、飲み物や軽食を運んでいる。

「レオン、さっきの指輪の人、まだいる？」

「います。

　むしろ、さっきより匂いが……」

　鼻の奥が、少し強くざわついた。

　さっきの年配貴族が、別の男たちと輪になって話している。

「例の黒い指輪だがな、実は先日、盗賊団から取り戻してやったのだ」

「おお、それは良かった」

「やはり、我が家の守りの要であってだな——」

　指輪を見せびらかすように、手をひらひらさせる。

　黒い石が、灯りを受けて鈍く光った。

（……いや）

　光っているのは、灯りだけじゃない。

　石の奥で、黒い何かが、ゆっくり渦を巻いている。

（まずい）

　胸の奥が、冷たくなった。

「ミリア」

　小声で呼ぶ。

「今の、匂いが——」

　言い終わる前に、指輪の石から、薄い煙のようなものが立ちのぼった。

　黒い霧。

　白い手袋の上で、じわじわと広がる。

「——離してください！」

　気づいたときには、体が勝手に動いていた。

　壁際から走り出し、

　二列分の席の間をすり抜けて、貴族たちの輪の中に滑り込む。

　年配の貴族が、驚いた顔でこちらを見る。

「な、なんだ、Ｆランク！」

「その指輪、今すぐ外してください！」

「無礼者——！」

　伸びてきた腕を、軽く払う。

　思ったより簡単に、押し返せた。

　黒い霧は、指の間から肘の方へ登ろうとしている。

（一息でやるしかない）

　袖口めがけて、手を伸ばす。

　掴んだのは、指輪そのものではなく——その上から、手袋ごと。

「すみません！」

　短く謝って、そのまま手袋を引き抜いた。

　指輪ごと、手袋が抜ける。

　黒い霧が、手袋の中にたまり、ふわりと広がりかけた。

「ミリア！」

「『スモール・ライト』！」

　すでに詠唱は終わっていたらしい。

　白い光が、手袋の上で弾ける。

　黒い霧が、じゅっと音を立てて縮んだ。

　石から、嫌なきしみ音がした。

「なっ、なにをするんだ貴様らは！！」

　手袋を奪われた貴族が怒鳴る。

「この指輪は、我が家の——」

「今のを見ても、まだ“ただの指輪”だと言い張るつもりですか？」

　前方から、冷たい声。

　エドガーが立ち上がっていた。

「見た者はみな、“黒い霧”を見ている。

　瘴気かどうかはともかく、正常な魔道具の反応ではない」

「ギルドの妙な術で、そう見せかけているだけだ！」

「俺、何もしてません」

　思わず口から出た。

「走って、引っ張っただけです」

　◇

　ガレスが、すっと貴族たちの輪に割って入る。

「その指輪、騎士団が預かる」

「なっ、騎士団までグルになって——！」

「先ほど、“押収品の扱いが心配だ”とおっしゃっていたのは、あなたですよね」

　ガレスの声は低いが、よく通った。

「“危険かどうかも分からない品を勝手に持っていかれたくない”と。

　では、その危険かどうかを、今ここで確かめましょう」

　騎士団の魔術師らしき男が前に出て、

　手袋ごと指輪に手をかざした。

「……ふむ」

　なにか、短い術式を唱える。

　手袋の中の石が、一瞬だけぎらりと黒く光った。

　それから、ふっと沈黙する。

「結果は？」

　ガレスが問う。

「“古井戸の石”ほどではありませんが、

　同じ系統の“何か”は混ざっていますね」

　魔術師が冷静に告げる。

「放置すれば、また今のような“霧”を出したでしょう。

　それ以上のことが起きる可能性も——否定はできません」

「聞きましたね」

　ガレスが、年配貴族を見下ろす。

「この場で倒れてからでは、誰の責任かという話になる。

　今なら、“運が良かった”で済む」

「ぐ、ぐぐ……」

　年配貴族は、顔を真っ赤にして口を噤んだ。

　その横で、誰かが小さく囁く。

「Ｆランクのくせに……」

「でも、今の動き、騎士より速かったぞ」

「指輪が光る前から動いてたしな」

　聞こえているような、いないような声。

（別に、速く動いたつもりはないんだけどな……）

　◇

　小さな騒ぎのあと、会議は少しだけ静かになった。

　“黒い小物”が、目の前で牙をむきかけた。

　それを見れば、さすがに危機感も出てくるらしい。

　ユークリッド伯爵が立ち上がり、落ち着いた声でまとめる。

「今、ここで倒れた人がいなかったことを、まずは幸運と受け止めましょう。

　そして、“どこから来たか分からない黒い品々”について、

　改めて真剣に考える必要がある」

　伯爵の視線が、一瞬だけこちらをかすめた。

「さきほどのＦランクの少年が、無礼な真似をしたのは事実です。

　ですが、“命がかかっている場面”であれば、

　多少の無礼は許されるべきだと、私は考えます」

　年配貴族は、まだ納得していない顔だったが、

　それ以上何も言わなかった。

　会議は、そのまま予定通り続けられた。

◇

　終了後。

　使用人たちが片づけを始め、貴族たちがぞろぞろと出ていく中、

　リネアがこっそり近づいてきた。

「さっきの、見てたわよ」

　声は小さいが、目はきらきらしている。

「レオン、速かったわね。

　指輪、完全に光る前に飛び込んでた」

「勝手に動いてしまいました」

「そういうの、嫌いじゃないわ」

　リネアは、ふふっと笑う。

「父様も、“ああいうのがいるなら、ギルドに預けて正解だったな”って言ってた」

「“ああいうの”って、どっちのことですか」

「黒い指輪の方よ。

　レオンの方は、“ああいうのがいるなら、Ｆランクも侮れんな”って」

「伯爵、意外と辛口ですね……」

「褒めてるのよ？」

　リネアの言い方は、本当にどこまで本気なのか分からない。

「また、怖くなったら呼ぶわね、Ｆランク」

「“怖くなる”前に呼んでくれた方が助かります」

「検討しておきます」

　グレイソンが後ろから咳払いをした。

「お嬢様、その辺りで」

「はいはい」

　リネアはくるりと踵を返し、伯爵の元へ戻っていった。

　◇

　ギルドに戻ると、すでにエドガーとリサが待っていた。

「お疲れ様です、レオンさん」

「さっきの件、怒られますか？」

「“無礼は無礼だが、結果としては助かった”というのが、

　ギルド長と騎士団長の見解です」

　リサが苦笑する。

「つまり、“次はもう少しだけ言葉を選びなさい”ということですね」

「“走る前に一言あれば完璧だった”とは言われたな」

　エドガーが肩を竦めた。

「もっとも、あの瞬間に一言待っていたら、霧はもっと広がっていただろうが」

「じゃあ、まあ……」

「“結果オーライ”だ」

　エドガーは、そう締めくくった。

「それに——」

　彼は、壁にかけられた板を軽く叩く。

「“貴族街治安説明会補助”の依頼は、無事達成だ。

　正式依頼としてカウントしておく」

　——正式依頼達成数：２５件／５０件。

　数字が、きれいな真ん中に届いた。

「これで、Ｆランクのノルマの半分ですね」

　ロウが淡々と言う。

「事件に巻き込まれている割には、ちゃんと数字をこなしている」

「事件に巻き込まれた分だけ、依頼が増えている気もしますけどね」

　ミリアが苦笑する。

　◇

　小会議室を出る前に、エドガーがふと俺の方を見た。

「レオン」

「はい」

「今日の件で、君の顔と名前は、少なくとも何人かの貴族に覚えられた」

「……あんまり嬉しくない情報ですね」

「“恥をかかされた”と思っている者もいれば、

　“助けられたかもしれない”と思っている者もいるだろう」

　エドガーの声は淡々としていた。

「冒険者にとって“良くも悪くも”貴族との付き合いはさけられない

　だがどちらにしても、“Ｆランクでも、黒い何かに対して動けるやつがいる”

　という認識は、少しずつ広まっていく」

「それで、何か変わりますかね」

「すぐには変わらんだろうが、

　“ギルドとして誰をどこに立たせるか”という判断には、影響する」

　エドガーは、ほんの少しだけ笑った。

「周りが、“こいつは線のこちら側で使える奴か”を考えるだけだ」

「線のこちら側、ですか」

「そうだ。

　その線の先に、“霧紺の洞”が見えてきている」

　その名前を聞いた瞬間、

　背筋に、ひやりとしたものが走った。

「古井戸とも、貴族街とも、

　たぶん全部繋がっている場所だ」

　シルヴァが、隣から口を挟む。

「君たちが、いつそこへ行くことになるかは、まだ分からない。

　だが——」

「その前に、“街の中でできること”を全部やっておけ、ということですね」

　自然と、言葉が出ていた。

「そういうことだ」

　エドガーは、満足そうに頷いた。

　黒い犬は、今日は姿を見せなかった。

　それでも、どこかで見ていた気がする。

　貴族街の会議室の隅っこで、

　Ｆランクなりに動いた一日が、

　いずれ霧紺の洞へ続く線になるのかどうか。

　今はまだ、よく分からない。

　分からないけれど——

　とりあえず次の依頼を受けに、俺はまた掲示板を見ることになるのだろう。