Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第３７話 押収品の護衛と黒い箱の機嫌②

　◇

　城塞側の保管庫は、思ったより質素だった。

　石造りの部屋の中に、頑丈そうな木箱がいくつか並んでいる。

　箱にはそれぞれ封蝋と紙札。

「これが、今回運んでもらう分だ」

　ガレスが、うち二つの箱を指差した。

「中身の詳細は言えんが、“ただちに暴走する危険は低いが、長く置いておきたくない物”だと思ってくれ」

「嫌なカテゴライズですね」

　ミリアが苦笑する。

「どのくらい重いですか？」

「片方は二人で持て。

　もう片方は、一人でも運べるだろう」

　と言われて、試しに持ってみる。

　思ったより、軽い。

（村の穀物袋より軽いですね……）

　片方の箱を、つい片手で持ち上げてしまった。

「……おい」

　後ろから、小さくガレスの声がした。

「それは、“二人で持て”と言った方だ」

「あ、すみません」

　慌てて両手に持ち替える。

「つい」

「“つい”で持ち上げられる重量ではないはずなんだが」

　騎士団の兵士がぼそっと言ったのを、聞こえないふりをした。

「レオン、あとで腰やらかさないでよ」

「大丈夫だと思います、多分」

　穀物袋の方がずっと重いし。

　◇

　城塞からギルドへの道は、いつもより警備が多かった。

　交差点ごとに騎士が立ち、すれ違う人の数も少ない。

「“今日は早く店じまいしろ”って通達、結構効いてますね」

　カイがあたりを見回す。

「騎士団からだしな。

　逆らうとめんどくさい」

　ミリアが肩をすくめた。

　俺たちは、箱をそれぞれひとつずつ担ぎ、

　ノーラが前、ロウが横、カイが後ろから周囲を警戒する。

　鼻をひくつかせる。

（……今のところ、変な匂いは——）

　石畳の匂い、風の匂い。

　遠くの鍛冶場の匂い。

　瘴気の匂いは、まだしない。

「このまま何も起きずに着いてくれれば、一番いいんですけどね」

「フラグ立てるのやめて」

　ミリアが即座にツッコミを入れた、その瞬間だった。

　横の路地から、ひゅ、と冷たい風が吹いた。

（……今の）

　鼻の奥が、ぴり、とした。

　同時に、箱の中から、かすかな“ざわめき”のようなものを感じる。

「——止まってください」

　思わず声が出た。

　ノーラがぴたりと足を止める。

　カイも、木剣に手をかけた。

「瘴気？」

「まだそこまでは。

　でも、“中身がざわっとした”感じがします」

「中身がざわっとって、何その嫌な言い方」

　ミリアが顔をしかめる。

「場所、変えた方がいい？」

「少し、壁から離れましょう」

　俺は、そっと足を半歩引いた。

　そのとき——

　路地の影が、ゆらりと伸びた。

「っ！」

　ノーラが前に盾を構える。

　影の先端が、足元まで滑ってくる。

　黒い“手”ではない。

　ただ、影が濃くなっているだけ。

（違う。これは——）

　影そのものというより、

　俺たちの持っている箱に引き寄せられているような動きだった。

「レオン！」

「箱、下ろします！」

　その場にしゃがみ込み、箱をそっと地面に置く。

　影が、箱の縁に沿うように動いた。

　次の瞬間——箱の中から、ぴしり、と音がした。

　木が割れる音ではない。

　何か硬いものが、内側からぶつかった音。

（……中身、動いた？）

「ミリア！」

「やってる！」

　ミリアが短く詠唱する。

「『スモール・ライト』！」

　足元に、小さな光の玉が転がった。

　影の上で弾け、路地が一瞬だけ明るくなる。

　影が、薄くなった。

　その瞬間——

　箱の側面の板が、内側から少しだけ膨らんだ。

　木目がミシ、と軋む。

「ノーラ！」

「ここ、守ります！」

　ノーラが箱と影の間に盾を差し込む。

　影が、盾の縁に沿って滑ろうとして——

　光の残り火に触れて、ぴしっと弾けた。

　影のざわめきが、少し静まる。

「影抜き……ではないですね？」

　ロウが、冷静に周囲を見回す。

「“中身の瘴気が外の影と共鳴した”って感じだな」

「ということは、“箱の中で暴れた”だけですか」

「その程度で済んでるなら、まだいい方」

　ミリアが息を吐く。

「レオン、もう一回確認して。

　今の匂い、“本丸レベル”じゃないわよね？」

　箱にそっと手を置き、鼻を近づける。

（……）

　冷たい。

　でも、古井戸や影抜き拠点ほどではない。

　“まだ蓋の中に収まっている”匂いだ。

「今のところは、“ちょっと機嫌損ねただけ”って感じです」

「瘴気のご機嫌取りなんてしたくないけどね」

　ミリアが苦笑する。

「とりあえず、“ここで爆発するほどではない”って分かっただけでもいいか」

「このまま急ぎましょう」

　ノーラが盾を一度深く構え直す。

「長く持っているほど、また共鳴しそうです」

「急いで、でも走らず。

　落とすと余計なことになりそうだし」

　ミリアの号令で、再び歩き出す。

　影は、さっきより大人しくなっていた。

　◇

　ギルドの地下にある隔離庫は、ひんやりとしていて、妙に静かだった。

　扉の前には、結界札と鎖。

　シルヴァが自ら鍵を開ける。

「ご苦労さん。

　道中、何かあったかい？」

「ちょっとだけ、“中身が箱の中で暴れた”感じがしました」

　ミリアが手短に説明する。

「影が寄ってきて、スモール・ライトで焼いたら静かになりました」

「ふむ」

　シルヴァは、箱に手をかざす。

「……うん、“外から触れられそうになって、反応した”感じだね。

　中身の瘴気は、まだ落ち着いている」

「外から？」

「“誰かが箱ごと影抜きしようとした”可能性もあるし、

　ただ“通りすがりの影と共鳴した”だけかもしれない」

　シルヴァは肩をすくめる。

「どちらにしても——

　ここに入れちまえば、そう簡単には手出しできない」

　隔離庫の扉が開くと、中にはすでにいくつもの箱と瓶が並んでいた。

　どれも、見た目は普通だ。

　でも、札に書かれた注意書きが、あまり普通ではない。

　『封印補強済／取り扱い厳禁』

　『古井戸由来／要観察』

　『原因不明／調査中』

「増えましたね、箱」

　ロウがぼそっと言う。

「こうして見ると、“トラヴィス面倒ごとコレクション”って感じね」

　ミリアが笑う。

「こいつらをまとめて調べるのが、調査班の仕事ってわけ」

　シルヴァは愉快そうに言った。

「君たちは、“ここに届くまで”を担当。

　その役目は、今日も十分果たしてくれた」

「箱、ちょっと膨らみましたけどね」

「膨らむくらいなら可愛い方さ」

　可愛いの基準がおかしい気がする。

　◇

　隔離庫から出て来ると、地上から賑やかな声が聞こえた。

「レオンさん」

　階段を上がると、思いがけない顔が待っていた。

　リネアと、グレイソンだ。

「ユークリッド家のお二人」

「また会ったわね、Ｆランク」

　リネアが軽く手を振る。

「さっき、父様と一緒にギルド長たちと話してきたところよ。

　“倉庫の怪しい石と指輪は、しばらくギルドに預けます”って正式に決めたの」

「それは、いい判断だと思います」

「父様、渋い顔してたけどね。

　“金を出したのに、自分の手元からなくなるのは面白くない”って」

「でも、“爆発するかもしれない物”を置いておくよりずっとマシです」

　ロウが真面目に言う。

「倉庫ごと吹き飛んだりしたら、それこそ洒落になりませんから」

「そのあたりは、グレイソンがじっくり説得してくれました」

　リネアが執事を見上げる。

「“お嬢様が怖い思いをした”って言い続けたら、最後は折れました」

「事実でございますので」

　グレイソンは、涼しい顔で言った。

「それに、“黒い犬も影も見ていない伯爵様”より、

　“実際に見た者たち”の意見の方が重い場面もございます」

「“実際に見た者たち”の一人に、俺たちも入るんですね」

　そう考えると、不思議な気分だ。

「そうそう、聞いたわよ」

　リネアが、ぐいっと顔を近づけてくる。

「昨日、盗賊捕まえたんですって？

　Ｆランクのくせに」

「最後の一言、いりますかね」

「誉め言葉よ？」

　リネアは、きょとんとした顔で言った。

「父様も、“あのＦたちは案外使えるな”って言ってたわ」

「“案外”は余計なんですけどね」

　ミリアが肩をすくめる。

「でもまあ、上から“使えない”って思われるよりはマシか」

「そういうこと」

　リネアは笑った。

「今度、また倉庫が片づいたら——

　“変な物じゃない方”のお宝も見せてあげる」

「“変な物じゃない方”って言い方もどうかと思いますけど」

　グレイソンの小さなため息が聞こえた。

　◇

　リネアたちが帰ったあと、リサが帳簿をめくりながら顔を上げた。

「さて、“押収品搬送”の依頼は、これで完了です。

　正式依頼としてカウントしておきますね」

　板に、こつん、と新しい刻みが入る。

　——正式依頼達成数：２４件／５０件。

「レオンさんたち、“黒い案件”に巻き込まれつつも、

　Ｆランクのノルマを順調にこなしておられます」

「巻き込まれたいわけじゃないんですけどね」

「そういう人ほど巻き込まれるのが、この街の不思議ですね」

　リサは、どこか他人事のように笑った。

「今後しばらくは、“街の中の観察役”としての依頼が続くと思います。

　霧紺の洞の方は、Ｃランク以上の調査隊が編成される予定ですので」

「それはそれで、また何か変なのが出そうですね」

「出るでしょうね」

　リサは、さらりと断言した。

「でも、“最初に匂いに気づくのが誰か”は、もう決まっている気がします」

　視線が、ほんの少しだけ俺の鼻のあたりに落ちる。

「……鼻風邪、ひかないように気をつけます」

「それが一番の自衛かもしれませんね」

　◇

　ギルドの外に出ると、夕方の光が街を赤く染めていた。

　“なくし物通り”の方角から、かすかに人のざわめきが聞こえる。

　騎士団やギルドの人間が出入りしているらしい。

「さてと」

　ミリアが大きく伸びをした。

「今日はもう、戦闘も運搬も十分やったわね。

　あとは晩ごはん食べて寝るだけ」

「戦闘と言えるほどのこと、しましたっけ？」

「したでしょ」

　ミリアがじろりと見る。

「昨日は盗賊を一撃でへし折って、

　今日は瘴気付きの箱を片手で持ち上げて、

　影と喧嘩しかけた箱を黙らせて」

「最後のは、ミリアとノーラのおかげじゃないですか」

「いや、あそこで“箱をすぐに下ろす”判断できるのも、結構大事なのよ？」

　ロウが穏やかに言った。

「村育ちの勘なのか、瘴気付きの経験なのかは分からないけどね」

「でもまあ——今のまま、あんまり自覚しすぎないくらいがちょうどいいかもね。

　こっちも線、引きやすいし」

「線はちゃんと守りますよ、多分」

「“多分”をちょっとだけ“たぶん大丈夫”くらいに増やせるように、

　周りががんばるわ」

　そう言って笑うミリアを見て、

　俺も少しだけ笑った。