Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第３５話 包囲作戦とＦランクの一撃

　“なくし物通り”の見回りから一晩明けた。

　昨日よりは、体が軽い。

　けれど、鼻の奥にはまだ、あの建物の匂いが残っていた。

（影抜きの“向こう側”の匂い……）

　あれは、普通の人間の魔力の匂いじゃない。

　瘴気と混ざって、どこかねっとりしている。

　そういうのは、大体ろくなことにならない。

　◇

　ギルドに入ると、朝なのに二階への階段が妙にバタバタしていた。

「レオンさん、こちらへどうぞ」

　受付に顔を出すより先に、リサに捕まる。

「おはようございます。

　昨日の“なくし物通り”の件で、すぐにお話があるそうです」

「上の人たち、動き早いですね」

「“影抜きがいるっぽい拠点”なんて話を聞いたら、さすがに放っておけないみたいですよ」

　そう言って、リサは小会議室の前まで案内してくれた。

「中に、エドガーさんとシルヴァさん、それから——」

「それから？」

「騎士団の方も来られています」

　騎士団。

　城の方の人たちだ。

　少し背筋を伸ばしてから、扉をノックする。

　◇

「入れ」

　エドガーの声に従って部屋に入ると、見慣れた顔と、見慣れない顔があった。

　エドガー副ギルド長。

　シルヴァ。

　商業組合のバルニス。

　そして、銀の縁取りの入った鎧を着た男が一人。

　黒髪を短く刈り込み、背筋をぴんと伸ばしたその男は、椅子に座っていても圧がある。

「来たか」

　エドガーが頷く。

「まずは紹介だ。

　トラヴィス城塞騎士団第２中隊長、ガレス・ロウエン殿だ」

「ガレス・ロウエンです」

　騎士団の男——ガレスが軽く会釈する。

「“なくし物通り”の件について、ギルドと協力することになった」

「Ｆランクのレオン・アーディスです。

　お世話になります」

　俺も頭を下げる。

「あと、ミリアたちは？」

「廊下で待ってるはずです」

「全員、中に入ってくれ」

　ミリア、ノーラ、ロウ、カイも呼び入れられ、狭い部屋がぎゅっと詰まった。

　◇

「昨日の報告は受け取っている」

　エドガーが机の上の地図を広げた。

「“なくし物通り”南側の裏路地。

　この建物だな」

　地図の一点が、赤い印で囲まれている。

「はい。

　建物そのものから、“影抜きの向こう側”と同じ匂いがしました」

　俺は指でそこを示す。

「匂いの方向だけなら、間違いないと思います」

「君の鼻は、一度も外していないからな」

　シルヴァが、あっさりと言った。

「古井戸、黒い染み、スライム、そして影抜き。

　全部、“嗅ぎ取ってから実際に事が起きている”」

「そう言われると、なんか責任重大ですね」

「重大だから呼んでいる」

　エドガーが口をはさむ。

「ガレス殿。

　“影抜きの匂いのする建物”というのは、どう見る？」

「放置はありえん」

　ガレスの声は低く、はっきりしていた。

「城の近くで影抜きが自由に動いているとなれば、

　貴族街の防衛にも影響する。

　“黒い小物”の回収拠点の可能性も高い」

　そう言って、ガレスは地図を指さす。

「今夜、この建物に“踏み込み”を行う。

　騎士団と、ギルドのＣランク以上で構成した小隊だ」

「じゃあ、俺たちは——」

「君たちは、“包囲線の一部”だ」

　エドガーが言葉を継いだ。

「“線のこちら側”の、一番外側。

　住民の避難、通行人の誘導、

　そして“逃げてきた連中の確保”」

「逃げてきた連中？」

　カイが眉を上げる。

「“影抜きが本体を置きっぱなしにしてる”なんて甘い想定、

　できると思うか？」

　シルヴァが肩をすくめる。

「中の連中は、影抜きだけじゃない。

　見張りもいれば、逃げ足の速い下っ端もいるだろう。

　そいつらを、通りに出る前に捕まえる係が必要だ」

「それが、“顔の知られていないＦ〜Ｅランク”ってわけね」

　ミリアが納得した顔をする。

「上位ランクを通りにべったり立たせると、相手も警戒する。

　その点、私たちは“いつもの見回り”の延長に見える」

「そういうことだ」

　ガレスがうなずく。

「君たちには、“入口の外”に立ってもらう。

　中に雪崩れ込むな。

　線を越える必要はない」

「了解です」

　俺は、深く頷いた。

　◇

「作戦の概要はこうだ」

　エドガーが地図に線を引いていく。

「まず、“なくし物通り”そのものは、今夜は早めに店じまいしてもらう。

　商業組合が通達を出した」

「うちの上も、ようやく腰を上げたからな」

　バルニスがニヤリとする。

「“危ない夜だから、今日はさっさと帰れ”ってな」

「通りから一本外れた裏路地に、

　Ｆ〜Ｅランクのパーティを“普通の見回り”として配置する。

　《風切り燕》と、《仮）レオン＝ミリア隊》は、南側の担当だ」

「了解」

「一定の時間になったら、通りの出入り口を騎士団が押さえる。

　建物への踏み込みと同時に、外の見張りは“逃げてくる影”を見張れ」

「この“影”って、比喩じゃなくて——」

「比喩でもあり、実物でもあるだろうな」

　シルヴァが肩をすくめる。

「影抜きが暴れるかもしれないし、黒い犬が出てくるかもしれない。

　どっちにしても、“見えたものをそのまま報告して戻ってこい”」

「それができるから、君たちを使う」

　エドガーが言った。

「もう一度確認するぞ。

　——“中に雪崩れ込むな”。

　——“戦えるからといって、線を越えるな”。

　——“見たものを持ち帰るのが、君たちの仕事だ”」

「はい」

　声が少し重なった。

（戦えないわけじゃない。

　でも、“戦えるから行く”と、“行くべきだから行く”は違う）

　古井戸のときに教えられたことだ。

　◇

　日が落ちるまで、いったん解散。

　武具の確認と、軽い休憩。

　それから、いつものようにギルド前に集合する。

「緊張してる？」

　ミリアが、腰のポーチを締めながら聞いてくる。

「少しだけですね」

「少しでいいのよ。

　“全然緊張してない”ってやつの方が危ないから」

　カイが肩を回す。

「ま、何かあったら、レオンが嗅いでくれるだろ」

「匂い担当って、ほんと便利に扱われますね」

「一番頼りになるからよ」

　ノーラが静かに言った。

「影も、犬も、瘴気も。

　“先に気づく”人がいるのは、大きい」

　そう言われると、少し背筋が伸びる。

　◇

　夜。

　“なくし物通り”は、いつもより静かだった。

　店のシャッター、戸板。

　灯りはほとんど消えていて、人影もまばらだ。

　代わりに、通りの端々に、さりげなく立つ騎士たちの影。

　鎧のきしみを抑え、外套を羽織っているが、

　目のあたりに普段の見回りとは違う緊張があった。

「じゃあ、私たちは“匂いの建物”の裏路地側」

　ミリアが地図を確認する。

「ノーラは通りと路地の境目。

　ロウはノーラの少し後ろ。

　カイは路地側の物陰から、上と横をチェック。

　レオンは——」

「正面で匂いと空気担当ですね」

「そう。

　犬と影と人の気配、全部まとめてよろしく」

「ざっくりしたお願いですね……」

　苦笑しながらも、位置につく。

　例の建物は、昼間と同じように、半分閉じた扉と布の下がった窓を抱えていた。

　外見だけなら、ただの寂れた店だ。

　鼻から、ゆっくりと息を吸う。

（……）

　古井戸ほどではない。

　でもやっぱり、あの“混ざった匂い”がする。

　瘴気と、人の魔力と、古い埃。

　昨日より、少しだけ濃い。

「動いてるの？」

　ミリアが囁く。

「中で、何か準備してるかもしれません」

　そのとき——通りの方から、低い笛の音がした。

　一回。

　二回。

　約束していた合図だ。

（踏み込み開始）

　少し遅れて、建物の反対側——正面入口の方から、重い靴音が響いてきた。

「騎士団の人たち、来ましたね」

　カイが小声で言う。

　扉の向こうから、かすかな声。

「城塞騎士団だ。

　中の者は、武器を捨てて出てこい」

　返事は、聞こえなかった。

　代わりに——

　建物の中から、妙な音がした。

　ざわざわ、と影が擦れるような音。

　肌が粟立つ。

（……嫌な音だな）

　鼻の奥が、ぴりぴりとした。

「ミリア」

「うん、感じてる」

　ミリアが眉をひそめる。

「瘴気、上がってきてる。

　古井戸よりは薄いけど、“動いてる”」

　建物の壁に、影がじわっと広がった。

　月明かりでもない、灯りでもない影。

　ただ黒さだけが増していく。

「来るぞ」

　ロウが短く言った。

　◇

　最初に飛び出してきたのは、人間だった。

　扉の方が騎士団に押さえられているからか、

　裏口側の小さな扉が内側から蹴り開けられた。

「くそっ、なんでこんな日に——！」

　飛び出してきたのは、黒い布で顔を覆った男だ。

　軽装の革鎧に短剣。

　俺と目が合った。

「……チッ、冒険者かよ。邪魔だ！」

　男が短剣を構えた瞬間には、俺の手は剣にかかっていた。

（あ、これ避けないと）

　体が勝手に一歩、ずれる。

　短剣の切っ先が、さっきまで俺の喉があった空間をかすめる。

　足元の感覚で、相手の重心が読みやすかった。

　山で怒ったイノシシに突っ込まれたときと、あまり変わらない。

「っおま——速っ」

　男が驚いた声をあげる。

　その隣を、別の影が抜けようとした。

「そっちは通しません！」

　ノーラの盾が、路地の入口を塞ぐ。

　硬い音が響き、二人目の男が弾かれて地面に転がった。

「レオン！」

「はい！」

　呼ばれる前に、体が前へ出る。

　短剣の男が、慌てて二撃目を振り下ろしてくる。

　今度は受ける。

　剣と短剣がぶつかった瞬間、男の目が見開かれた。

「——っ重っ！？」

（あれ？）

　自分では、そこまで力を入れたつもりはなかった。

　ただ、“押し返されたら危ない”から、いつも通り踏ん張っただけだ。

　男の腕が、ぐらりと上に弾かれる。

　隙間ができた。

（ここ）

　がら空きになった胴に、短く一撃を入れる。

　深く斬る必要はない。

　痛みで動きを止められれば十分だ。

　男の息が詰まり、膝が折れた。

「っぐ……なんだよ、ガキのくせに……！」

「ガキでも、村で鍛えてましたから」

　つい、答えてしまう。

「話は、ギルドでゆっくり聞きましょう」

　男の手から短剣が落ちる。

　ノーラが素早く盾をずらして、その上に足を乗せて封じ込めた。

「ロウ！」

「はい」

　ロウが駆け寄り、男の動きを確認する。

「骨までは行ってない。

　出血も、布を巻けば止まる」

「よかった」

「“よかった”って顔するなら、もう少し力加減を覚えなさいよ」

　ミリアのツッコミが飛んできた。

「なんで一撃目でそこまで押し返せるのよ。

　相手、完全に腰浮いてたじゃない」

「え、普通じゃないですか？」

「普通なわけないでしょ」

　カイが笑いながら、二人目の男の手首に縄をかけていく。

「俺なんか、あそこまで弾き返したら、自分の腕の方が痺れるわ」

「そんなもんですか？」

「そんなもんだ」

　ロウが淡々と言う。

「レオン、筋力の自覚が足りない」

「……筋肉に自覚って必要なんですね」

「お前のは必要だ」

　ミリアがため息をついた。

「まあいいわ。

　“Ｆが二人捕まえた”ってだけで、今日は十分仕事してる」

　たしかに。

　無理に追いかける必要はない。

　◇

　そのとき——建物の中から、ぞわり、と強い気配が漏れた。

　瘴気。

　さっきまで壁の中に閉じ込められていた何かが、表に出ようとしている。

「——来る」

　思わず口から漏れた。

　建物の壁に、黒い染みが走る。

　光も月もないのに、影が濃くなる。

　影の帯の中から、細い“手”が伸びかけ——

　その前に、黒い影が飛び込んだ。

「……いた」

　黒い犬。

　古井戸のときよりも、輪郭がはっきりしている。

　目だけが、白く光っていた。

　犬は迷いなく影の手に噛みつく。

　乾いた音。

　氷を噛み砕いたときのような感触が、空気越しに伝わってきた。

「また“食べてる”」

　ミリアが呟く。

　影の手が、一部欠ける。

　残った影は、犬の体を避けるようにして別の方向へ伸びようとして——

　壁の向こうから飛んできた何かに、まとめて叩きつけられた。

　鈍い炸裂音。

　短い詠唱。

「“光の杭”ね。

　騎士団側の魔術師かしら」

　ミリアが感心したように言う。

　建物の中から、怒鳴り声と剣戟の音が聞こえた。

「中は、中の人たちに任せましょう」

　ロウが言う。

「こっちは、“こっちに漏れてくるもの”だけ」

「了解」

　黒い犬は、影の残りかすを一舐めすると、

　こちらをちらりと見た。

　目が合った気がした。

　それから、何事もなかったかのように、

　路地の奥の影に溶けて消えた。

　◇

　騎士団とＣランクたちの踏み込みは、思ったより早く終わった。

　しばらくすると、建物の入口から何人か引きずられて出てくる。

　顔を覆った男たち。

　女も一人。

　手には縄。

　足には枷。

　ガレスが、その先頭に立っていた。

「どうでした？」

　ミリアが声をかける。

「中にいたのは、影抜きの使い手――“見習い”が二人。

　それと、瘴気付きの小物の保管係が数名だ」

　ガレスの表情は硬い。

「黒い指輪が一つ。

　“古井戸近辺回収”と書かれた石袋が二つ。

　その他、怪しい品がいくつか」

「影抜きの“本職”は？」

　シルヴァが問う。

「いない」

　ガレスは首を振った。

「どうやら、ここは“中継地点”に過ぎなかったらしい」

（匂いの濃さも、“本命の巣”という感じではなかった）

　俺も納得した。

「瘴気の濃度は、どうでした？」

「“古井戸の半分以下”だね」

　シルヴァが、別の板をめくる。

「でも、“街の中にあるべき濃さ”じゃない。

　やっぱり、“どこからか持ってきてる”」

「黒い指輪は、これで二つ目ですね」

　ノーラが言う。

「ルークスさんの店から一つ盗まれ、

　ユークリッド家から一つ盗まれ、

　ここの倉庫に一つ」

「“三つ揃える前”に踏み込めたのは、不幸中の幸いってところか」

　バルニスが肩をすくめた。

「最後の一個がどこにあるか、まだ分からんがな」

「それも、これからだ」

　ガレスが短く言った。

「こいつらから、吐かせる」

　引きずられていく男たちは、“Ｆのくせに”と俺を睨んでいた。

（Ｆでも、まあ……山で鍛えましたから）

　心の中でだけ、答える。

　◇

　その夜の見回りは、そのまま何事もなく終わった。

　見張りの交代のタイミングで、ガレスがこちらに来る。

「Ｆランク、《仮）レオン＝ミリア隊》」

「はい」

「君たちの仕事は、十分以上だった」

　ガレスの言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「逃げようとした二人を押さえた。

　そのうち一人は、影抜きの見張り役だったそうだ」

「そうだったんですか」

「直接の戦闘能力は高くないが、“状況を仲間に伝える役”だったらしい。

　逃げられていたら、もっと厄介なことになっていただろう」

「俺は、ただ前に出て斬っただけですけど……」

「その“ただ”が、他のＦにはなかなかできないんだ」

　ガレスは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「Ｆランクの仕事の範囲で、今後も使わせてもらう。

　それでいいか？」

「Ｆの範囲で、できることだけなら」

「それでいい」

　ガレスは、それ以上は何も言わなかった。

　◇

　ギルドに戻り、簡単な報告を済ませる。

「“影抜き拠点の一つ”は潰した、と見ていいでしょうね」

　リサが記録板を写し取りながら言う。

「もちろん、これで全部終わり、というわけではありませんが」

「“全部終わる”なんて思ってる人、あまりいませんよね、もう」

　ミリアが苦笑する。

「黒い犬も、影抜きも、古い指輪も。

　どれも“今回の建物だけが原因”って話じゃないでしょうし」

「そうですね」

　ロウがうなずく。

「むしろ、“まだ外にも同じような場所がある”ことが分かっただけ」

「それでも、“ひとつ潰した”記録は残る」

　ノーラが静かに言った。

「Ｆランクの仕事の中で、やれることはやりました」

　板に、新しい刻みが増える。

　——正式依頼達成数：２３件／５０件。

　観察依頼の報告数も、じわじわと増えていく。

　◇

　ギルドを出て、夜明け前の街を歩く。

　空は、うっすらと明るくなり始めていた。

「……ねえ」

　ミリアはじっと俺を見る。

「レオン、“自分が強い”って自覚、どのくらいある？」

「村の中では、まあ……少しは力ある方でしたけど」

「その“村基準”を、そのまま街に持ってくるのはやめなさい」

　ミリアはぴしゃりと言った。

「さっきの短剣の男、完全に腰浮いてた。

　Ｆって、普通はあそこまで押し返せないの。

　“ちょっと鍛えてました”で済むレベルじゃない」

「そうなんですかね」

「そうなの」

　ミリアはため息をついた。

「でも、別に“俺は強いぜ”って自覚しろって言いたいんじゃないわ。

　“自分の力が周りからどう見えてるか”だけは、ちょっと頭の片隅に置いときなさい、って話」

「どう見えてるか……」

「“Ｆランクだけど、ちゃんと頼れるやつ”って見られてるのか、

　“Ｆランクのくせに出しゃばるやつ”って見られてるのか。

　その違いくらいは、感じておきなさいってこと」

　言われてみれば、確かに、それは大事な話だ。

「俺は、別に出しゃばりたいわけじゃないですけど……

　目の前に来たら、斬るしかないですよね」

「そこがレオンのいいところでもあり、困ったところでもある」

　ミリアは苦笑した。

「だから、その分、周りが“線”を引いてあげないとね。

　私とか、ノーラとか、ロウとか」

「いつもすみません」

「いいのよ。

　そういうの、パーティって言うんだから」

　そう言って、ミリアは欠伸をひとつ。

「とりあえず今は、寝なさい。

　明日も鼻、使うかもしれないし」

「鼻のことだけは、よく覚えられるんですね、みんな」

「一番わかりやすいでしょ、“Ｆランクでも強い”って」

　冗談めかした言い方だったけれど、

　それを聞いて、ほんの少しだけ胸の中が温かくなった。

　強いかどうかなんて、自分ではよくわからない。

　ただ——

　Ｆランクとしてできることをやる。

　それだけを考えながら、俺は宿への道を歩いた。